Agatha dẫn theo một nhóm nhỏ thủ vệ được trang bị vũ trang đầy đủ rời khỏi cứ điểm đẩy tới do quân đội giáo hội thiết lập. Họ băng qua mấy hàng rào do công sự đơn giản và vị trí bắn xây dựng nên tạm thời, rồi lại băng qua một giao lộ được thắp sáng bằng đèn khí, cuối cùng đến chỗ sâu nhất của một hành lang phân nhánh.
Đèn khí khảm trên tường phát ra tiếng rít nhẹ, nguồn cung cấp khí từ hệ thống đường ống cổ xưa không ổn định khiến ánh sáng chập chờn mờ ảo, dưới ánh đèn không mấy sáng có thể nhìn thấy một cánh cửa hợp kim đen dày nặng đứng lặng ở cuối hành lang.
Tiếng thủ trượng và gót giày gõ lên đất vang vọng trong hành lang trống rỗng, Agatha đi tới trước cửa — có lẽ bởi do thời gian trôi qua quá lâu, cánh cửa đóng kín thật ra đã có vấn đề, giữa hai tấm cửa có thể nhìn thấy một khe hẹp, khối chì niêm phong trên chốt cửa lúc ban đầu dường như đã phải chịu một tác động không xác định, có thể thấy dấu hiệu giãn và rách rõ ràng ở giữa.
Trên tấm bảng ở một bên cửa, có thể thấy con dấu thép do Tòa thị chính Hàn Sương để lại.
Đây là thứ mà quân đội thâm dò đã tìm thấy sâu dưới lòng đất, chính là cánh cửa cổ quái ở khu vực trung tâm của Đường thủy thứ hai mà cô ta và Quan chấp chính Winston đã đề cập.
Tòa thị chính đã phong tỏa nơi này, nhưng bản thân quan chấp chính lại không biết gì về sự tồn tại của cánh cửa — thông tin liên quan đến cánh cửa đã bị thất lạc, nó có lẽ có thể bắt nguồn từ những năm tháng hỗn loạn vừa kết thúc Thời đại Nữ vương, thế cục hỗn loạn khiến cánh cửa này và bí mật đằng sau nó đều biến mất trong trí nhớ của mọi người.
Đằng sau sẽ là hang ổ nơi những giáo đồ Nhân Diệt đang ẩn náu sao? Hay là bí ẩn mà Nữ vương Hàn Sương Lei Nora để lại cho thế giới?
Agatha vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào tấm cửa hợp kim dày nặng và thô ráp, xúc giác nơi đầu ngón tay không biết vì sao có chút tê dại không nhạy bén, chỉ có cảm giác lạnh lẽo là cực kỳ rõ rệt.
“Phải mở cánh cửa này ra sao?” Một thủ vệ mặc đồ đen tiến lên nửa bước hỏi: “Đã được bên phía quan chấp chính cho phép rồi à…”
“Ngài Winston quả thực đã cho phép, nhưng cánh cửa đóng kín nhiều năm trong bóng tối này không thể tùy tiện mở ra,” Agatha khẽ lắc đầu: “Đằng sau nó có thể đang phong ấn thứ nguy hiểm — ta đi kiểm tra phía đối diện trước, xem tình hình thế nào."
Những người thủ vệ phụ cận lập tức hiểu ý định của cấp trên và lùi lại.
Agatha ngẩng đầu, nhìn khe hở giữa hai tấm cửa, sau đó vươn tay về phía trước.
Không xảy ra chuyện gì hết, cô ta nghi ngờ cau mày.
Một thủ vệ mặc đồ đen tò mò nhìn sang: “Xảy ra vấn đề gì sao?”
"... Không, không vấn đề gì." Agatha lắc đầu, sau đó tập trung trở lại.
Một làn gió cuối cùng cuốn lên trên khoảng đất trống, bóng dáng cô ta hóa thành sương mù xám trắng trong gió, làn gió xám lượn hai vòng trước cửa rồi chui vào khe hẹp.
"Canh gác tại chỗ, đợi người gác cổng trở lại."
Đội trưởng thủ vệ mặc đồ đen xác nhận Agatha đã xuyên qua cánh cửa, thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu căn dặn các đội viên bố trí các vị trí canh gác trong hành lang.
Phía bên kia, cơn gió lốc trắng xám xuyên qua khe cửa tiến vào một không gian mờ tối, gió lượn một hồi, hình dáng của Agatha liền từ trong ngưng tụ ra.
Người gác cổng quay đầu lại, nhìn thoáng qua cánh cửa mà mình đến, sau đó lại cúi đầu xác nhận tình hình của mình, vô thức cau mày.
Tại sao... thần thuật đã quen sử dụng trong ngày thường hôm nay sử dụng lại cảm thấy hơi trục trặc? Ngay cả tốc độ phản ứng của cơ thể cũng có vẻ chậm hơn một chút?
Sau chốc lát nghi hoặc, Agatha lắc đầu, tạm thời đưa sự chú ý trở lại việc chính trước mắt.
Cô ta nhìn xung quanh, ngọn đèn xách bên hông phát ra ánh sáng vàng nhạt, xua tan bóng tối lảng vảng ở nơi này, trong bóng tối tứ phía dường như ẩn giấu rất nhiều sự vật rục rịch, nhưng khi cô ta chăm chú nhìn đi, trong bóng tối đã lại yên tĩnh trở lại.
Một lối đi ẩm thấp tối tăm, khắp nơi lộ ra đất và đá ánh kim, dưới ánh sáng lờ mờ của đèn xách, thậm chí có thể nhìn thấy xà ngang và cột chống dùng để chống đỡ lối đi, cùng một số đồ lặt vặt rải rác bên đống đá gần đó.
Agatha nhíu mày, cô ta đoán được cảnh tượng nơi này không giống là một phần của Đường thủy thứ hai — hành lang đường thoát nước bình thường không có kiến trúc thế này, không gian phía sau cánh cửa... trông càng giống một đường hầm mỏ đã bị bỏ hoang lâu ngày hơn.
Đường hầm mỏ?
Agatha ngẩng đầu lên, trầm ngâm nhìn trần nhà nham thạch ẩm ướt tối om phía trên, nhưng ánh mắt lại như xuyên thấu qua lớp nham thạch và đất bùn dày đặc, thẳng đến từng tầng từng tầng lối đi, giếng thẳng, máy móc và đường dốc.
Giếng mỏ vàng sôi.
Đường thủy thứ hai này nằm ở trung tâm của thành bang, các đường nhánh ngầm của nó lần lượt đi qua xung quanh giếng mỏ vàng sôi, một phần đáng kể đường thoát nước thậm chí là một phần của hệ thống thoát nước của giếng mỏ Thời đại Nữ vương, nơi cách đường hầm mỏ gần nhất trong những lối đi này... quả thực có thể chỉ cách một cánh cửa.
Cô ta chậm rãi đi dọc theo đường hầm mỏ, đồng thời trong lòng không ngừng nảy sinh thêm nhiều nghi ngờ hơn.
Đây chỉ là một đường hầm mỏ, thậm chí còn không có vẻ như bị bóng tối nuốt chửng và bóp méo hoàn toàn, bởi vì vàng sôi vốn là một loại kim loại có Thánh tính, một lượng nhỏ vàng sôi chứa trong nham thạch và đất bùn cũng đủ để chống lại sự ngầm chiếm đoạt như đèn đuốc và hơi nước — Một đường hầm mỏ như vậy, tại sao lại bị một cánh cửa như vậy chặn kín làm như nghiêm trọng?
Nó bị chặn dưới lòng đất, thậm chí ngay cả quan chấp chính của thời kỳ này cũng không biết đến sự tồn tại của nó — Nếu đúng là do Tòa thị chính thời kỳ đầu sau khi Thời đại Nữ vương kết thúc đã ban hành lệnh phong tỏa, thì nơi này rốt cuộc có chỗ nào đặc biệt, phải khiến họ lo lắng như vậy?
Hơn nữa đường hầm mỏ này dường như đã bị bỏ phế... Tại sao lại như vậy? Nó rõ ràng không bị ô nhiễm, nơi này không có quái vật, không có ảo ảnh, cũng không có...
Vàng sôi.
Agatha đột nhiên dừng lại, ánh mắt đảo qua các tầng khai quật bên dưới đường dốc hai bên đường hầm mỏ, cuối cùng dần ý thức được nguồn gốc của cảm giác khác biệnt mà mình luôn cảm thấy.
Nơi này không có vàng sôi.
...
Tòa thị chính, từng là tầng cao nhất của Nữ Vương cung, trong văn phòng mái vòm, Quan chấp chính Winston vóc người phát tướng mặc áo khoác màu xanh khoan thai táy máy chiếc máy tinh xảo trong tay.
Mô hình cơ giới làm bằng đồng thau phát ra tiếng lách cách nhẹ trong tay ông ta, bánh răng và thanh truyền chuyển động, mỗi lần ăn khớp và quay tròn đều mang một loại mỹ cảm chính xác và lạnh lùng.
Sự sáng tạo của trí tuệ, sự kết tinh của kỹ thuật, thành quả của nền văn minh - các bánh răng quay tròn là huy chương và dải lụa của nền văn minh phàm trần.
Winston đặt mô hình máy móc trước mặt, không chút do dự dùng dải lụa trang trí bên ngoài quần áo lau chùi vết dầu gần đế mô hình, sau khi lau sạch thì khẽ gật đầu với vẻ thán phục hài lòng như thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật.
"Vàng sôi là máu của Hàn Sương, máy móc khu mỏ là trái tim bơm vận chuyển máu tươi..."
Tựa như lẩm bẩm một mình, lại tựa như nói cho chiếc máy nhỏ tinh xảo trước mặt nghe, Winston vừa dùng ngón tay mân mê những bánh răng nhỏ bằng đồng thau, vừa khẽ lẩm bẩm.
"Năm mươi năm... giống như một giấc mộng hão huyền..."
Ông ta từ từ đứng dậy và đi về phía bậu cửa sổ.
Bên ngoài cửa sổ thủy tinh thoáng đãng là sương mù dày đặc bao trùm toàn thành; khi sương mù bốc lên lượn lờ, tất cả nhà cửa và đường sá đều mờ đi đường nét và ranh giới, như sắp hòa vào thành bang này; ngay cả tòa giáo đường cao đồ sộ phía đối diện khoảng đất trống cũng đã biến thành bóng dáng lờ mờ không rõ nét trong sương mù; những tòa tháp và đỉnh tháp cao thì giống như những người khổng lồ ngạt thở hay hấp hối trong màn sương.
Winston bình thản nhìn sương mù ngoài cửa sổ. Ông ta có thể nghe thấy tiếng chuông báo động từ phía đối diện của quảng trường truyền đến, cũng có thể nghe thấy tiếng của đội thủ vệ Tòa thị chính và quân đội quan trị an tập hợp và điều động trên quảng trường.
Sương mù nhiều mà quỷ dị như vậy đương nhiên sẽ khơi dậy tinh thần cảnh giác của Tòa thị chính, cho dù không có mệnh lệnh của quan chấp chính như ông ta, lực lượng thủ vệ của thành bang cũng sẽ dựa theo quy trình đã định trước mà hành động — Tuy nhiên, duy trì trật tự trong sương mù dày đặc có lẽ chỉ là khâu dễ dàng nhất tiếp đó.
Winston đứng bên cửa sổ một lúc, sau đó quay người đi tới chỗ cách đó không xa.
Một chiếc bàn tròn nhỏ được đặt gần bậu cửa sổ, những làn sương mờ ảo xuyên qua cửa sổ và bồng bềnh quanh chiếc bàn tròn, trong làn sương mù như khói, ông ta nhìn thấy hai thứ được đặt trên bàn.
Một là chồng tài liệu ố vàng và dễ rách, thứ còn lại là một khẩu súng lục ổ quay được gia công tinh xảo.
Tài liệu được viết và chế tác theo cách thức cổ điển, trên mép giấy thượng hạng có thể thấy đường viền hoa được in tinh mỹ và phức tạp, mang bầu không khí trang nhã độc đáo của Thời đại Nữ vương.
"Dự báo cạn kiệt mỏ vàng sôi", "Báo cáo điều tra về đường hầm mỏ bất thường", "Phân tích kết quả giám định mẫu giếng"...
Hầu hết các tài liệu đã được đọc và ký tên từ năm 1840 đến 1845.
Người phê duyệt đã ký tên là Lei Nora.
Khẩu súng lục ổ quay là món đồ sưu tập cá nhân của Quan chấp chính Winston, kiểu dáng cổ điển của mười hai năm trước, vẫn còn bền chắc và đáng tin cậy cho dù đến tận ngày nay, tay cầm và cò súng được bảo dưỡng tốt sáng bóng, nhìn như vẫn có thể sử dụng thêm mười hai năm nữa — hoặc lâu hơn.
Ánh mắt của Winston lướt qua nội dung tài liệu, cuối cùng rơi trên khẩu súng lục ổ quay.
Ông ta đưa tay cầm thanh sắt nặng trịch này lên, cảm nhận mức độ lạnh lẽo của nó, ông ta mở ra kiểm tra ổ đạn của khẩu súng, rồi lại gắn ổ đạn trở lại vị trí ban đầu.
Tay phải chậm rãi giơ lên, nòng súng từng được chủ nhân giữ gìn cẩn thận được đặt ngang huyệt thái dương.
Sau vài giây, súng được hạ xuống.
“Tư thế này không tệ, sau này sẽ hãy dùng tư thế này vậy.” Winston nhẹ giọng nói, sau đó kiểm tra khóa an toàn của súng, đặt khẩu súng lục vào bao súng quanh eo.
Tiếng bước chân dồn dập từ hành lang truyền tới.
"Ngài quan chấp chính, sương mù dày đặc trong thành ngày càng dày hơn..."
"Ta biết, ta sẽ tới ngay."
