Trong phòng chìm vào im lặng một lúc.
Sự im lặng này kéo dài hơn mười giây, Agatha mới nghe thấy giọng nói trầm khàn của Giáo chủ Ivan từ dưới lớp băng vải truyền đến: “À ừ —”
"... Phản ứng của ông, hơi bất ngờ đấy."
"Bởi vì tin tức của cô quá bất ngờ," Giáo chủ Ivan dường như cuối cùng cũng tỉnh hồn lại, ông ta điều chỉnh tư thế ngồi, ngữ khí trở nên vô cùng nghiêm túc: "Cô nói mỏ vàng sôi của thành bang Hàn Sương đã cạn kiệt mấy thập kỷ trước? Đây chính là chân tướng mà cô đã phát hiện bên dưới?"
"Đúng vậy, nơi sâu nhất của Đường thủy thứ hai có một cánh cửa, có thể do Tòa thị chính đời đầu phong tỏa, đằng sau cánh cửa là một đường hầm mỏ đã khô cạn từ lâu — Xét từ vị trí của nó, hẳn là ở khu làm giàu dưới đáy mỏ, đó cũng là khu vực sẽ được khai thác cuối cùng trên lý thuyết..."
Agatha không giấu giếm gì, nói ra tất cả phát hiện của mình dưới lòng đất, mà trong quá trình này, ánh mắt của Giáo chủ Ivan càng ngày càng nghiêm trọng.
Một lúc sau, Agatha nói xong phát hiện phía dưới của mình, nhưng lại có chút do dự bổ sung thêm: "... Đó chỉ là một đường hầm mỏ, trong mỏ có vô số đường mỏ, cho dù đó là chỗ sâu nhất khu làm giàu, cũng không thể vì vậy mà phán đoán toàn bộ quặng mỏ đã cạn kiệt, cho nên phần lớn kết luận của ta đều dựa trên phỏng đoán… Ta biết, phỏng đoán này quá mức điên rồ.”
“… Phải, phỏng đoán quá mức điên rồ,” Giám mục Ivan chậm rãi nói: “Dù sao, nếu như theo lời cô nói, mỏ vàng sôi đã cạn kiệt từ lâu — vậy thứ mà chúng ta vận chuyển ra khỏi mỏ trong nửa thế kỷ trước đó là gì? Chất xúc tác vàng sôi mà thành bang Hàn Sương đã vận chuyển đến các thành phố khác trong nhiều năm qua lại là gì?"
Agatha không nói, cô ta biết vấn đề mà Giáo chủ Ivan nói căn bản không thể né tránh, cũng không thể trả lời.
Thành bang Hàn Sương từ trước đến nay sản xuất quặng thô và các chất xúc tác thành phẩm của vàng sôi có chất lượng cao nhất, trong năm mươi năm qua, sản lượng vàng sôi của riêng thành bang Hàn Sương gần như tương đương với tổng sản lượng của các thành bang còn lại trong toàn bộ biển Lạnh — Nguồn vàng sôi trong quặng mỏ dồi dào bất tận, máy móc khai thác không ngừng xuất nhập tài nguyên cả ngày lẫn đêm, chất xúc tác do nhà máy luyện kim sản xuất được vận chuyển đến toàn thế giới, các con tàu sử dụng những chất xúc tác đó trải rộng khắp biển cả vô tận.
Mà suốt nửa thế kỷ qua, chưa có bất kỳ đơn đặt hàng vàng sôi nào xảy ra vấn đề.
Nếu mạch quặng thực sự đã cạn kiệt từ mấy thập kỷ trước, thì khoan hãy nói đến vấn đề mỏ quặng Hàn Sương — Nhiều tàu trên biển cả vô biên như vậy, thứ được đốt trong lõi hơi nước của chúng là gì? Ảo ảnh sao?
Qua một lúc lâu, người gác cổng chỉ có thể nhẹ nhàng thở dài: "... Nếu đó cũng là tạo vật ô nhiễm, vậy thế giới của chúng ta đúng là hoang đường đến mức đáng sợ."
"Thế giới này của chúng ta vẫn luôn hoang đường, nhưng có lẽ... lần này cô thật sự đã tìm được manh mối mấu chốt," Giáo chủ Ivan lại lắc đầu: "Chúng ta đừng quan tâm phỏng đoán đó có điên cuồng hay không, xem xét từ góc độ lý trí, mâu thuẫn giữa mạch quặng cạn kiệt mấy thế kỷ trước và quặng mỏ vẫn đang sản xuất đều đặn hiện nay, khả năng cao có liên quan đến tình hình bất thường trong thành bang hiện tại."
"... Nhưng dựa theo manh mối chúng ta thu được lúc trước, tình hình bất thường hiện tại hẳn là do những giáo đồ Nhân Diệt đó gây ra," Agatha nhắc nhở: "Bọn họ với quặng mỏ có liên quan gì?"
"Bọn họ chưa chắc có liên quan gì đến quặng mỏ - Bọn họ có lẽ chỉ là lợi dụng để kích phát nguy cơ này," Giáo chủ Ivan nhanh chóng suy nghĩ, kinh nghiệm tích lũy mấy chục năm trong đời, nhất là kinh nghiệm đối phó với tín đồ tà giáo, giờ này đang trợ giúp ông ta hoàn thiện câu đố này: "Những dị đoan đó không thể nào bố trí trong thành bang trong nhiều thập kỷ mà không bị phát hiện, huống chi mạch quặng cạn kiệt có thể bắt nguồn từ Thời đại Nữ vương, trong đó thời đại đó, Hàn Sương đả kích dị đoan mạnh mẽ hơn nay, không một tín đồ tà giáo nào có thể thoát khỏi tầm mắt của Nữ vương Hàn Sương..."
Nói tới đây, lão giáo chủ dừng một chút, sau đó đột nhiên lại hỏi: "Cô vừa mới nói, quan chấp chính Winston không biết gì về cánh cửa sâu trong Đường thủy thứ hai?"
Agatha gật đầu: "Ông ta nói như vậy."
“... Ta không tin lời ông ta nói cho lắm,” Giáo chủ Ivan có chút do dự lắc đầu: “Thế cục Tòa thị chính thời kỳ đầu khi đó xác thực có chút hỗn loạn, nhưng giao thiệp giữa mấy vị quan chấp chính đầu tiên và đoàn đội chánh vụ không nên xuất hiện sơ suất lớn như vậy, đặc biệt là một bí mật quan trọng và nhạy cảm như vậy…”
“Ý của ông là, Quan chấp chính Winston có điều giấu giếm ta?” Agatha cau mày: “Tại sao ông ta phải làm như vậy?”
"Ta không biết, có thể là vì duy trì uy quyền của Tòa thị chính, có thể là đằng sau bí mật này dính líu đến điều gì lớn hơn, thậm chí có thể do ông ta đã bị thứ gì đó khống chế, cũng không chừng," Giáo chủ Ivan nói xong, ánh mắt lại đột nhiên rơi vào trên người Agatha: "Điều khiến ta càng thêm kinh ngạc đó chính là, cô lại không có bất kỳ nghi ngờ nào đối với phương diện này — Trước kia cô sẽ không sơ suất như vậy."
Agatha sững sờ.
Trong khoảnh khắc bàng hoàng này, cô ta lại nhớ tới cảnh tượng mình đã trải qua khi trở về từ Đường thủy thứ hai — hình ảnh phản chiếu trong đầm nước, "một bản thân khác" trong hình ảnh phản chiếu đi theo hướng ngược lại.
“Agatha, cô sao vậy?” Giọng nói của Giáo chủ Ivan đánh thức cô ta khỏi sự phân tâm.
Agatha chớp mắt và khẽ lắc đầu.
“Cô xác định không có vấn đề gì chứ?” Trong giọng nói của Giáo chủ Ivan mang nghi hoặc rõ ràng: “Hai ngày nay cô không chỉ một lần phân tâm, hơn nữa...
"Ta rất ổn, vẫn luôn rất ổn," Agatha lại cắt ngang lời nói của lão giáo chủ, không biết vì sao, sau một hồi thất thần ngắn ngủi, giọng điệu của cô ta lúc này lại trở nên ung dung hơn, cô ta nhẹ nhàng thở ra, đứng dậy khỏi ghế: "Chỉ là đột nhiên hiểu ra một số chuyện - ta nên đi thôi."
Giáo chủ Ivan đứng lên: "... Cô muốn đến quặng mỏ sao?"
"Hải quân đang ngăn chặn kẻ địch, quan trị an và những người thủ vệ đang kiểm soát thế cục, bọn họ đang tranh đoạt thời gian, ta vẫn có cơ hội tìm ra ngọn nguồn đằng sau tất cả những chuyện này, đã đến lúc phải đi rồi."
Agatha dừng lại ở đây, như muốn nhấn mạnh, cô lại nói: "Thời gian có hạn, ta không thể ở chỗ này nghỉ ngơi quá lâu."
"Được rồi, thế thì xuất phát đi," Giáo chủ Ivan khẽ gật đầu: "Hy vọng cô có thể thuận lợi tra ra chân tướng, bình an trở về."
"Ta sẽ tra rõ chân tướng."
...
Trong sương mù dày đặc, chốc chốc lại truyền đến tiếng súng từ nơi xa, thỉnh thoảng xen kẽ với tiếng radio cảnh báo của lực lượng quan trị an hoặc lực lượng thủ vệ, cùng với tiếng còi báo động tự động của một số cơ sở.
Thành bang đã bị mờ trong sương mù, còn sương mù thì chứa đầy nỗi kinh hoàng vô hình.
"Dưới so sánh, tôi thà đối phó với hàng trăm hay hàng ngàn tín đồ tà giáo đầy đủ vũ trang hạng nặng, hoặc lại xông tới xông lui chém giết trong một thành phố đang bốc cháy hừng hực hơn."
Fanna tiện tay gạt bỏ thanh kiếm khổng lồ do băng lạnh ngưng kết, cau mày nhìn mặt đất trước mặt mà rằng.
Trong tầm nhìn hạn chế, mặt đất nơi tầm mắt đạt tới giăng khắp vết nứt khủng khiếp đan chéo nhau, một lượng lớn bùn đen bẩn thỉu đang từ từ chảy ra, lúc nhúc, đồng thời nhanh chóng đông cứng lại giữa những vết nứt đó. Một số bùn trong đó thậm chí miễn cưỡng có thể giữ được đường nét hình người, nhưng lại phơi ra dáng vẻ vặn vẹo trên các chi chính khiến người ta ớn lạnh.
“Thật kinh tởm.” Fanna lại lẩm bẩm.
"Thành thật mà nói, cô thực sự thà rằng đánh thêm một trận trong một thành phố đang bốc cháy hừng hực sao?"
Giọng nói của Morris từ bên cạnh truyền đến, lão học giả xách thủ trượng, liếc nhìn thoáng qua "chiến trường" tan tành trước mặt, thuận miệng nói với Fanna.
"... Được rồi, không muốn," Fanna nhún vai: "Bất kể là thành bang giả mạo tràn ngập sương mù dày đặc, hay là một thành phố rực cháy nơi mặt trời đen giáng xuống, cũng đều không tốt hơn là bao."
Đang lúc nói chuyện, sương mù dày đặc di chuyển, một bóng dáng cao lớn đột nhiên từ trong sương mù phía sau Fanna hiện ra, đầu của bóng dáng này sưng phù biến dạng, độc nhãn to lớn run rẩy kịch liệt trong sương mù, giây tiếp theo, con quái vật này lao về phía Fanna.
Fanna không quay đầu lại, chỉ giậm mạnh chân xuống đất — sóng xung kích vô hình trong nháy mắt lan tràn, vật dị dạng vặn vẹo đó mới chỉ tiến lên một bước, liền bị đánh nát vỡ nửa thân dưới, nhanh chóng hóa thành bùn sau khi ngã xuống đất.
Mà dưới sự kiểm soát có ý thức của nàng ta, Morris đang ở gần trong gang tấc hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích — Lão học giả chỉ vịn chiếc kính một mắt của mình và điềm tĩnh đảo mắt nhìn đường phố đầy sương mù xung quanh.
Giây tiếp theo, ông ta đột nhiên nhìn về một vị trí nào đó, nơi đáy mắt hiện lên một vệt sáng bạc:
"Phỏng đoán và chứng minh của McCaffini."
Giây tiếp theo, những tiếng răng rắc trầm thấp liên tục, giống như quả dưa hấu bị giẫm nát, phát ra từ trong sương mù, mơ hồ có thể nhìn thấy vài bóng dáng hiện ra từ trong sương mù, đầu nổ tung như pháo hoa.
"Tin tốt là, những hàng giả kém chất lượng này bắt chước năng lực suy tính ở trình độ nhất định, người điều khiển phía sau chúng cần phải càng phải có đầu óc mới được," Morris thu hồi ánh mắt, vệt sáng bạc trong mắt dần dần yếu đi: "Mới đầu ta còn lo chúng đều là những cái vỏ trống rỗng ngu đần, thế thì sức mạnh tri thức sẽ không có tác dụng gì với chúng."
Fanna bày ra vẻ mặt cổ quái nhìn những con quái vật nổ tung đầu đang dần hóa thành bùn lầy ở phía xa, quay đầu liếc nhìn Morris: "Năm đó lúc ngài dạy tôi cũng đâu có nói qua 'sức mạnh tri thức' hóa ra hữu dụng như vậy."
“Khi đó ta đoán được cô không thích hợp với con đường này,” Morris thản nhiên nói.
Fanna: "..."
Tiểu thư thẩm phán quan nhất thời cảm thấy mình như bị giễu cợt, nhưng sau khi nhớ lại kết quả thi năm đó, nàng ta quyết định tiếp tục giữ thái độ khiêm tốn.
"Xung quanh còn nữa không?"
Nàng ta duy trì cảnh giác, trầm giọng hỏi.
“Tạm thời hết rồi.” Morris lắc đầu.
Ông ta luôn nhận thức được tình hình xung quanh - Khi những con quái vật từ trong sương mù xuất hiện, suy nghĩ hỗn loạn của chúng trước tiên sẽ xuất hiện trong nhận thức của ông ta, sương mù dày đặc có thể cản trở tầm nhìn của người khác, nhưng hào quang của tư duy trong mắt ông ta sáng tỏ như ánh đèn trong đêm.
Ít có người có thể chủ động khống chế suy nghĩ của bản thân, do đó ở lĩnh vực “dò tìm sinh vật có trí khôn”, không ai có thể so sánh với Thánh đồ của Thần Trí Tuệ.
“Tạm thời hết rồi thì tốt, mặc dù sẽ nhanh có thứ mới nhô ra,” Fanna thở phào, hoạt động tay chân một chút: “Ngài có cảm thấy... số lượng quái thai hàng giả ở phương hướng này rất nhiều, mà tính công kích rõ ràng còn hung hãn hơn so với những nơi khác không?"
“Cô cũng cảm giác được?” Morris nhướng mày: “Vậy xem ra phán đoán của ta không sai.”
"Ngài đang nói đến..."
"Những 'hàng giả' xuất hiện từ trong sương mù đó không phải đều hành động mù quáng, mà một số trong chúng, đằng sau có người điều khiển."
