Agatha che chở cụm lửa nhỏ trong tay, lần nữa cất bước, tiến sâu hơn vào Đường thủy thứ hai.
Trên thực tế, cô ta đã mất đi khả năng phán đoán về thời gian, thậm chí nhận thức về mọi thứ xung quanh cũng trở nên mơ hồ. Cô ta đã không nhớ rõ mình rốt cuộc đã lặn lội bao lâu ở nơi ẩm thấp và lạnh lẽo này, không nhớ rõ mình đã giải quyết bao nhiêu con quái vật, rồi lại tăng thêm bao nhiêu vết thương trong quá trình này — trong một khoảng thời gian nào đó, cô ta thậm chí có độ quên mất tên mình, quên mất lý do tại sao mình xuất hiện trong đường thoát nước này.
Nhưng khi ngọn lửa xanh lá nhảy nhót trong lòng bàn tay, cô ta sẽ luôn tìm về lý trí của bản thân, đồng thời ghi nhớ chắc sứ mệnh duy nhất và cuối cùng kia —
Mang theo mồi lửa và đưa mồi lửa đến hang ổ của những kẻ dị đoan.
Một trận gió lạnh từ hành lang tối tăm phía trước thổi tới, trong gió dường như cuốn theo tiếng xì xào và gào thét trùng điệp, thân thể của Agatha lay động một cái, cô ta cảm ứng được sự tồn tại của ác ý từ trong gió, cẩn thận cất giấu mồi lửa trong tay vào lớp áo trong của bộ quần áo đen vốn đã rách nát.
Phải giấu kỹ nó, không thể để những kẻ dị đoan đó phát hiện.
Cô ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng tối sâu thẳm, chỉ thấy vô số bóng đen không rõ hình thù phập phồng trong gió, ngọn đèn khí trên tường hành lang đã mờ đi đến mức chỉ còn lại những tia sáng le lói như đom đóm từ lúc nào không hay, bùn đen bẩn thỉu rỉ ra từng chút một từ mái nhà xung quanh và lưới ống dẫn, rồi uốn éo, tụ lại, thành hình, phát ra tiếng kêu rì rầm mắc ói.
Agatha giơ thủ trượng cũng đầy thương tích giống mình lên, không biết vì sao, cô ta lại cảm thấy bản thân lại tràn đầy sức lực, cảm giác mệt mỏi khó chịu kia đã lặng lẽ biến mất.
Cô ta đập mạnh thủ trượng xuống đất, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những vật báng bổ bẩn thỉu trào ra trong bóng tối đó, đầu trượng nện xuống mặt đất, phát ra tiếng nổ như chuông lớn kêu vang —
"Đùng —"
Thang máy kêu cọt kẹt, cabin lắc lư chìm vào chỗ sâu giếng mỏ, chiến sĩ thủ vệ đang canh giữ bên cabin thang máy đột nhiên ngẩng đầu lên, có chút ngờ vực nói với chiến hữu bên cạnh: “Vừa rồi anh có nghe thấy tiếng gì không?"
“Hình như là “đùng” một tiếng,” Một người thủ vệ khác ngạc nhiên nghi ngờ nói, nhưng sau đó lại theo bản năng quay đầu lại, liếc mắt nhìn người gác cổng đang đứng giữa cabin: “Giống như... giống như…”
Giống như âm thanh thủ trượng gõ “hồi chuông báo tử” của người gác cổng trước khi bắt đầu hành động thanh trừng dị đoan - y muốn nói như vậy, nhưng lại không nói ra.
Bởi vì có người gác cổng ở đây, cô ta đang nhắm mắt dưỡng thần.
Dường như nghe được cuộc trò chuyện của bộ hạ, Agatha mở mắt ra, liếc nhìn bốn phía, im lặng đi tới bên cabin có lan can bao bọc, cúi đầu nhìn xuống.
“Người gác cổng,” Người thủ vệ nói chuyện trước đó đi tới, do dự nói: “Vừa rồi hình như có tiếng gì đó từ phía dưới vang lên, có lẽ nào còn có người khác cũng đang hoạt động trong giếng mỏ?”
“Ở đây chỉ có chúng ta,” Agatha nói mà không quay đầu lại: “Không cần để tâm đến tiếng động vừa rồi.”
Bộ hạ tạm thời lui đi, nhưng Agatha vẫn đang nhìn vào bóng tối vô tận và mơ hồ bên dưới.
Nơi đây là mỏ vàng sôi, lối đi thẳng đứng lớn nhất dẫn đến khu vực khai thác tầng dưới, nhưng cho dù là ở sâu trong ngọn núi này, sương mù... vẫn ở khắp mọi nơi.
Đương nhiên, sương mù trong điều kiện bình thường không thể nào tràn ngập đến một nơi như vậy, chỗ sương mù quái dị này rõ ràng là tác dụng của lực lượng siêu phàm, chúng dường như có ý thức xâm nhập khắp mọi nơi, hơn nữa ở những khu vực có ánh đèn mờ và sâu dưới lòng đất, sương mù thậm chí xuất hiện nhiều hơn một cách không có cơ sở.
Thang máy của giếng mỏ kêu kẽo kẹt đi xuống trong màn sương mờ ảo, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những ánh sáng lờ mờ di chuyển xung quanh nó – đó là đèn khí và đèn điện bố trí trong giếng thẳng, trông chúng yếu ớt đến mức cách sương mù nhìn nhỏ xíu như ánh sáng lờ mờ của con đom đóm.
Nhưng dù thế nào, thiết bị trong giếng mỏ rõ ràng vẫn đâng hoạt động - Hệ thống thông gió, đường ống dẫn điện, hệ thống chiếu sáng, thiết bị nâng hạ... đều đang hoạt động bình thường.
Thời điểm này sử dụng thiết bị máy móc đương nhiên phải cẩn thận nhiều hơn, Agatha sau khi đặc biệt phái mục sư đi kiểm tra qua trạng thái của thang máy mới quyết định sử dụng thang máy này — Lựa chọn an toàn hơn là sử dụng thang bộ và đường dốc ở lối đi khẩn cấp để xuống giếng, nhưng điều đó quá tốn thời gian và thể lực.
“Chỉ mong thứ này đừng hỏng lúc đi lên,” Một chiến sĩ thủ vệ trẻ tuổi nhỏ giọng lẩm bẩm: “Toa xe chở hàng và đường ray mất kiểm soát rơi vỡ trên sườn núi trước đó khiến người ta khắc sâu ấn tượng.”
“Thời điểm này anh không thể nói gì đó dễ nghe được sao?” Một người thủ vệ hơi lớn tuổi khác đột nhiên cau mày: “Mọi người đều đang ở trên thang máy đấy — nếu thật sự căng thẳng thì anh cứ nhảy thẳng xuống, khi rơi tự do chắc chắn không có vấn đề gì.”
"Không không không, tôi chỉ thuận miệng nói thôi, thứ này nhìn là thấy rất kiên cố ổn định, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì..."
Lúc này lại có một nữ tu để tóc ngắn ngang tai nghe được cuộc nói chuyện giữa hai chiến sĩ, tiến tới nói: “Có điều tôi nghe nói thành bang Phổ Lan Đức phương xa có một vị thẩm phán quan nữ, cô ấy có thể nhảy trực tiếp từ vách đá xuống bãi đá chém giết 'con cháu', cô ấy nhảy từ đây xuống chắc chắn không việc gì...”
Hai người thủ vệ trầm lặng hai giây, đồng thanh nói: "... Đó còn là người sao?!"
"Tôi chỉ nghe nói..."
Các chiến sĩ đang nói chuyện, điều này sẽ không ảnh hưởng đến hành động tiếp theo của họ, nhưng lại có thể làm dịu đi sự căng thẳng do liên tục đi xuống trong bóng tối đưa tới — Người thủ vệ cũng là con người, họ cũng cần xoa dịu thần kinh của mình.
Agatha thì đưa lưng về phía họ, không tham gia vào, cũng không ngăn cản bộ hạ của mình — cô ta chỉ yên lặng lắng nghe, trên mặt bất giác nở nụ cười thoáng hiện.
Khác với ấn tượng của nhiều người, người gác cổng nghiêm túc và điềm tĩnh ngày thường thực ra đối đãi với bộ hạ luôn ôn hòa và bao dung.
Ngay tại lúc này, lực căng của dây cáp cùng tiếng ma sát của hệ thống phanh từ bốn phía vang lên, cắt ngang cuộc giao lưu giữa những người thủ vệ.
Cabin thang máy bắt đầu chạy chậm lại, rồi dần dần dừng lại ở một nơi thoáng đãng và lạnh lẽo.
"Nơi này chính là điểm giao thông ở tầng thứ nhất," Agatha đảo mắt nhìn quanh, thấy cấu trúc chống đỡ gần nhất, hệ thống chiếu sáng cùng thiết bị giếng mỏ hơi lộn xộn trên đất trống gần đó — dễ nhận thấy nhân viên làm việc tại quặng mỏ vội vàng sơ tán không thể mang theo mọi thứ, đâu đâu cũng có dấu vết của sự hối hả: “Bản đồ giao thông đâu?”
“Đây,” Một mục sư lập tức tiến lên, đưa bản đồ giao thông mang tới từ Cục sự vụ khu mỏ lúc lên đường cho người gác cổng: “Vị trí hiện tại của chúng ta là Giếng số 2.”
Agatha đón lấy bản đồ, vừa đi xuống thang máy vừa căn cứ số liệu đối chiếu hoàn cảnh xung quanh, đồng thời nhớ lại thông tin thu được từ nhân viên quản lý khu mỏ trước khi xuống giếng: "Xe đường ngầm dẫn đến khu vực khai thác đã ngừng chuyên chở, chỉ có thể đi bộ đến khu vực khai thác, dựa theo biển chỉ dẫn tuyến đường màu đỏ, hơn 150 mét sẽ có một đoạn đường dốc dẫn đến hoạt động khai thác."
Cô ta ngẩng đầu lên và xác nhận lại tình hình xung quanh.
"Trước tiên kiểm tra hoàn cảnh xung quanh, thiết lập một điểm an toàn, sau đó lại tiến sâu hơn."
Các bộ hạ bận rộn cả lên, thủ vệ đi xác nhận sự an toàn của từng trạm kiểm soát giao thông, mục sư và nữ tu bắt đầu tiến hành làm sạch sơ qua khoảng đất trống xung quanh thang máy, đồng thời sắp xếp tế đàn và thánh vật.
Agatha thì tùy ý đi loanh quanh.
Cô ta dừng lại trước một thùng vận chuyển bị lật ngã chưa kịp mang đi.
Thùng vận chuyển được làm bằng sắt, bên trong có các ngăn bằng thiếc, nắp đậy không được cài chặt, sau khi lật ngã đã bị quăng ra, có thể nhìn thấy đồ vật bên trong — là một số quặng đã được đập thành khối nhỏ.
Quặng có kết cấu kim loại sẫm màu, trên vỏ ngoài sẫm màu có thể nhìn thấy các đường vân màu vàng nhạt giống như mạch máu.
“Hẳn là mẫu đưa đi kiểm tra chuẩn bị để nhân viên thay ca mang lên.” Một người thủ vệ trung niên từ bên cạnh đi tới, phán đoán rất có kinh nghiệm.
Bởi vì muốn điều tra tình huống của khu mỏ, cho nên lần này Agatha mang theo khoảng một nửa số bộ hạ đều là những người thủ vệ đã từng làm nhiệm vụ ở khu mỏ vàng sôi lâu năm, tuy rằng không phải là thợ mỏ chuyên nghiệp, nhưng họ cũng có chút kinh nghiệm với tình hình ở đây.
"Quặng thô vàng sôi sao..."
Agatha bảy ra vẻ mặt nghiêm túc, dùng thủ trượng khảy mấy mảnh quặng rơi trên mặt đất, sau đó lại khom người nhặt một khối lên cẩn thận xem xét.
Một lúc sau, cô ta đưa khối quặng cho người thủ vệ trung niên đó: "Ông kiểm tra xem."
"Là quặng thô có chất lượng tốt, xem ra chỉ cần nghiền và sàng sơ cấp đơn giản là có thể đưa vào lò luyện, có điều tôi không giỏi trong việc đánh giá sản lượng quặng... phải cần đến một nhân sĩ chuyên nghiệp."
Agatha nhíu mày: "Chỉ vậy? Không có bất kỳ vấn đề gì?"
“Tôi không thấy có vấn đề gì, chỉ là quặng thôi,” Người thủ vệ thẳng thắn nói, sau đó lại có chút nghi hoặc: “Ngài có nghi vấn gì sao?”
Agatha im lặng cầm một khối quặng vàng sôi lên, nhìn kỹ hồi lâu mới khẽ giọng nói: “Tuy rằng điều ta sắp nói chỉ là phỏng đoán, nhưng cũng là cơ mật — chỉ có nhân viên tham gia hoạt động lần này mới có thể biết được, hơn nữa phải là sau khi xuống giếng."
Người thủ vệ đứng đối diện cô ta hơi sửng sốt, nhưng trong giây tiếp theo, trên mặt chiến sĩ này đã hiện lên vẻ nghiêm trọng và nghiêm túc.
Ngạc nhiên nhưng không hoang mang, bất ngờ nhưng không luống cuống.
Bởi vì mỗi một thần quan có đủ tư cách đi theo người gác cổng để thực hiện các nhiệm vụ — bất kể là những người thủ vệ, hay là các nữ tu và mục sư, đều là người đã trải qua tuyển chọn trong giáo hội, họ đều từng lập lời thề và ký khế ước dưới sự dõi theo của Bartok.
Mỗi một người đều biết rõ tính đặc thù trong sứ mạng của bản thân, biết được những chuyện cần người gác cổng đích thân xử lý sẽ quỷ dị và khó giải quyết nhường nào — Trong những lần hành động trong bóng tối này, bất kỳ điều gì cũng có thể là bí mật, một giây trước còn là sự vật tầm thường, một giây sau có thể sẽ trở thành cấm kỵ phải cách ly khỏi thế giới văn minh, thậm chí ngay cả những người tham gia vào hành động cũng có thể trở thành một phần của "bí mật" bất cứ lúc nào.
Xét cho cùng, có một số chuyện cho dù chỉ là "biết được" sẽ để lại một vết nứt bị ăn mòn trong thế giới hiện thực, cho dù chỉ là "ấn tượng" trong ý nghĩ của người trong cuộc sẽ để lại bóng tâm lý cho sự mất kiểm soát trong tương lai.
Agatha ngẩng đầu nhìn lên và thấy rằng việc bố trí tế đàn và thánh vật tạm thời đã được hoàn thành, điểm an toàn đã được thiết lập.
"Mọi người, tập hợp — Ta có một số chuyện muốn tuyên bố."
