Tiếng súng nổ ầm ầm, cơ quan hơi nước khởi động nhện máy nặng nề chuyển động thân thể, khẩu súng máy sáu nòng xoay tròn bắn ra những tia lửa đạn giận dữ hướng về bốn phía, càn quét những con quái vật không ngừng hiện ra từ sương mù như thu hoạch. Thỉnh thoảng lại có những viên đạn từ trong sương mù dày đặc bắn ra, bắn vào thiết giáp của xe đi bộ địa hình và bao cát của chướng ngại vật.
Trong quái vật cũng có "quân nhân", có sĩ binh trang bị đầy đủ vũ trang, thậm chí có cả những con nhện máy biết đi lưu chảy đầy bùn đen.
Theo chiến đấu kéo dài, ngày càng có nhiều kẻ địch nguy hiểm hơn.
"Những thứ chó má này đang sao chép chúng ta!"
Một sĩ binh đeo mặt nạ thở trốn sau chướng ngại vật, giận dữ hét lên khi điên cuồng bóp cò. Bộ giáp kim loại trên người y đã đầy vết rách, đường ống động lực ở khớp nối của bộ giáp bị hư hại, hơi nước rít lên phun ra từ van. Trên chiếc ba lô hơi nước trên lưng y, có thể thấy logo của đội quân đồn trú tinh nhuệ của thành bang Hàn Sương.
“Bọn họ không chỉ sao chép chúng ta không thôi,” Quan chỉ huy tiểu đội lớn tiếng nói, giọng hơi khàn khàn sau lớp mặt nạ thở — Sương mù trên đường phố càng ngày càng dày đặc, để tránh trong sương mù có thể có khí độc, hiện tại đội quân đồn trú tiến vào chiến khu chấp hành nhiệm vụ đều đã đeo những chiếc mặt nạ thở đáng sợ này: "Mọi sinh vật sống xuất hiện trong sương mù đều là kẻ địch, đều là kẻ địch!"
“Tôi vừa nhìn thấy một đám người chạy qua giao lộ phía trước!” Một sĩ binh khác đột nhiên hét lên: “Hình như là dân thường có vũ trang — Hoặc là thủy thủ của một con tàu!”
"Tôi cũng nhìn thấy, rất mơ hồ, trên người bọn họ giống như đang bốc cháy, nhưng ngọn lửa có màu xanh!"
Quan chỉ huy tiểu đội nghe vậy ngẩng đầu lên, nhưng trong giây tiếp theo, một tiếng hú quái lạ lại đột nhiên từ phía bên kia của màn sương dày đặc truyền đến, kéo theo tiếng vang sắc bén của cái chết.
Một quả lựu đạn xuyên qua màn sương mù dày đặc, vượt qua khe hở giữa chướng ngại vật và rơi thẳng xuống dưới chân xe đi bộ địa hình bằng hơi nước — Không có thời gian để kịp phản ứng, quả lựu đạn phát nổ, mảnh đạn tung ra như mưa.
Tấm giáp ngực bằng kim loại mỏng không thể ngăn chặn trùng kích trí mạng ở cự ly gần như vậy, quan chỉ huy của tiểu đội và các sĩ binh cùng lúc bị nổ bay ra ngoài.
Không biết qua bao lâu, ông ta ở trong trạng thái xuất thần khôi phục sự tỉnh táo từng chút một. Trong dư quang nơi khóe mắt, ông ta nhìn thấy chiếc xe đi bộ bằng hơi nước đó lảo đảo ngã xuống, áo giáp rách nát, tất cả đường ống động lực đều phun ra sương trắng, pháo tháp súng máy còn lại tuôn ra loạt đạn cuối cùng khi nghiêng đổ.
Vô số sự vật mờ mờ ảo ảo hiện ra từ màn sương và lao đến giao lộ kế tiếp.
Quan chỉ huy tiểu đội chậm rãi cựa quậy thân thể, lựu đạn bỏ túi nắm chặt trong tay đã được rút chốt, ông ta không nhớ rõ mình lấy nó từ khi nào — Có lẽ là mới rồi lúc bị nổ bay, có lẽ là phản ứng theo bản năng khi bản thân mất đi ý thức.
Ông ta nghĩ rằng mình đã dùng hết sức lực, ném quả lựu đạn vào trong sương mù dày đặc.
Vậy mà ông ta chỉ yếu ớt buông tay.
Khối kim loại hình trụ tròn màu xám sắt tuột khỏi tay ông ta và lăn xuống đường kêu lạch cạch, kíp nổ của nó bốc khói mù xèo xèo, lăn sang bên đường, rồi lại rơi xuống một rãnh mương khô cạn — xuyên qua bóng tối, rơi vào khe hở, trượt qua đường hầm thông gió dốc, rơi vào thế giới dưới lòng đất của thành bang Hàn Sương đã bị ăn mòn theo năm tháng, phát nổ ầm vang trong bóng tối bị lãng quên.
"Bùm!"
Nơi rất xa trên đỉnh đầu truyền đến tiếng bức nghẹt, trần của đường hầm dường như cũng khẽ run lên, một ít bụi đất rơi xuống.
"Thủy thủ" nhất thời rụt cổ lại, trên khuôn mặt khô quắt lộ ra vẻ căng thẳng: "Nơi này thật sự sẽ không sập xuống chứ?!"
“Ít nhất mấy chục năm qua đã không sập,” Lawrence tiến lên phía trước, đèn khí khảm trên hai bên tường hành lang phát ra ánh sáng không mấy sáng, chiếu rọi con đường phía trước: “Là một thây khô, lá gan của ngươi sao mà nhỏ như vậy? Loại 'dị thường' như ngươi mới là thứ khiến người khác sợ hãi mới phải chứ?
"Tôi cho là... bản thân việc đào một không gian khổng lồ dưới lòng đất như vậy đã đủ đáng sợ rồi!" Dị thường 077 khẩn trương nói: "Các người nghĩ thế nào..."
Lawrence nhún vai: "Ta làm sao biết được, cũng đâu phải ta đào."
Sau đó, ông ta không để ý đến thây khô nữa, mà cúi đầu nói với chiếc gương nhỏ trên ngực: “Martha, tình hình của bà bên đó thế nào rồi?”
"Rất náo nhiệt," Giọng nói của Martha từ trong gương truyền ra, bối cảnh phía sau dường như còn kéo theo tiếng nổ và tiếng pháo binh nã pháo: "Sau khi các người tiến vào Đường thủy thứ hai, toàn bộ thế giới trong kính dã 'điên' — Mọi con tàu trong và xung quanh cảng đều đang bắn vào tôi."
"Không sao chứ?"
"Tôi không dễ bị đánh chìm đến thế đâu - Nhưng tệ hại là, kẻ địch dường như cũng không dễ chìm đến thế, chúng liên tục được bổ sung từ bóng ngược."
Lawrence im lặng một lúc, ngẩng đầu nhìn về phía hành lang tối tăm sâu thẳm phía trước.
“Từ đây đến chỗ sâu nhất bao xa?” Ông ta hỏi.
"Rất xa, nhưng các người có thể đi 'đường tắt'."
Lawrence nhíu mày: "Đường tắt?"
"Để ý thấy nước tù đọng trên mặt đất kia không? Tìm một biển chỉ đường, sau đó tìm nước tù đọng gần biển chỉ đường nhất, nhìn vào khung cảnh phản chiếu bên trong."
Lawrence nghi ngờ làm theo chỉ dẫn của Martha đi đến một vũng nước tù đọng khớp với yêu cầu, cúi xuống nhìn bóng phản chiếu bên trong.
Trong bóng phản chiếu ra một ngã tư đường, trên tường cạnh giao lộ đóng một tấm bảng, loáng thoáng có thể nhìn thấy dòng chữ "Đường Ống Dẫn Nước Thải Chính Của Thành Khu Thượng".
Ông ta trợn to hai mắt và ngước nhìn về phía bên cạnh mình.
Trên bức tường bên cạnh bản thân, trên tấm bảng loang lổ bất ngờ có viết dòng chữ “Nước Thải Khu Vực Cảng”.
Giọng của Martha từ trong gương truyền đến: "Nhìn thấy chưa? Thế giới trong kính không liên tục."
"... Không thể tin được... cứ như một giấc mơ vậy..." Lawrence lẩm bẩm một mình, rồi lại nhìn xuống vũng nước dưới chân, dù cho là một trong những thuyền trưởng có kinh nghiệm phong phú nhất trên biển cả vô biên, ông ta cũng phải thừa nhận rằng, mọi thứ trong thành phố trong kính này quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng của ông ta, nhưng rất nhanh, ông ta đã định thần lại: "Vậy chúng tôi nên tận dụng những 'đường tắt' này thế nào?"
"Các người đã tới rồi," Martha lại cười nói: "Khi dừng chân đủ lâu trước 'tấm gương' này, các người sẽ tới."
Lawrence sửng sốt một lúc, sau đó vội vàng ngẩng đầu lên.
Trước mặt ông ta là một ngã tư đường, những ngọn đèn khí nhấp nháy lờ mờ được khảm trên tường của hành lang tại giao lộ. Theo tấm bảng ông ta nhìn thấy mới đó, dòng chữ loang lổ có thể nhận ra mờ mờ —
Đường Ống Dẫn Nước Thải Chính Của Thành Khu Thượng.
Dị thường 077 kinh ngạc nhìn hoàn cảnh đột nhiên thay đổi xung quanh, ánh mắt nhanh chóng đảo qua đảo lại giữa biển tên ven đường và hình ảnh trong nước đọng, thật lâu sau mới đột nhiên kêu lên: “Điều này hợp lý sao?!"
Một nhóm thủy thủ xung quanh đều hướng mắt về thây khô.
Lawrence không quan tâm đến phản ứng của "Thủy thủ", ông ta chỉ trầm ngâm nhìn hành lang lờ mờ phía trước, một lúc lâu sau mới cau mày nghi hoặc nói với Martha: "Chúng tôi đã đến Đường thủy thứ hai, nhưng còn 'trợ thủ' mà bà nói đến trước đó đâu? 'Đội cận vệ của Nữ vương' chiến đấu trong Đường thủy thứ hai đâu?"
Trong gương truyền đến tiếng đại bác xa xăm, giọng nói của Martha chậm lại vài giây mới truyền vào tai Lawrence: "Đi ngã ba bên trái, theo biển chỉ đường màu đỏ, đi đến khi không còn đường thì dừng lại chờ... họ sẽ xuất hiện. Thời gian đến, họ sẽ xuất hiện."
Lawrence nhíu mày: "Thời gian?"
"... Thời gian tấn công của Đội cận vệ của Nữ vương là lúc nửa đêm - Mỗi ngày vào lúc nửa đêm, trước thời điểm này, không thể thấy được họ."
...
Trong quán rượu “Kim Địch”, trong mật thất nơi đặt trạm liên lạc ngầm, “lão Quỷ” đang nằm trên giường chợt mở mắt.
"Mấy giờ rồi..."
Ánh mắt ông già dường như còn hơi hoảng hốt, ông ta lẩm bẩm như đang nằm mơ. Thế nhưng trong căn phòng lờ mờ ánh sáng, đáp lại ông ta chỉ có tiếng "bíp" thỉnh thoảng phát ra từ một số thiết bị theo dõi, cùng với tiếng súng yếu ớt không biết từ đâu truyền đến.
Giây tiếp theo, lão Quỷ đột nhiên mở to hai mắt.
Tiếng súng yếu ớt?
Tiếng súng!
Ông già lập tức tỉnh hồn, tiếng súng đó truyền vào tai ông ta, mơ hồ không rõ, tựa như không chỉ cách tường và sàn dày, mà còn cách mấy chục năm thời gian — Ông ta nhanh chóng nhổm dậy khỏi giường, sau đó vươn tay quơ lấy thứ đặt bên mép giường.
Đó là một chiếc cờ lê lớn mà ông ta luôn để bên mình kể cả khi ngủ.
Là công cụ cũng như vũ khí của ông ta.
"Bắt đầu đánh rồi... bắt đầu đánh rồi... Mình không thể ở đây ngủ được... Thời gian tập hợp đến rồi..."
Lão Quỷ lẩm bẩm, run rẩy mang giày vào, sau đó lại mặc áo khoác đặt trên chiếc ghế bên cạnh vào, sau đó nữa lại ngẩng đầu lên, nhìn căn phòng mình vừa ngủ.
Đây là mật thất dùng để liên lạc với Hạm đội Sea Mist, Nemo sắp xếp cho ông ta nghỉ ngơi ở đây, tiện thể trông coi các thiết bị ở đây.
Nhưng một giây sau, lão Quỷ dường như lại quên sạch mọi thứ liên quan đến căn phòng này, ánh mắt lại trở nên mờ mịt, đồng thời nghi ngờ nhìn về phía cánh cửa cách đó không xa.
"Ồ! Cửa ở đây!"
Lão Quỷ chợt hiểu ra, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng, sau đó bước nhanh tới, kéo mở cánh cửa sắt dẫn đến lối đi bí mật dưới lòng đất.
Phía bên kia cửa là một hành lang hẹp lạnh lẽo, đèn trong hành lang chập chờn lúc sáng lúc tối, giữa chừng còn có tiếng xì xì do đường ống dẫn khí cung cấp không đủ khí.
"Đường ống dẫn khí không bình thường lắm... Áp suất không khí không đủ sao... Không đúng, bây giờ không phải lúc quan tâm những thứ này..." Lão Quỷ nhìn ánh đèn trong hành lang, miệng lẩm bẩm nhanh. Ông ta tiến lên một bước, nhưng dường như chợt nhớ tới điều gì, quay đầu lại nhìn về phía mật thất mình vừa nghỉ ngơi lần nữa.
Trong phòng trống không.
Mọi người có lẽ đều đang tập trung trong quán rượu trên mặt đất.
"Quạ Đen, lão ra ngoài đây, cậu ở nhà đợi ngoan nha!"
Lão Quỷ hướng mặt hét lên một câu về phía căn phòng trống, sau đó xoay người đi, xách theo chiếc cờ lê lớn không bao giờ rời thân, chậm rãi đi về phía lối đi sâu thẳm tối om.
Đi về phía Đường thủy thứ hai.
Đã đến lúc Đội cận vệ của Nữ vương phản công rồi.
