Làm thế nào mà chiếc chìa khóa đó đến được tay quan chấp chính thế hệ đầu tiên?
Đây là vấn đề Agatha quan tâm nhất vào lúc này — Bởi vì bất luận là trong phần ghi chép lịch sử nào, bất luận là từ góc nhìn của người ủng hộ nữ vương hay là từ góc nhìn của đương cục thành bang hiện nay, mô tả đối với "khởi nghĩa" hay "phản loạn" nửa thế kỷ trước đều có một điểm nhất quán, đó chính là giữa Nữ vương Hàn Sương và quân khởi nghĩa tồn tại mâu thuẫn không thể hòa giải.
Hai bên là kẻ địch của nhau, không có bất kỳ khả năng lượng thứ hay hợp tác nào, chứ đừng nói đến mối quan hệ "thừa kế" gì đó - Vậy thì tại sao chìa khóa của Nữ vương Lei Nora lại đến tay quan chấp chính thành bang? Hơn nữa Winston còn gọi nó là "lời nguyền" và "món quà"?
Suy nghĩ thật nhanh, Agatha cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Winston: "Khởi nghĩa năm đó còn có một sự thật khác — Lẽ nào giữa Nữ vương Hàn Sương và quân khởi nghĩa đã giao hẹn sẵn..."
"Đó không phải là một bước ngoặt kịch tính như vậy đâu, gác cổng nữ sĩ à, mặc dù điều này nghe có vẻ giống như một câu chuyện hay - Người cai trị thành bang điên cuồng và thủ lĩnh nghĩa quân đồng cảnh ngộ, mượn một trận khởi nghĩa lớn có thể chấm dứt sự hỗn loạn của triều đại trước để hoàn thành việc chuyển giao quyền lực và trách nhiệm, các nhà biên kịch và tiểu thuyết gia sẽ yêu thích chủ đề này, nhưng rất đáng tiếc, trong lịch sử thực sự không hề có sự dịu dàng như vậy.
"Trận khởi nghĩa lớn là không thể tránh khỏi, rạn nứt giữa Nữ vương điên và thần dân Hàn Sương là không thể hàn gắn. Bà ta đã từng vĩ đại, nhưng thất bại trong Kế hoạch Abyss của bà ta đã đẩy thành bang đến bờ vực đổ sụp. Quan chấp chính thời kỳ đầu khởi binh chống lại nữ vương là vì sự sống còn của nhiều người, ngay từ đầu giữa họ đã không có chỗ cho cuộc đối thoại hòa bình.
"Nhưng có một điểm cô ngược lại nói không sai, giữa nữ vương và quân khởi nghĩa quả thật tồn tại một loại 'ký kết ngầm' - Nữ vương biết mình bị lật đổ là tất yếu, mà quân khởi nghĩa cũng biết, hành động điên cuồng của nữ vương tuyệt đối không chỉ đơn giản là 'thần trí thất thường', bà ta nhất định có rất nhiều bí mật.
"Vì vậy, vào đêm trước hành quyết, thủ lĩnh của nghĩa quân, cũng tức là quan chấp chính thời kỳ đầu, đã tìm đến nữ vương bị nhốt, ông ta muốn làm rõ bí mật mà nữ vương đang che giấu rốt cuộc là gì.
"Thế là, nữ vương đã đưa chìa khóa cho ông ta và nói với ông ta — chỉ cần đợi hành quyết kết thúc, khi tính mạng của bà ta kết thúc, người nắm giữ chìa khóa tự nhiên sẽ biết tất cả mọi chuyện."
Winston dừng lại, trên mặt lộ ra vẻ giễu cợt cùng bất đắc dĩ, ông ta cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm chiếc chìa khóa bằng đồng thau trong tay mình, một lúc lâu sau mới cười khổ nói: "Cô biết lời cuối cùng bà ta nói với thủ lĩnh của nghĩa quân là gì không? Sử sách đời sau chưa từng miêu tả điều này, chỉ có quan chấp chính các triều đại nối tiếp nhau mới biết được.
"'Ta tận lực rồi, nếu các ngươi nghĩ rằng mình có thể, tốt thôi, bây giờ đến lượt các ngươi rồi' — Đây chính là những lời bà ta nói sau khi quan chấp chính thời kỳ đầu đón nhận chìa khóa."
"... Tất cả lựa chọn đều có cái giá của nó." Agatha nghe xong đoạn lịch sử không muốn người biết này, khẽ thở dài.
"Tiểu thư gác cổng," Winston đột nhiên ngẩng đầu lên, mang theo nụ cười cổ quái, giơ chìa khóa đồng lên: "Cô có muốn thử không? Đón lấy chìa khóa, nhìn thử quang cảnh mà Lei Nora đã từng nhìn thấy?"
Agatha đột nhiên hơi do dự, cô ta nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa mà Winston đưa cho, cảm thấy trái tim vốn đã thoi thóp chậm chạp của mình lần nữa đập thình thịch trở lại, một áp lực trầm thấp lan ra từ chiếc chìa khóa, bên trong tựa như ngưng tụ bóng tối và ác ý của nửa thế kỷ trước — tuy nhiên, sau vài giây trầm lặng và do dự, cô ta hít một hơi thật nhẹ, vẫn với tay tới chiếc chìa khóa.
Một cảm giác hơi lạnh đến từ đầu ngón tay.
Giây kế tiếp, trong bóng tối vô biên vô tận đột nhiên tuôn ra vô số ảo ảnh không rõ nét, manh vỡ quang ảnh lộn xộn cuốn tới như bão táp, lấp đầy lý trí của Agatha, trong mảnh vỡ thông tin điên cuồng ập tới, trong đầu óc cô ta bắt đầu thoáng qua từng ảo ảnh –
Trong biển sâu tăm tối vô tận, một loại chi tối khổng lồ và đáng sợ đang dần nảy sinh và lớn mạnh;
Ánh mắt cổ kính và lạnh lùng nhìn thành bang từ biển sâu, thờ ơ quét qua tất cả chúng sinh trần thế như một vị thần cổ đại khó tả;
Vật chất đen tối và đáng sợ tràn ra và trồi lên từ biển sâu, hóa thành bản sao của thế giới hiện thực, trong sự chuyển hóa giữa hư và thực, những vật chất đó đôi khi hóa thành bóng tối, đôi khi hóa thành thực thể, trong biển sâu vô biên chen chúc đầy những bóng dáng hỗn loạn và bẩn thỉu, ngước nhìn thành bang bằng đôi mắt trống rỗng;
Mà ở nơi xa hơn, đáy biển càng sâu càng đen, toàn bộ thế giới, toàn bộ biển cả vô biên, bên dưới trăm ngàn thành bang, đều là hư ảo, tựa như thế giới cũ chìm trong bóng tối vô biên, từ trong thi hài cổ xưa nảy sinh những vật ghê tởm, không ngừng sinh sôi, không ngừng dâng lên...
Mà ở chỗ sâu trong ảo ảnh đếm không xuể này, Agatha luôn có thể cảm nhận được một loại "dõi theo" nào đó — Đó không phải một ánh mắt, không phải bất kỳ loại ý chí rõ ràng nào, cô ta cảm giác mình giống như bị chính năm tháng ngưng mắt nhìn, một thứ gì đó lâu đời hơn cả lịch sử, to lớn hơn cả thành bang, thậm chí dường như đến từ nơi sâu nhất của thế giới... đang dõi theo mình.
Trong sự “dõi theo” đó không có bất kỳ cảm tình nào, không có ác ý cũng không có thiện ý, ngài chỉ nhìn chăm chú, giống như một cái xác vô hồn nhìn chằm chằm vị khách không mời hồ đồ xông vào chân lý, đồng thời hờ hững nói —
"Ồ, cô tới rồi."
"Đùng!"
Agatha cảm giác được ở chỗ sâu trong ý thức mình nổ vang, lý trí còn sót lại khiến cô ta liều mình nổi lên trong vô số tầng ảo ảnh, mà trong quá trình này, cảm nhận cùng suy nghĩ của bản thân đều bị áp chế đến cực hạn — Cô ta có thể cảm giác được, vẫn còn rất nhiều thông tin, rất nhiều mảnh suy nghĩ vây quanh thân mình, trong đó thậm chí có thể hàm chứa ý chí hoặc lời nói mà Nữ vương Lei Nora để lại, nhưng cô ta không thấy rõ cũng nghe không hiểu.
Đến khi cô ta giành lại quyền chủ động với cơ thể này một lần nữa, tất cả ảo ảnh đã tan biến. CÔ ta mở mắt ra trong bóng tối và hỗn loạn, thấy Quan chấp chính Winston vẫn đang ở trước mắt mình, thậm chí vẫn đang duy trì tư thế sau cùng lúc đưa chìa khóa bằng đồng cho mình — thời gian dường như chỉ trôi qua một giây.
Bản thân lại quay trở lại không gian tối tăm lúc nhúc quỷ dị này... Đợi đã, không đúng, có điều gì đó đã thay đổi!
Agatha chợt nhận thấy trong tầm nhìn của mình xuất hiện sự thay đổi kỳ lạ, kinh hãi ngẩng đầu lên nhìn xung quanh.
Bóng tối ở bốn phương tám hướng dường như đã rút đi rất nhiều so với ban đầu. Những vật thể vô hình màu đen chậm rãi vặn vẹo, biến dạng trong bóng tối kia dường như đang dần dần ngưng tụ, hóa thành thực thể. Giữa hư thực không ngừng biến đổi này, cô ta nhìn thấy rất nhiều sự vật từ trong không gian xung quanh sinh trưởng lan tràn ra một cách vô căn cứ - Chúng trông giống như những cành cây khô, nhưng quy mô lại dày đặc lấp đầy toàn bộ không gian. "Cành cây" màu đen bắc cầu và tụ họp trong hư vô. Tia chớp yếu ớt thì đi lại giữa chúng, giống như...
Viên nang siêu tốc được vận chuyển nhanh chóng trong đường ống dẫn hơi nước.
Mà trong sâu thẳm của mạng lưới "cành cây" phức tạp như bụi gai, cách tầng tầng lớp lớp ảo ảnh này, Agatha nhìn thấy một... chi khổng lồ.
Nó là một chi cứng cáp giống như xúc tu, kích thước khổng lồ tựa như một cây cột khổng lồ chống đỡ trời đất. Bề mặt của cây cột khổng lồ lại phân bổ những đường vân màu xanh sẫm. Hình vẽ do những đường vân tạo thành... trông giống như vô số cặp mắt.
Ô nhiễm tinh thần? Ảo ảnh? Tới hạn điên cuồng?
Vô số ý nghĩ thoáng hiện lên trong đầu Agatha. Cô ta lập tức nhắm mắt lại, nhưng lại phát hiện "cây cột khổng lồ" chống đỡ trời đất đó vẫn đọng lại trong tầm nhìn của bản thân. Cô ta cố gắng cầu nguyện thần chết và dùng thần thuật củng cố ý chí của mình, nhưng lại thấy rằng thần trí của bản thân tỉnh táo, căn bản không gặp phải dấu hiệu ăn mòn.
Sau mấy biện pháp ứng xử khẩn cấp nhanh chóng thất bại, cô ta ý thức rõ một điều rằng —
Bản thân không điên cuồng, mà là trong một tình huống lý trí tỉnh táo, cô ta đã nhìn thấy một "quang cảnh" không biết nằm ở đâu và không biết có thật hay không.
Cô ta đứng lặng hồi lâu trong “quang cảnh” tráng lệ và khủng bố này, như thể mất trí, cho đến khi giọng nói của Quan chấp chính Winston kéo cô ta trở về: “Ồ, xem ra cô đã nhìn thấy rồi.”
Quan chấp chính trung niên lên tiếng, chậm rãi ngẩng đầu, khẽ thở dài: “Rất hùng tráng, đúng chứ?”
Agatha chần chừ cúi đầu xuống, lúc này mới để ý thấy Winston "dựa vào" căn bản không phải là một gốc cây gì - nó thực ra cũng là một bộ phận của cấu trúc "cành cây" khổng lồ xung quanh, là một đầu vươn dài từ cành cây, mà phần trên của nó còn có một kết cấu mờ nhạt màu đen, lan thẳng đến chỗ sâu nhất của không gian quỷ dị này.
"Những... những cành cây này..."
“Đây là suy nghĩ của Cổ thần, đây là hình ảnh khi nó được hiện thực hóa trong tầm nhìn của người phàm chúng ta,” Winston thản nhiên nói: “Cô chỉ mới chạm vào chìa khóa lần đầu, thứ nhìn thấy được vẫn còn rất ít, nhưng tôi đã chung đụng sớm tối với chiếc chìa khóa này mười mấy năm... những thứ nó nói cho tôi biết, vượt xa sức tưởng tượng của cô."
Như rơi vào giấc mộng hão huyền, Agatha dần hiểu được lời nói của Winston, vô thức lặp lại: "... Suy nghĩ của Cổ thần?"
"Có phải rất không thể tin nổi không? Những thứ giống như cành cây này không phải là tồn tại chân thực, những gì mà cô nhìn thấy, rất có thể chỉ là một ý nghĩ lóe lên vào một thời điểm nào đó của thần linh, rồi ý nghĩ này in đậm ở đây, hóa thành cấu trúc rộng lớn mà cô thấy đấy - Ồ, đừng cố giải mã điều gì đó từ nó, đừng cố hiểu quy luật về cách những tia chớp đó trôi đi, cô sẽ phát điên mất."
Agatha đột nhiên quay đầu lại: "Có người vì điều này mà phát điên?"
"Có," Winston bật cười: "Cô quên rồi sao? Bà ta tên là Lei Nora..."
Agatha nhất thời không nói nên lời, vài giây sau mới nhẹ giọng nói: "Vậy... thứ bên ngoài 'bụi gai' kia lại là gì?"
“Là Thánh chủ biển sâu,” Winston thản nhiên nói: “Là một phần nhỏ của Ngài, phần đâm vào thành bang.”
