Có những giọng nói ở sâu trong hành lang vọng trở lại, nhưng lẫn lộn lúc ẩn lúc hiện không thể phân biệt rõ.
Trong đó dường như có tiếng gió lạnh, tiếng thì thầm mơ hồ, cũng có tiếng bước chân dày đặc, cùng tiếng súng.
Mọi thứ đều trộn lẫn vào nhau, mọi thứ đều đã mất đi ranh giới rõ ràng, cả thế giới dường như đang dần bị vò thành một cục, không còn trước sau trái phải, cũng không còn ngày hôm qua hay ngày hôm nay — giống như hành lang mờ tối tràn ngập sương mù này, mơ mơ màng màng như có thể nuốt chửng mọi thứ.
Ông già lưng còng chậm rãi bước tập tễnh tiến về phía trước trong hành lang, chiếc cờ lê lớn trong tay thỉnh thoảng chạm vào các đường ống trên vách tường gần đó, phát ra âm thanh va chạm trầm thấp quái dị.
Mình là ai? Đây là đâu? Mình phải đi đâu? Tại sao phải đi đến nơi đó?
Cuộc tấn công đã bắt đầu... vào lúc nửa đêm không giờ, là thời gian Đội cận vệ của Nữ vương phát động tấn công. Nhưng cụ thể phải tấn công thứ gì? Rồi lại phải tấn công theo hướng nào?
Thỉnh thoảng, một số suy nghĩ lung tung vụn vỡ và một số ký ức đã phai mờ từ lâu hiện lên trong tâm trí mơ màng của lão Quỷ, nhưng rất nhanh, những thứ này sẽ lại tan hết vào bộ não hồ đồ hỗn độn của ông ta — Ông ta thỉnh thoảng sẽ cảm thấy mình như đang đi trên hai con đường riêng biệt, tri giác hỗn loạn cùng ký ức từng trải không ngừng quấn lấy thân thể này, nhưng có lúc, ông ta lại cảm giác thật ra mình vẫn luôn ở nguyên tại chỗ, chờ đợi mệnh lệnh đã năm mươi năm.
Cái cờ lê lớn đập vào thứ gì đó, phát ra tiếng kêu lanh lảnh, lão Quỷ cúi đầu chậm chạp, nhìn thấy đó là một chiếc nón sắt - màu đen, vành hẹp, mang ký hiệu của Đội cận vệ của Nữ vương, thứ năm mươi năm trước, bây giờ đã không còn nhìn thấy nữa.
Ông ta sững sờ nhìn chiếc nón sắt, nhìn nó rơi xuống đất và lăn lộc cộc vào đường thoát nước ở một bên. Dường như có thứ gì đó đang cố gắng bò ra từ đường thoát nước, nhưng rất nhanh lại hòa vào bóng tối xung quanh, biến mất không thấy đâu.
Ông ta phát ra tiếng lầu bầu mơ hồ, tiếp tục đi về phía bóng tối, dường như đang dần tiến vào chỗ sâu của một khối bùng lắng đen kịn kết tụ. Sau đó lại không biết qua bao lâu, cuối cùng ông ta dừng lại ở cuối hành lang này.
Đường ống đan xen, đá vụn đổ nát, còn có khói mù và vật chất màu đen bốc lên giữa đống đá vụn — những thứ này đã chặn đường tiến lên của ông già, ông ta dừng lại ở đây, hơi bối rối nhìn xung quanh.
Ông ta không biết nơi này, thậm chí còn không nhớ rằng có một nơi như vậy trong Đường thủy thứ hai, nhưng ông ta cứ dừng lại ở đây như vậy, bởi vì... ở đây còn có việc đang chờ mình hoàn thành.
Lão Quỷ cúi đầu, nhìn một vũng nước bên cạnh đá vụn, trong vũng nước, phản chiếu ánh mắt đầy nhi hoặc của ông ta.
Mình đang định làm gì ở đây?
Ngay lúc này, trong vùng nước tù đọng đột nhiên phản chiếu ra một quang cảnh lạ lẫm —
Những sĩ binh của Đội cận vệ của Nữ vương bước qua lũ quái vật chen chúc nhiều vô cùng trong hành lang; súng ống và lưỡi lê trong tay họ biến từng làn sóng quái thai hàng giả thành bùn khô lạnh lẽo; bất cứ nơi nào họ đi qua, trên tường không còn bùn thâm nhập, thậm chí ngay cả bóng tối trong hành lang đều như lui đi không ít.
Mọi thứ đúng như Lawrence đoán: Bản thân sự tồn tại của Đội cận vệ của Nữ vương đang ức chế tình trạng "ô nhiễm" ở thành bang trong kính này.
Nếu coi những gì xảy ra trong thành bang này là cuộc đối đầu giữa hai thế lực, thì những con quái vật bùn đó và Đội cận vệ của Nữ vương rõ ràng chính là hiện thân của hai thế lực đối lập riêng biệt này — Mà sự đối đầu và dây dưa như vậy, có thể đã kéo dài nửa thế kỷ.
Tiểu đội lục chiến do Lawrence dẫn đầu chạy băng băng trong hành lang, dọc theo con đường được Đội cận vệ của Nữ vương mở ra. Trong mười mấy phút họ đã chạy qua chặng đường mà mấy giờ trước khó có thể xông phá. Mà trên chặng đường này, Lawrence đã không ngừng quan sát và suy ngẫm.
Ông ta đang cố gắng hiểu bản chất của Đội cận vệ của Nữ vương, thậm chí cố gắng thiết lập liên lạc với những ảo giác này — Nhưng mọi nỗ lực của ông ta đều thất bại.
Đội cận vệ của Nữ vương không nhìn thấy ông ta, thậm chí căn bản không nhận ra sự tồn tại của những vị khách không mời như ông. Những sĩ binh này giống như một đoạn ký ức được phóng chiếu từ lịch sử xa xôi tới, chỉ đang tái diễn lại một cách máy móc một trận chiến đấu đã xảy ra vào mấy chục năm trước. Bọn họ đẩy tới, bắn phá, đánh giết, ngã xuống... tất cả những điều này, có lẽ đã xảy ra hàng ngày trong vài thập kỷ qua.
Thông tin tình báo của Martha về Đội cận vệ của Nữ vương là đúng, nhưng rõ ràng là không hoàn toàn đúng.
Ông ta không cách nào thiết lập được sự hợp tác với những "trợ thủ" này.
"Thuyền trưởng! Bọn họ không nhìn thấy chúng ta, vậy nên làm gì bây giờ?" Một thủy thủ chạy tới, hét lên bên cạnh Lawrence: "Dựa vào việc mười mấy người chúng ta chạy theo, hình như cũng không giúp ích được gì?"
Lawrence thần sắc có chút phức tạp, theo bản năng nhìn về phía chiếc gương nhỏ trước ngực, nhưng giọng nói của Martha bên trong truyền ra trước một bước: “Đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết tình huống trước mắt là như thế nào — Tôi chỉ biết sự tồn tại của bọn họ, chưa bao giờ giao thiệp với bọn họ…”
Đang nói chuyện, trong gương lại truyền ra tiếng đại bác mờ nhạt: Martha bên đó hiển nhiên rất bận rộn, thế cục cũng không đơn giản hơn đường thoát nước bên này là bao.
“Mấy năm qua Đội cận vệ của Nữ vương chỉ lặp lại trận chiến này sao?” Lawrence lớn tiếng nói: “Vậy kết quả của mỗi trận chiến cũng giống nhau?!”
"Phải, kết quả mỗi lần đều giống nhau. Bọn họ xuất hiện vào lúc nửa đêm không giờ, sau đó biến mất vào đúng một giờ tiếp theo. Mỗi lần bọn họ đều không thể đột phá trở ngại ở cuối!"
Không thể đột phá trở ngại ở cuối?
Lawrence nghe vậy vô thức ngẩng đầu lên, nhìn về hướng mà những sĩ binh ảo ảnh đang lao tới.
Bọn họ đang lao về phía sâu nhất của hành lang. Trong không gian tối tăm và hỗn loạn đó, ác ý dày đặc trào dâng trong nhận thức của ông ta như bùn thực chất.
“Tôi hiểu rồi!” Lawrence đột ngột kêu lên.
Giọng nói của Martha từ trong gương truyền đến: "Ông hiểu ra gì rồi?!"
Tuy nhiên, Lawrence đã không quan tâm đến việc trả lời câu hỏi của người trong gương, sau khi mơ hồ nhận ra chuyện mình nên làm là gì, ông ta lập tức dẫn theo bộ hạ của mình, tăng tốc chạy về phía trước.
Trong cùng lúc đó, trận chiến trong hành lang cũng đang theo đà khốc liệt hơn. Đội cận vệ của Nữ vương đang phát động trận tấn công cuối cùng - vô số chiến sĩ do ảo ảnh ngưng tụ đang gầm thét, sử dụng vũ khí trong tay tiêu diệt quái vật ngăn cản trước mặt. Không ngừng có chiến sĩ ngã xuống, hóa thành bọt nước tan biến trong không khí, quái vật cũng không ngừng ngã xuống, hóa thành bùn chảy vào rãnh thoát nước hai bên. Mà theo sự kéo dài của trận chiến đấu kịch liệt, cả đội xung phong cuối cùng cũng đã dần đến đầu cuối của hành lang này.
Lawrence cuối cùng đã nhìn thấy điểm kết thúc của trận chiến khốc liệt này, nhìn thấy chướng ngại vật đã cản trở Đội cận vệ của Nữ vương trong nửa thế kỷ —
Đó là một cánh cửa, một cánh cửa bị bao phủ bởi vô số bụi cây có gai và bùn đen bẩn thỉu, vẻ ngoài của nó khiến người ta đâm ra sợ hãi.
Trên bề mặt cửa, những bụi gai chằng chịt giống như một chiếc vương miện do cành khô chiếm cứ tạo thành. Những đốm sáng lờ mờ ở chỗ sâu của những bụi gai qua lại không theo quy luật, lại giống như vô số con mắt ẩn núp ở chỗ sâu bụi gai, người bình thường chỉ cần liếc nhìn về hướng đó một cái, sẽ bị nỗi sợ hãi và điên cuồng nắm giữ tâm trí.
Thậm chí ngay cả Lawrence, người giờ phút này đã trở thành tái thể mang linh hỏa, nhìn thấy cánh cửa bị chặn bởi bụi gai đó cũng không khỏi cảm thấy chấn động tinh thần, đầu óc nổ ran.
Mà đó chính là mục tiêu của Đội cận vệ của Nữ vương.
Trước cửa, bùn đen vô số kể đang tụ lại, vô số quái vật hiện thân ra từ trong bùn lầy — chúng bắt chước vẻ ngoài của con người một cách kém cỏi, bao gồm quân nhân mặc đồng phục đội cảnh vệ thành bang và đồng phục hải quân, hải tặc và thị dân vũ trang với nhiều trang bị khác nhau, thậm chí... quái vật hình dạng ác ma do hỏa pháo xưa cũ và xương cốt chất chồng tạo thành.
Những con quái vật này dựa vào công sự đơn sơ trong hội trường để bảo vệ cánh cửa bụi gai, giống như những thủ vệ cuồng tín bảo vệ Chủ của chúng.
Trận chiến cuối cùng đã bắt đầu.
Đội cận vệ của Nữ vương dồn toàn bộ hỏa lực vào đám quái vật ở phía đối diện hành lang, đòn phản kích của kẻ sau thì làm rung chuyển cả Đường thủy thứ hai. Song phương kịch chiến đều đang gần như tổn thất hơn phân nửa chiến lực. Lawrence và mười mấy thủy thủ ông ta dẫn theo, chỉ có thể cố gắng tìm một nơi ẩn náu bên rìa chiến trường tàn khốc mang tính hủy diệt này.
Trong hỏa lực mật độ dày đặc như vậy, ngay cả Lawrence được ngọn lửa linh thể hộ thân cũng không dám đánh cược xem mình có thực sự sẽ không chết hay không.
Nhưng ông ta không chỉ trốn – ông ta đang quan sát.
Ông ta đang quan sát xem Đội cận vệ của Nữ vương rốt cuộc đã làm đến mức độ nào trong trận chiến này.
Mà theo sự kéo dài của trận chiến, khi các bên tham chiến không ngừng sụt giảm quân số, lực lượng phòng thủ trước cánh cửa cuối cùng đã suy yếu – Những khẩu pháo binh trí mạng và những sinh vật ác ma bị xé nát thành từng mảnh, tuyết phòng thủ phía trước bụi gai bắt đầu xuất hiện lỗ hổng.
"Tổ đánh phá! Lên!"
Lawrence đang trốn bên cạnh trận địa của Đội cận vệ của Nữ vương đột nhiên nghe thấy một giọng nói, đó là giọng của một quan chỉ huy Đội cận vệ.
Trong giây tiếp theo, qua dư quang nơi khóe mắt, ông ta phát hiện ở rìa chiến trường có mấy bóng người đang bò lổm ngổm tiến về phía trước.
Một tiểu đội đã tách rời trận địa chính, tiến vào đường thoát nước ở rìa sảnh trong điểm mù tầm nhìn của lũ quái vật, di chuyển dọc theo con mương từng chút một về phía nơi ẩn nấp ở mặt bên cánh cửa bụi gai.
Trong cùng lúc đó, hỏa lực đến từ trận địa chính diện cũng đột ngột tăng cường, đạn dày đặc tràn tới, cố gắng trấn áp và thu hút sự chú ý của lũ quái vật trước cửa.
Lawrence đột nhiên vô thức nín thở — Mặc dù biết đây có thể chỉ là một màn ảo ảnh sẽ không bị thế giới bên ngoài ảnh hưởng, nhưng ông ta vẫn vô thức làm như vậy.
Thế nhưng điều ông ta lo lắng đã xảy ra đúng như dự kiến.
Tổ đánh phá đi dọc theo rìa chiến trường gần cánh cửa bụi gai đã bị phát hiện.
Một loạt đạn bắn vào đường thoát nước, một vài sĩ binh mang theo trang bị đánh phá đã ngã xuống mương ngay lập tức.
Nhưng gần như cùng lúc đó, một nhóm đánh phá khác đã tiến vào con mương ở phía bên kia của hội trường, tiếp tục bò về phía cánh cửa bị bụi gai bao trùm.
Bọn họ cũng đã bị phát hiện – Nhóm đánh phá thứ hai ngã cách cánh cửa bụi gai chỉ chục mét.
Đúng lúc này, tiếng kêu khẽ của một thủy thủ đột nhiên truyền đến tai Lawrence: "Bọn họ sắp biến mất rồi!"
Lawrence lập tức ngẩng đầu lên, tình cảnh trong hành lang đập vào mắt ông ta —
Đội cận vệ của Nữ vương đang biến mất.
Sau khi tổ đánh phá thứ hai thất bại, tất cả những sĩ binh đội cận vệ đều đột ngột dừng lại trong chốc lát, sau đó bóng dáng từng người bắt đầu mờ dần và biến mất, một phần ba trong số họ trong nháy mắt đã trở nên bán trong suốt như ảo ảnh!
Điều Martha từng nói đột nhiên hiện lên trong đầu Lawrence:
"... Mỗi lần bọn họ đều không thể đột phá trở ngại ở cuối..."
Lawrence đột nhiên hiểu được ý tứ của câu nói này, hiểu được kết quả của mỗi lần chiến đấu - Đội cận vệ của Nữ vương đã thất bại, mặc dù không ngừng chiến đấu, mặc dù luôn cố chấp lặp đi lặp lại, nhưng sự thật không thể thay đổi là, trong "trận phản kích lần cuối" nửa đêm lúc không giờ này, họ đã thất bại.
Hành ộng này đã thất bại vào năm mươi năm trước.
Sau mỗi lần lặp lại điều này, đều là một lần lặp lại thất bại này.
Lawrence ngây người một lúc, nhưng vào lúc này, từ khóe mắt, ông ta đột nhiên nhìn thấy một bóng người khác xuất hiện trên chiến trường.
Đó là một bóng người lao ra từ góc hội trường, một ảo ảnh vẫn chưa bắt đầu tan biến.
Ánh mắt của Lawrence và tất cả thủy thủ lập tức bị thu hút bởi bóng dáng đó.
Anh ta không phải là một sĩ binh, mà là một thanh niên trông giống như một kỹ sư quân đội, mặc quần áo lao động vải thô màu xanh đậm, đầu đội mũ lưỡi trai đã phổ biến cách đây nửa thế kỷ. Trên thắt lưng của anh ta, ngoài treo một khẩu súng lục và túi đạn ra, còn treo một chiếc cờ lê lớn.
Anh ta lao đến con mương, lao đến chỗ trang bị đánh phá do nhóm đánh phá thứ hai để lại, sau đó ôm chiếc rương gỗ chứa đầy thuốc nổ, nhanh chóng bò về phía cánh cửa bụi gai.
Trong chớp nhoáng này, Lawrence gần như nghĩ rằng anh ta sẽ thành công.
Thế nhưng một viên đạn bay tới, chàng trai trẻ dường như bị một chiếc búa sắt đập vào vai, nửa người chấn động dữ dội, anh ta ngã xuống cách cánh cửa bụi gai vài mét.
Toàn hội trường dường như lập tức chìm vào im lặng.
Trận phản kích cuối cùng đã kết thúc.
Tất cả sĩ binh của Đội cận vệ của Nữ vương bắt đầu tiêu tán nhanh chóng, cảnh tượng ảo ảnh đã lặp đi lặp lại trong năm mươi năm cũng trở lại điểm ban đầu.
Có lẽ, đây cũng là lần lặp lại cuối cùng.
Lawrence thẫn thờ nhìn chằm chằm chàng trai trẻ ngã xuống cuối cùng.
"Đội cận vệ cuối cùng của Nữ vương", người tử trận cuối cùng, sự ngã xuống của anh ta, dường như chính là một loại "tiêu điểm" nào đó của trận chiến không ngừng lặp đi lặp lại này.
Nhưng đột nhiên, Lawrence bừng tỉnh trong sự ngây người.
Ông ta nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp, dưới ánh nhìn chăm chú và trong tiếng kêu lên của các thủy thủ, lão thuyền trưởng lao như điên đến chỗ người cuối cùng ngã xuống đó như một cơn gió.
Hội trường vốn đã yên lặng bị "sự can thiệp" bất ngờ của ông ta "khuấy động", những con quái vật vẫn chưa tan biến đã phản ứng gần như ngay lập tức, tiếng gào thét ồn ào hỗn loạn và tiếng vũ khí khai hỏa nổ vang đột nhiên bùng nổ!
Tiếng hét lên của thủy thủ từ phía sau truyền đến: "Yểm hộ thuyền trưởng!"
Tuy nhiên, Lawrence dường như đã không nghe thấy những âm thanh này, ông ta chỉ cúi đầu lao về phía trước, trên người dường như đã trúng mấy phát súng, nhưng điều này chẳng là gì với ông ta, ông ta lao qua nửa hội trường, nhảy vào con mương đó, nhào về phía trang bị đánh phá cuối cùng, đưa tay với lấy nó —
Sau đó, ngón tay ông ta xuyên qua rương thuốc nổ.
Lawrence rơi xuống mương trong tình trạng chật vật, hơi thẫn thờ nhìn cảnh tượng trước mặt.
Hệt như Đội cận vệ của Nữ vương xung quanh, rương thuốc nổ đó cũng là ảo ảnh đối với ông ta.
Trang bị đánh phá năm mươi năm trước chưa từng được kích nổ, hôm nay cũng không thể bị “người đến sau” là ông ta kích nổ.
Đạn rít lên và chạm vào mặt đất gần đó, tiếng hú từ xa đến gần, một số quái vật bùn đã lao vào mương, muốn xé xác mình thành từng mảnh.
Nhưng Lawrence vẫn thẫn thờ nhìn rương thuốc nổ, chỉ cảm thấy vô lý và nực cười vô cùng.
Tuy nhiên, vào lúc này, một thứ gì đó đột nhiên di chuyển nơi khóe mắt ông ta.
Lão thuyền trưởng kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn thấy đó chính là thanh niên ngã xuống khi nãy đột nhiên động đậy.
Chàng trai trẻ bên hông có treo chiếc cờ lê lớn run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên và dán mắt vào người ăn mặc như một thuyền trưởng, cả người bao phủ trong ngọn lửa xanh lá cổ quái.
Lawrence ngẩn ra một lát, mới đột nhiên phản ứng lại: "Anh có thể nhìn thấy ta sao?!"
Chàng trai trẻ lại dường như không nghe thấy câu hỏi này, nhưng môi mấp máy, dường như đang nhanh chóng lặp lại lời gì đó. Anh ta lặp lại mấy lần, Lawrence mới miễn cưỡng nghe thấy anh ta nói gì —
"... Từng thấy qua, đúng rồi, tôi đã từng thấy qua ngọn lửa này... Tôi đã từng thấy qua..."
"Từng thấy qua? Ngọn lửa? Anh đang nói gì vậy?"
Lawrence kinh ngạc mở to hai mắt, không khỏi hỏi.
Nhưng chàng trai trẻ lại không trả lời, anh ta chỉ không ngừng lặp đi lặp lại, mà trong những lần lặp đi lặp lại này, anh ta lại nhổm người dậy từng chút một, cả người bê bết máu, nhưng từ từ đứng dậy!
Dưới ánh mắt khó tin của Lawrence, người thanh niên người bê bết máu ôm trang bị đánh phá cuối cùng lên, vừa kêu rên vừa bò lên bức tường phòng hộ cạnh đoạn đường dốc, một bên lải nhải không ngớt điều gì đó, một bên loạng choạng đi về phía cánh cửa bụi gai.
Lawrence nghe được những điều đối phương lải nhải, nhưng tất cả đều là nội dung mà ông ta không thể hiểu được, nghe giống như một loạt tên —
"Nemo... Tướng quân Tirian... Quạ Đen..."
Bóng dáng đẫm máu đó cứ thế loạng choạng đi và lẩm bẩm không ngớt.
Nhưng mà anh ta căn bản không đi được mấy bước.
Ngay khi trèo lên mặt đất bằng phẳng, vài tiếng súng vang lên từ phía đối diện, bóng dáng đẫm máu đó đã ngã xuống.
Nhưng gần như ngay lúc anh ta ngã xuống, một bóng dáng già nua và lưng còng khác đột nhiên đứng dậy từ nơi anh ta ngã xuống.
Lawrence không thể tin được nhìn cảnh này, ông ta nhìn thấy vị trí mà ông già xuất hiện — ông ấy đứng dậy từ một vũng máu.
Ông ta là hình ảnh phản chiếu ra từ trong máu của chàng trai trẻ khi chết trận.
"A, cuối cùng mình cũng đã tới rồi..."
Ông già lưng còng cúi người xuống, nhặt rương thuốc nổ cuối cùng lên, sau đó trên mặt đột nhiên nở một nụ cười cực kỳ sáng lạn khó hiểu.
"Tôi tới rồi!"
Ông ta nói to, ông ta ta cười lớn, ông ta ôm rương thuốc nổ lên, hớn hở châm ngòi, sau đó gần như hân hoan ôm nó vọt về phía cánh cửa bụi gai.
"Tôi tới rồi!
“Kỹ sư Wilson đến báo cáo!
“Kỹ sư Wilson yêu cầu trở lại đội!
"Tôi tới rồi!"
"Bùm!!!"
Vụ nổ kinh thiên động địa làm rung chuyển toàn bộ hội trường và mọi hành lang thông với hội trường.
