Sương mù đang tan dần.
Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, sương mù dày đặc chiếm cứ trên vùng hải vực Hàn Sương có xu hướng tan biến. Xung quanh Sea Mist, theo hướng Hàn Sương, từ mặt biển đến trời cao, tất cả sương mù dày đặc đều đang sụt giảm với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy. Bóng tối bao trùm mọi thứ đã lui đi, toàn bộ vùng hải vực đều đang dần trở nên rõ nét hơn.
Mà trên mặt biển nơi sương mù dày đặc tan biến, đâu đâu cũng có thể nhìn thấy những hạm tàu vẫn đang bốc cháy, những hạm đội hàng giả quái dị với hình thù gớm ghiếc, cùng vô số mảnh vỡ xác tàu và dầu loan dập dìu theo sóng biển.
Khói dày đặc bốc lên cuồn cuộn, tràn ngập biển khơi nơi sương mù dày đặc dần biến mất.
Đại phó Aiden là người đầu tiên chạy đến bên cửa sổ, nhìn chằm chằm biển khơi nơi sương mù dày đặc đang tan dần bên ngoài, một lúc lâu sau mới hét lên: "Sương mù đã rút đi! Thuyền trưởng! Sương mù đang rút đi!"
"Ta có thể thấy được," Tirian cũng bước nhanh đến bên cửa sổ, nhưng vẻ nghiêm trọng trong con mắt độc nhãn của hắn vẫn không chút nào giảm đi vì sương mù rút đi: "Đã rút đi... thật sự đã rút đi?"
“Thuyền trưởng, đây chẳng phải là chuyện tốt sao?” Aiden lập tức chú ý tới điều khác lạ trong giọng điệu của Tirian, nghi hoặc quay đầu lại: “Sương mù đã rút đi, điều này chứng tỏ lực lượng dị thường chiếm giữ Hàn Sương cũng…”
“Không đúng… có vấn đề,” Tirian lại ngắt lời đại phó với vẻ mặt nghiêm túc, hắn nhìn chằm chằm vào mặt biển xa xăm, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Sương mù đã tan đi, nhưng những con tàu ma đó vẫn còn đó, hơn nữa diện mạo của mặt biển...”
“Mặt biển?” Aiden nghi ngờ cau mày, quay đầu nhìn về phía xa xa, một giây kế tiếp, cuối cùng hít sâu một hơi.
Đúng như thuyền trưởng nói, tình hình có gì đó không ổn — Hạm đội hàng giả khắp các phương không có dấu hiệu tiêu tán, thậm chí còn có những con tàu ma mới đang từ trong biển nổi lên. Mà trong quá trình này, toàn bộ vùng hải vực đều đang dần tối sầm lại!
Trong nước biển ngập tràn từng mảng đen kịt, trong bóng tối có thứ gì đó đang khuếch tán, vô số sự vật mờ mờ ảo ảo đang tiến sát mặt nước. Khung cảnh này... hệt như có thứ gì đó hay quần thể nào đó cực kỳ khổng lồ đang từ dưới biển sâu trồi lên!
"Tôi có một..."
Aiden vô thức lẩm bẩm, nhưng lời còn chưa dứt, một loạt tiếng rống to lớn đột nhiên phá vỡ sự bình lặng cực kỳ ngắn ngủi sau khi sương mù dày đặc tan đi.
Nước biển phụ cận đang nứt ra, vô số hạm tàu to lớn đang nổi lên trên mặt nước. Một số chúng giống như xác tàu, một số méo mó như quỷ quái, một số mang cảm giác quen thuộc mơ hồ như có như không — Trong biển rộng bỗng trở nên đen kịt, mọi hạm đội hàng giả dường như đều đổ xô ra!
"Chú ý! Tàu chiến địch xuất hiện! Tàu chiến địch... ở khắp mọi nơi!"
Thủy binh sợ hãi rống to. Pháo phòng thủ tầm gần bên mép boong tàu đồng thời rống lên, tiếng pháo binh gầm rú gần như vang lên cùng lúc trên mặt biển, tiếng đạn đại bác gào thét xẹt qua không khí, cột nước to lớn cùng những quả cầu lửa sinh ra do vụ nổ lần nữa phủ khắp biển cả.
Mà trong sự hỗn loạn của sự thay đổi bất chợt này, Tirian vẫn đang dõi mắt nhìn ra mặt biển, nhìn chăm chú những kẻ địch liên tiếp nổi lên từ trong nước biển.
Hắn nhận ra một bộ phận trong số đó — Các sĩ binh của hắn cũng nhận ra chúng.
"Là 'Kỵ Sĩ Hào'! Kỵ Sĩ Hào đã bị chúng ta đánh chìm ngay từ đầu!"
"Hắc Kỳ Binh Hào! Hắc Kỳ Binh Hào đã chìm mười lăm phút trước! Nó lại xuất hiện nữa rồi!"
"Dũng Sĩ Hào! Còn có tàu Thân vương Jotun!"
“Thuyền trưởng!” Giọng nói của đại phó Aiden truyền vào tai Tirian, mang theo sự hoảng loạn chưa từng thấy: “Tất cả hạm đội hàng giả… những chiếc đã bị chúng ta tiêu diệt… toàn bộ đều xuất hiện trở lại!”
Tirian mở miệng, vừa định nói gì đó, trong đầu lại đột nhiên xuất hiên một giọng nói: "... Điều này rất bình thường, bởi vì gốc rễ của hình ảnh phản chiếu vẫn còn đó."
“Cha?!” Tirian giật mình, theo bản năng nhìn xung quanh tìm kiếm sự vật có thể tạo ra mặt kính: “Bây giờ người...”
"Đừng gấp, Tirian — Thời cơ vừa đúng lúc."
Tirian nhanh chóng bình tĩnh lại, vừa ra hiệu cho Aiden đi chỉ huy chiến đấu vừa nhanh chóng đáp lại trong đầu: “Người cần tôi làm gì?”
...
Mà cùng lúc sương mù dày đặc trên biển dần rút đi, sương mù dày đặc bao phủ trong thành bang Hàn Sương cũng rút đi — Nhưng giống như tình hình trên biển, sương mù dày đặc rút đi không có nghĩa là nguy cơ đã kết thúc.
Hình ảnh phản chiếu vẫn đang nổi lên, một thành bang Hàn Sương khác kinh khủng hơn đang dần chồng chập lên hiện thực.
Đội cảnh vệ thành bang còn đang kiên trì chiến đấu đã xây dựng lên các chướng ngại vật trên đường phố, để ngăn chặn vô số quái vật dường như xuất hiện ra một cách vô căn cứ. Tiếng pháo súng nổ rền vang chấn động thành phố, hòa bình và an toàn từng tồn tại từ lâu đã bị xé nát hoàn toàn. Khói thuốc súng tràn ngập mọi con phố, bùn bẩn và máu tươi lạnh tanh đang thấm đẫm thành phố này. Trong khi những cảnh tượng méo mó nhiều hơn vẫn đang không ngừng che lấp mọi thứ.
"Trưởng quan, chúng có mặt ở khắp mọi nơi!"
Trước giao lộ của phố Fireplace, đội cảnh vệ thành bang từng bị mắc kẹt trong sương mù đang dựa vào hỏa lực của xe đi bộ địa hình bằng hơi nước bắn càn quét quái thai xuất hiện trên đường phố, các sĩ binh còn chưa kịp reo hò khi sương mù dày đặc tiêu tán, đã bị nhiều quái vật và hiện tượng khủng bố hơn kéo vào trận ác chiến mới.
“Vậy thì bắn phá khắp nơi!” Quan chỉ huy của tiểu đội rống lên giận dữ, vừa bắn về phía xa vừa vọt tới dưới chân của xe đi bộ địa hình bằng hơi nước, vọt tới bên cạnh lính truyền tin: “Liên lạc được với các tiểu đội khác không?”
"Đội 7, 6 và 4 vẫn chưa liên lạc được!" Lính truyền tin hét lên: "Hầu như một phần tư tiểu đội đã mất tích trong đợt sương mù dày đặc trước đó, thưa trưởng quan!"
“Tiếp tục gọi, cho đến khi có người phản hồi, hoặc là chờ viện binh tới,” Quan chỉ huy vỗ vào nón sắt của lính truyền tin, quay đầu nhìn về phương xa: “Sương mù đã tan, tiếp tục kiên trì, thế cục đang thay đổi – Đây có thể sẽ là cuộc tấn công cuối cùng!"
Tháp pháo súng máy của xe đi bộ địa hình bằng hơi nước phát ra tiếng gầm rú liên tục, xé nát một chiếc xe đi bộ bằng hơi nước khác ở đằng xa thành mảnh vụn. Mà cùng lúc cỗ máy khổng lồ đó ngã xuống đất, một lượng lớn bùn đục ngầu cũng từ trong buồng máy phun trào ra ngoài, giống như nội tạng kinh khủng hắt ra đường phố.
Các chiến sĩ lấy hết can đảm một lần nữa — Thay vì cứ để cơn tê liệt tiếp tục điều khiển chân tay đang vô cùng mệt mỏi, quan chỉ huy nói ra những lời động viên mà ngay cả bản thân cũng không tin, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm.
Ông ta nhìn thấy hai Đại thánh đường Yên Ắng đứng sừng sững thật cao trên đỉnh núi; địa thế một bên thành bang dường như nhô lên một cách quỷ dị giống như một quyển khúc; những dãy nhà to lớn, miên man và xa lạ đang dần mọc lên trong thành phố; tầng tầng lớp lớp tòa nhà che phủ bầu trời phía trên đường phố mà ông ta quen thuộc; rồi lại có những tòa tháp cao xoắn xuýt vươn ra từ trong những tòa nhà phía xa, giống như khúc xương khó ưa mọc thêm ra trên người gã khổng lồ, vươn dài và lớn dần trên bầu trời.
Trong khi lượng bùn đếm không xuể đang tuôn ra từ trong dãy nhà nhô cao, ào ạt đổ xuống như muốn nuốt chửng cả thành phố.
"Chủ của cái chết à..." Tại nơi cao nhất của Thánh đường Yêng Ắng, Giáo chủ Ivan nhìn xuống thành bang đang dần bị bóp méo và nuốt chửng bởi dị tượng khổng lồ, cuối cùng không kiềm được nhẹ giọng nói: "Hôm nay sẽ là ngày kết thúc sao..."
Ông ta nhìn về phương xa, nhưng lại chỉ có thể nhìn thấy bóng tối khổng lồ từ bốn phương tám hướng dâng lên cao; Tòa thị chính vốn dĩ ở đối diện đỉnh núi không biết từ lúc nào đã bị bụi gai quỷ dị bao phủ; trong bụi gai, lại loáng thoáng một Đại thánh đường Yên Ắng khác đứng lặng; mà bên dưới chân núi, những dãy nhà nối tiếp nhau đang lảo đảo xếp chồng, dâng lên; những tòa nhà tựa như mình và tứ chi của động vật nhuyễn thể lộ ra dáng vẻ khiến người ta phát run.
Trong khi bên ngoài thành bang, toàn bộ mặt biển đều đang dần bị bao phủ bởi một màu đen kịt chẳng lành. Bóng tối đó giống như một tấm gương khổng lồ, nhưng trong gương lại dần phản chiếu một Hàn Sương khác — giống như quan sát một thế giới khác thông qua một tấm gương cong, "Hàn Sương" đó trông có vẻ méo mó, hỗn loạn, đầy rẫy những sai lầm như có như không, đầy ác ý đen tối luồn lách ở khắp mọi nơi.
Thành phố phản chiếu khổng lồ đang trỗi dậy từ biển sâu, đồng thời ăn mòn mọi thứ từ hiện thực và trong hư ảo.
“Tổng giám mục!” Một trợ tế cấp cao từ cửa sân thượng chạy tới, chạy tới sau lưng Giáo chủ Ivan: “Lực lượng dự bị cuối cùng đã được tập hợp xong, các tu sĩ và thủ vệ Yên Ắng sẽ bảo vệ Đại thánh đường đến giây phút cuối cùng!”
"Agatha vẫn chưa trở về sao?"
“Vẫn không thể liên lạc được với người gác cổng,” Trợ tế cấp cao nhanh chóng nói: “Đội thăm dò cùng cô ấy xuống giếng báo về, người gác cổng sau khi tiến vào một bức tường đá quỷ dị thì đã không còn tin tức gì nữa - Hiện tại giếng mỏ đã bị bóng tối thôn tính, sợ rằng..."
“Người gác cổng sẽ không dễ gì ngã xuống, Agatha sẽ hoàn thành nhiệm vụ của cô ấy... nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ.” Giáo chủ Ivan bình tĩnh nói.
Trợ tế cấp cao do dự một chút: "Tổng giám mục, ngài nên đi lánh nạn..."
"Lánh nạn? Trốn vào một phòng cầu nguyện an toàn của Thánh đường? Hay là ngồi thuyền chạy ra khỏi thành?" Giáo chủ Ivan quay người chậm rãi lắc đầu: "Ta không cần lánh nạn, ta ở lại đây được rồi. Ngươi đi chỉ huy quân đội thủ vệ dưới chân núi, chuyển tất cả dân thường có thể chuyển lên hết trên núi, kiên trì thêm được lúc nào hay lúc đó."
Trợ tế cấp cao cuối cùng do dự vài giây, rốt cuộc dùng sức gật đầu: "Vâng! Tổng giám mục!"
Trợ tế cấp cao lui xuống, trên sân thượng lần nữa chỉ còn lại một mình lão giáo chủ.
Ông ta ngẩng đầu, nhìn về Đại giáo đường ở phía xa bị bụi gai bao phủ, giống hệt bóng dáng của Đại thánh đường Yên Ắng.
Đại giáo đường đó tử khí nặng nề, không nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ Thánh Chức giả nào bên trong.
Nó chỉ là một hình ảnh phản chiếu, nhưng sự xuất hiện của nó lại đại biểu sự "đảo ngược" của Hàn Sương trong gương đã đến bước cuối cùng.
"Agatha... cô hẳn là vẫn đang tiếp tục thực hiện sứ mệnh của mình ở đâu đó..."
Giáo chủ Ivan nói khẽ, như đang lẩm bẩm một mình, lại như đang khẽ giọng nhắn nhủ một vãn bối đã mất liên lạc.
Ông ta chậm rãi giơ tay lên, cởi bỏ chiếc áo choàng sang trọng tượng trưng cho uy quyền của tổng giám mục, rồi lại tháo vương miện của mình xuống, đặt nó trên lan can bên cạnh.
"Thế thì cô hẳn vẫn còn nhớ, các Thánh đồ của Bartok sẽ không bao giờ dừng bước trước cái chết..."
Dưới bộ quần áo lộng lẫy và vương miện, lộ ra từng lớp băng vải, Ivan đưa tay sờ soạng, sau đó kéo mở nút thắt gần cổ ra từng chút một.
"Chúng ta dùng thân xác máu thịt đối kháng những thứ dơ bẩn, sau khi sinh mệnh kết thúc, chúng ta dùng thân xác không còn hơi thở bảo vệ tín ngưỡng, mà sau khi thân xác cũng kết thúc..."
Băng vải được tháo ra, giống như vật chứa bị phong ấn và áp chế mấy chục năm đột nhiên thoát khỏi ràng buộc. Dưới lớp băng quấn vải, không phải là một thân thể không lành lặn — mà từ lâu đã không còn thân thể.
Bên dưới chỉ có khói bụi mờ mịt.
"Chúng ta còn có tro tàn nóng bỏng."
Băng vải rơi rản mát, tro cốt bay lả tả ra ngoài từ mép sân thượng, hóa thành làn khói trắng mịn, dần dần che phủ bầu trời Hàn Sương.
