Bóng đêm trầm lắng, tuyết rơi nhè nhẹ kéo dài đến sau nửa đêm vẫn chưa ngưng, tuyết tuy rằng không lớn, nhưng vẫn lẳng lặng bao phủ toàn bộ thành phố một cách im hơi lặng tiếng — tuyết đọng không tính là quá dày giống như một tấm băng vải màu nhạt, quấn lấy vết thương chồng chất của thành phố sau khi trải qua thảm họa, che đậy những thứ đã quá muộn để hàn gắn.
Những tòa nhà bị phá hủy, những vết máu không kịp làm sạch, những chiếc xe đi bộ địa hình bằng hơi nước hư hỏng, những chướng ngại vật trên đường phố đang chờ được tháo dỡ và những "bùn" khô khốc lắng đọng ở hầu hết các ngóc ngách của toàn thành phố và không biết phải mất bao lâu thời gian để dọn dẹp sạch.
Xâm phạm của hình ảnh phản chiếu đã lắng xuống, nhưng "sản phẩm phụ" do thảm họa dị tượng này mang lại vẫn còn lưu lại trong thành phố dưới dạng vật chất thực thể.
Giáo hội đã tiếp quản hoạt động của thành phố sau khi màn đêm buông xuống theo thủ tục.
Những người thủ vệ mang theo đèn xách cảnh giác quan sát đường phố trong đêm, cảnh giác mọi ngóc ngách tối tăm mà đèn đường khí không thể chiếu sáng hoàn toàn và bất kỳ tiếng động lạ nào truyền đến bên tai.
Mùi xông hương thoang thoảng trong không khí, những lời cầu nguyện thì thầm của mục sư giác đêm mang theo một sức mạnh trấn an.
“Đêm nay dường như rất yên bình…” Một thủ vệ mặc đồ đen nhìn chằm chằm vào chỗ tối tăm trên đường phố, một lúc lâu sau mới đột nhiên lẩm bẩm với người đi cùng bên cạnh: “Ta còn tưởng rằng đêm nay vẫn sẽ có đánh nhau ác liệt.”
"Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy," Một thủ vệ nữ mặc đồ đen để tóc dài xõa vai nhỏ giọng nói, trên đèn xách treo bên hông còn dùng sáp cố định vài đoạn đai vải kinh căn chứa đầy văn cầu nguyện, điều này chứng tỏ cô ta là dẫn đội của tiểu đội này: "Suy cho cùng vừa mới trải qua một thảm họa siêu phàm nghiêm trọng như vậy, lại có hàng loạt thần quan hy sinh... theo lý mà nói phòng thủ của thành bang sẽ đạt đến điểm thấp nhất vào đêm nay."
"Những tiểu đội gác đêm khác dường như đều không có động tĩnh gì — Đêm nay ngay cả tiếng còi cũng không có."
"... Tóm lại, cứ căng thẳng thần kinh, trước lúc mặt trời mọc một khắc cũng không được buông lỏng."
"Rõ, đội trưởng."
Nữ thủ vệ mặc đồ đen được gọi là đội trưởng khẽ gật đầu, sau đó lại nhìn về phía một tiểu đội khác đang bận rộn cách đó không xa.
Lư hương đồng thau tinh xảo được treo bằng một sợi dây xích mỏng, khói mù mịt tỏa ra từ chiếc lư hương, một tu sĩ Yên Ắng dùng xông hương ban phước cho đường phố, khẽ giọng thì thầm văn khấn của thần chết. Một vài thần quan cấp thấp đi theo thì cẩn thận sử dụng dao cạo và chai thủy tinh thu thập mẫu vật bùn đen trên tường, cột đèn và mặt đất gần đó.
"Bùn" khô đã mất hoàn toàn hoạt tính và sẽ không còn biểu hiện biến dạng khủng khiếp nữa, khi dao cạo cắt bề mặt của nó, kết cấu mà nó thể hiện ra giống như một loại... "thuốc màu" nào đó nửa nô nửa ướt mà lại mịn và có cấu trúc.
"Ngươi nói... hiện tại trong thành phố này có bao nhiêu loại 'bùn' như này?"
Cô ta không khỏi quay đầu lẩm bẩm nói với thuộc hạ bên cạnh.
"Ai biết được chứ — Nghe nói trên bề mặt trái đất có rất ít loại này, trong đường thoát nước và đường tàu điện ngầm mới là những khu vực đặc biệt bị ảnh hưởng bởi thảm họa, còn có một số nhà máy xử lý nước thải, những nơi đó gần như bị lấp đầy bởi loại bùn lắng này. Tòa thị chính bên đó hiện đang là một mớ hỗn độn, cũng không biết phải mất bao lâu để dọn dẹp.”
“Dọn dẹp bùn... Ít nhất đây đã là rắc rối nhẹ nhất chúng ta phải đối mặt,” Nữ đội trưởng khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn về phía cuối phố: “Hiện tại rắc rối mà Hàn Sương phải đối mặt không chỉ có chỗ bùn quỷ dị này."
Người thủ vệ mặc đồ đen bên cạnh nghe vậy cũng bất giác ngẩng đầu lên, nhìn về hướng mà đội trưởng của mình đang để ý tới.
Đó là khu vực cảng ở rìa thành bang, nơi đèn được thắp sáng rực rỡ, loáng thoáng vang đến tiếng vang yếu ớt.
"Phải ha, không chỉ có bùn..." Thủ vệ mặc đồ đen lẩm bẩm, ngữ khí cổ quái mang vẻ lo lắng: "Cả một Hạm đội Sea Mist vẫn đang bao vây thành phố này."
...
Khu cảng phía Đông rực rỡ ánh đèn và tấp nập người qua lại.
Là cảng duy nhất trong toàn bộ trận chiến phòng thủ luôn chống lại sự xâm phạm của quái vật và duy trì hoạt động lâu dài, cảng Đông vẫn bận rộn sau chiến đấu kết thúc.
Tất cả xưởng sửa chữa tàu và máy móc công trình đều đã được sử dụng. Tất cả nhân viên làm việc còn sống tinh lực hãy còn dồi dào đều phải làm thêm giờ. Một số bến tàu bị hư hỏng nhẹ trong trận chiến ban ngày cũng đã được sửa chữa tạm thời với tốc độ nhanh nhất, cung cấp cho hạm tàu có tình hình tốt hơn cặp bờ tu sửa.
Đối với nhiều người trong thành phố mà nói, trận chiến đã kết thúc và đêm nay là thời điểm để họ khôi phục tinh thần và chữa lành vết thương, nhưng đối với Hải quân Hàn Sương và các đơn vị hậu cần cảng mà nói, trận chiến vẫn đang tiếp diễn - có một số lượng lớn tàu chiến bị hư hỏng nặng cần được sửa chữa khẩn cấp, một số lượng lớn người bị thương cần được điều trị. Mà so với những chuyện này, họ còn phải đối mặt với tình huống khó giải quyết và phức tạp hơn nhiều:
Hạm đội Sea Mist, chiến hữu tạm thời của họ ngày hôm nay, cơn ác mộng sâu lắng của họ trong năm mươi năm qua.
“Con tàu ma” lớn nhất và mạnh nhất đó đã được vô số người Hàn Sương sử dụng để dọa trẻ em trong năm mươi năm qua, hiện đang đậu bên cạnh bến tàu lớn nhất ở cảng Đông.
Đầu hạm nguy nga cao ngất trong đêm tối. Tháp pháo nơi boong tàu và kiến trúc đài chỉ huy lộ ra đường nét tựa như ma quỷ trong gió tuyết. Ánh đèn từ bờ biển chiếu vào thiết giáp, phản chiếu ánh phản quang nhàn nhạt khiến người ta nghĩ ngay đến hài cốt. Mặt bên cự thú sắt thép thì hướng về bên mép mạn tàu Hàn Sương. Tấm màn vải rộng đung đưa trong gió, trên đó viết chữ to theo phương thức thô kệch vừa nhìn là biết viết láu tạm thời lên —
"Chuyến Thăm Tạm Thời Của Công Ty Đầu Tư Mạo Hiểm Sea Mist Đến Tàu Khảo Sát Ở Hàn Sương."
Dù là những quân nhân Hàn Sương đã từng nhìn thấy sóng to gió lớn đi chăng nữa, cũng chưa bao giờ thấy loại chiến trận này — Bất cứ ai đi ngang qua bến tàu vào lúc này, đều phải nhìn chằm chằm vào dòng chữ to thô kệch đó một lúc lâu, đồng thời kìm lại xung động tự cho mình vài bạt tai để tỉnh táo lại.
“Thuyền trưởng,” Đại phó Aiden đi qua boong tàu, đi tới phía sau Tirian đang đứng trên mép boong nhìn ra xa: “Biểu ngữ đã được treo lên, như ngài đã nói, cố gắng tỏ ra thân thiện một chút.”
Tirian ừ một tiếng, nhưng sau đó lại giơ ngón tay chỉ vào những sĩ binh và công nhân trên bến tàu bên dưới thỉnh thoảng dừng chân tại vùng gần Sea Mist, lo lắng quan sát: "Nhưng ta thấy hình như bọn họ vẫn khá căng thẳng?"
"Không biết chuyện thế nào, nhưng nhìn chung người Hàn Sương ở thời đại này đều tương đối sợ sệt," Aiden gãi gãi cái đầu hói: "Hay là tôi đi nói với thủ hạ một tiếng? Kêu bọn họ xuống dưới đuổi hết những người vây xem gần đó đi chỗ khác?"
"... Không cần," Tirian suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Cha dặn là không được tiếp tục xung đột với phía thành bang, thời khắc căng thẳng này, không nên kích động đến những người Hàn Sương sợ sệt này thì hơn."
Aiden nhún vai: "Được thôi, nếu lão thuyền trưởng đã ra lệnh."
“Trạng thái mọi người thế nào rồi?” Tirian đột ngột lại hỏi sau một lúc im lặng: “Ý ta là, bọn thủy thủ thời kỳ hai.”
“... Ài, sau nửa thế kỷ, lần nữa lại trở về nơi quen thuộc này,” Aiden khẽ thở dài, xúc động nói: “Nói trên tàu yên lặng là giả — Hiện tại về cơ bản mọi khoang tàu đều đang thảo luận đến lần cập cảng này, thảo luận đến sự việc giao thiệp với Hải quân Hàn Sương lần nữa. Ngay cả thủy thủ thời kỳ đầu cũng bị ảnh hưởng, đang thảo luận với bọn thủy thủ thời kỳ hai.
"Có người mong chờ, có người chống cự, nhưng càng nhiều người không biết làm sao, bởi vì trước đây mọi người đều chưa từng tưởng tượng ngày này sẽ có tình huống thế nào. Có điều... tất cả mọi người đều sẽ ủng hộ quyết định của ngài, bọn họ đang chờ đợi mệnh lệnh của ngài."
Tirian nhất thời không nói gì, chỉ là trong đầu dường như lại hiện lên cảnh tượng nhìn thấy trên đài chỉ huy lúc trước.
Mệnh lệnh thứ hai của nữ vương sau nửa thế kỷ - "Bảo vệ Hàn Sương".
Đó rốt cuộc có phải là thật? Đó là lực lương Nữ vương để lại, hay chỉ đơn thuần là ảo giác?
Điều này dường như đã không còn quan trọng nữa.
Nữ vương từng ra lệnh cho Hạm đội Sea Mist tránh xa đảo chính Hàn Sương, mà bây giờ, hắn lại dẫn hạm đội trở lại đây, có lẽ... mệnh lệnh của nữ vương khi đó thực sự là vì ngày hôm nay.
“Bất kể nói thế nào, chúng ta tới nơi này một chuyến,” Tirian nhẹ nhàng thở ra một hơi, khí thở ra từ miệng mũi ngưng tụ thành sương trắng trong đêm rét: “Quan chỉ huy của nơi này muốn chiêu đãi 'chiến hữu', tốt thôi, ta quả thật cũng nên đi chào hỏi bọn họ."
"Có cần tôi đi cùng ngài không?"
"Ừm, ngoài ra dẫn thêm vài tên biết lễ nghi - Phải nhắc trước với bọn họ, lần này, chúng ta không đến để đánh nhau."
“Được,” Aiden gật đầu, sau đó lại không khỏi hỏi thêm: “Ờ, đối với nhân viên đi theo còn có yêu cầu gì khác không?”
Tirian suy nghĩ một chút: “... Khuôn mặt tương đối hoàn chỉnh, chân tay nối liền với thân thể, đi đường không được rớt 'phụ tùng' ra ngoài - Cứ theo tiêu chuẩn của ngươi, mặc quần áo có thể che được hầu hết các lỗ là được."
"Vâng! Thưa Thuyền trưởng."
...
Trong văn phòng phòng thủ cảng, tổng chỉ huy phòng thù cảng Liszt đang chỉnh đốn lại đồng phục và huy chương của mình lần cuối.
Không phải ông ta chưa từng thấy qua những cục diện lớn, nhưng dù là một quân nhân chuyên nghiệp được đào tạo bài bản, ông ta vẫn không khỏi cảm thấy hơi thấp thỏm bất an đối với “cục diện” mà mình sẽ phải đối mặt tiếp theo.
Không phải vì cục diện quá lớn, mà vì trước giờ chưa từng có.
Ông ta sắp gặp thủ lĩnh của Hạm đội Sea Mist — Sau năm mươi năm đứng sóng đôi và thù địch, hạm đội đã "đào tẩu" khỏi thành bang hồi đó đã quay trở lại đây.
Hiện giờ, nhiều nơi trong thành bang vẫn còn hỗn loạn, sự việc quan chấp chính mất tích đã khiến Tòa thị chính trở nên hoang tàn, nhưng ngay cả dưới thế cục hỗn loạn như vậy, ông ta vẫn sắp xếp cho buổi tiếp đón đặc biệt này.
Bởi vì ông ta biết rằng, Hàn Sương hôm nay đã không thể chịu nổi thêm bất kỳ tổn thất nào, bất kể các quan chức và cố vấn tại Tòa thị chính bên đó nghĩ gì, ông ta đều phải ổn định hạm đội âm hồn đáng sợ đó — Nếu như, chỉ là nếu như, nếu như muốn hòa giải với vị "đại hải tặc" đó, giờ phút này có lẽ cũng là cơ hội duy nhất.
Sau khi cài cúc áo cuối cùng, Liszt nhẹ nhàng thở ra một hơi.
Sau đó ông ta cúi xuống, cầm tấm huy hiệu đeo ngực mới đại biểu chức vụ và quân hàm cấp tướng trên bàn lên, bình tĩnh xem từng hoa văn trên đó.
"... Thăng chức mặt trận à... Tốt thôi, dù sao cũng phải có người đeo lên."
Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía gương, cẩn thận cố định huy hiệu đeo ngực trên áo.
