Một con tàu thăm dò tốc độ cao có thân tàu màu trắng nõn bỗng nhiên từ trong biển nổi lên — mạn tàu gần như chạm vào đuôi tàu của Sea Mist, trong khi sóng dữ dội cuộn lên từ nước biển khiến hai con tàu đều rung lắc dữ dội.
Ngay cả các thủy thủ bất từ cũng kêu lên trong tình huống này.
Tirian vội vàng chạy lên boong tàu, thoạt nhìn đã thấy các bộ hạ của mình đang chạy về phía đuôi tàu, cái đầu hói của đại phó Aiden đặc biệt nổi bật trong số đó, còn ở cuối boong tàu là "vị khách không mời mà đến" gần như kề sát Sea Mist.
"Rốt cuộc là tình huống gì vậy?"
Tirian chạy vài bước đến bên Aiden, ấn vào vai người sau lớn tiếng hỏi.
"Không rõ, là một con tàu đột nhiên xuất hiện — Tôi suýt thì ra lệnh khai pháo theo bản năng," Aiden nhanh chóng nói: “Mọi người vẫn còn đang căng thẳng, thần kinh người nào cũng nhạy bén đối với ‘thứ ngoi lên từ trong biển’, thứ đó đã chui ra...”
Tirian buông đại phó ra, chạy băng băng về phía đuôi tàu, mà khi đến nơi thì đã có mười mấy người tụ tập trên boong phía này, các thủy thủ thần kinh bén nhạy chĩa súng trường và đại bác về phía đối diện, còn có mấy thủy binh thì đã vào vị trí gần pháo phòng thủ tầm gần ở đuôi tàu, bầu không khí căng thẳng đến mức tia lửa sắp nổ tung trong không khí.
Tirian lại nhìn phía đối diện lan can, thấy một đám lớn thủy thủ cũng đang chạy ra từ một con tàu khác gần trong gang tấc, nhìn lối ăn mặc đều chỉ là thủy thủ bình thường của tàu dân dụng, rồi lại có người trên đài cao ở đuôi tàu vung vẩy cờ, đối diện với hỗn loạn hệt như Sea Mist.
Tirian cau mày, vừa định xác định danh tính của con tàu đối diện, thì nghe thấy bên tai truyền đến tiếng ồn chói tai của còi lúc bắt đầu chạy, sau đó là một giọng nói tràn đầy năng lượng từ loa phóng thanh của con tàu đối diện:
"Muôn phần xin lỗi, đây là Bạch Tượng Mộc Hào thuộc quyền sở hữu của Hạm đội Thất Hương Hào, hạm tàu của chúng tôi lần đầu thực hiện thao tác thả trôi Linh giới, do lỗi vận hành suýt đụng phải hạm tàu của bạn... Nhắc lại, đây là Bạch Tượng Mộc Hào, lệ thuộc Hạm đội Thất Hương Hào..."
Nghe tiếng loa phóng thanh phía đối diện, biểu cảm trên mặt Tirian lập tức cứng đờ. Aiden vừa mới từ phía sau chạy tới suýt chút nữa trượt chân. Trên đầu gã đầu trọc dường như đang rịn ra mồ hôi hột óng ánh, giọng nói đều có chút lạc điệu: "Thuyền trưởng, bên... bên kia nói gì vậy? Bọn họ nói bọn họ là ai?"
Tirian lại không nói gì, điều đầu tiên hiện ra trong đầu là lời nhắc nhở khó hiểu của cha trước khi cắt đứt liên lạc, cùng nụ cười quái lạ trước khi ảo ảnh trong gương tan biến lúc mới rồi.
Biểu cảm trên khuôn mặt hắn thay đổi một cách tinh tế hai lần, sau đó dư quang nơi khóe mắt lại nhìn thấy thứ gì đó, hắn đi đến mép boong và cúi đầu nhìn xuống.
Bóng ngược của "Bạch Tượng Mộc Hào" đang phản chiếu ra trong nước biển, nhưng thứ xuất hiện trong chiếc bóng ngược lại là một con tàu ma bị bao phủ bởi bóng tối và làn khói dày đặc.
Cuối cùng hắn cũng nhớ ra mình đã nhìn thấy con tàu hơi quen mắt này ở đâu.
Trong trận chiến khốc liệt trong sương mù trước đó, con tàu bão táp đó lướt qua chiến trường như gió, không ai biết rõ lai lịch của nó — Bây giờ lại gặp nhau nữa rồi.
Lúc này, các thủy thủ trên tàu cũng vội vàng chú ý tới hình ảnh phản chiếu đặc biệt của con tàu xa lạ trong biển phía đối diện. Aiden cũng nhớ tới lai lịch của đối phương, y ngạc nghiên nghi ngờ ngẩng đầu nhìn Tirian: “Thuyền trưởng, bọn họ là lão thuyền trưởng..."
“…Cha luôn có sự sắp xếp của ông ấy,” Khóe mắt Tirian rõ ràng đang co giật, nhưng lúc nói chuyện vẫn cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh: “Nói thật, ta thật không ngờ rằng ở niên đại này sẽ có người hét to vào loa phóng thanh bảo mình là thành viên của 'Hạm đội Thất Hương Hào'... Rốt cuộc cha tìm được đám người này từ đâu ra vậy?"
"Có lẽ bọn họ biết lai lịch của Sea Mist?" Aiden nói không quá chắc chắn: "Nên làm gì đây? Chào hỏi bọn họ ư? Hay mời bọn họ lên tàu? Dù sao cũng phải làm rõ bọn họ muốn làm gì..."
Tirian đột nhiên cảm thấy hơi đau răng.
“Sử dụng bộ đàm kêu gọi công khai, yêu cầu bọn họ cử một đại diện qua, còn nữa, yêu cầu bọn họ đừng tiếp tục dùng loa phóng thanh hét Hạm đội Thất Hương Hào gì đó nữa, khu vực cảng không chỉ có mỗi con tàu của chúng ta,” "Đại hải tặc" sắp đảm nhiệm chức quan chấp chính bất đắc dĩ nói, sau đó lại bổ sung thêm: "Đúng rồi, nói một tiếng với phía cảng, để bọn họ không cần khẩn trương – Bọn họ chắc chắc cũng đã nhìn thấy Bạch Tượng Mộc Hào đột nhiên từ trong nước biển trồi lên."
Tại giờ phút then chốt này, những thứ đột ngột chui ra từ trong biển thực sự đáng sợ.
"Rõ, thuyền trưởng."
Aiden nhận lệnh rời đi.
Qua một thời gian, Sea Mist cuối cùng đã thiết lập liên lạc bình thường với "Bạch Tượng Mộc Hào" cổ quái đó. Sau một hồi trao đổi ý kiến và giải thích đơn giản, đối phương đồng ý cử người đại diện lên tàu trò chuyện.
Không mất nhiều thời gian, Tirian đã nhìn thấy người đại diện được cử đến từ phía đối diện - một người trung niên mặc đồng phục thủy thủ, thân cao gầy gò, tóc ngắn xoăn nâu, trông có vẻ sắc sảo và có năng lực, dẫn theo một mục mư trẻ đến Sea Mist.
“Chào ngài, thuyền trưởng Tirian — Từ lâu nghe nói về câu chuyện của ngài,” Người trung niên bước lên boong tàu, trên mặt mang theo nụ cười rạng rỡ và thân thiện, đưa tay về phía Tirian: “Tôi là đại phó của Bạch Tượng Mộc Hào, Gus, bên cạnh tôi đây là mục sư theo tàu của chúng tôi, Johnson tiên sinh."
Tirian hơi sững sờ, bởi vì hắn không bao giờ nghĩ rằng một người như vậy sẽ bước xuống từ "con tàu ảo ảnh song sinh" quỷ dị, có thể qua lại vùng hải vực dị thường khác nhau như ảnh trong gương và Linh giới.
Một người bình thường với nụ cười rạng rỡ, thân xác bằng xương bằng thịt, nhiệt tình thân thiện, thể xác lẫn tinh thần đều khỏe mạnh.
Không điên cũng không loạn, tay chân nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu về vấn đề tinh thần hay đột biến thể chất — Đây chính là thành viên mới của Hạm đội Thất Hương Hào? Người được cha chiếu cố?
Mặc dù có nhiều nghi ngờ xuất hiện trong đầu trong giây lát, Tirian vẫn vô thức đưa tay ra bắt tay đại phó Gus.
“Tirian Abnomar, thuyền trưởng của Sea Mist, hẳn là không cần giới thiệu nhiều,” Hắn nhìn “người bình thường sáng sủa tỏa nắng” tự xưng là đại phó của Bạch Tượng Mộc Hào trước mặt, trong ánh mắt không tránh khỏi nảy sinh nghi ngờ: "Anh nói các anh là... thành viên của Hạm đội Thất Hương Hào?"
“Đúng vậy, thành viên mới.” Đại phó Gus cười nói, đồng thời cũng đang quan sát “đại hải tặc” danh tiếng lẫy lừng trước mắt, trong lòng không tránh khỏi cũng có chút nghi hoặc.
Mặc dù một mắt có chút đáng sợ, nhưng thái độ nói chung là khá thân thiện, ánh mắt bình tĩnh và lý trí, cơ thể cũng không có vẻ khiếm khuyết đáng sợ như những người bất tử xung quanh, không hề giống người điên có vấn đề trong tinh thần hay chịu sự ô nhiễm của Cổ thần.
Đây chính là con trai cả của Thuyền trưởng Duncan? Tại sao không nhìn ra có vấn đề về tinh thần chứ?
Hai "thành viên của Hạm đội Thất Hương Hào" theo nghĩa rộng, lần đầu gặp mặt, đồng thời hoài nghi trạng thái tinh thần của đối phương, sau đó không hẹn mà cùng dẹp bỏ ý nghĩ không mấy thân thiện trong lòng, nhìn nhau mỉm cười.
“Tôi đã từng nhìn thấy các anh trên chiến trường trước đó,” Tirian đi đầu phá vỡ sự im lặng có phần ngượng ngùng này: “Khi đó các anh gào thét vượt qua sương mù dày dặc, thật khiến người khác ấn tượng sâu sắc.”
“Khi đó chúng tôi đang thực hiện mệnh lệnh tiến đến Hàn Sương trong gương,” Đại phó Gus giải thích: “Dù sao cũng không thể trì hoãn việc hệ trọng được.”
“Mệnh lệnh của cha?” Tirian tùy ý nói, sau đó ánh mắt rơi vào người mục sư trẻ tuổi tên là Jason, ánh mắt có chút vi diệu: “Trên tàu của các anh còn có một vị mục sư theo tàu... Giáo hội Biển Sâu đã bao dung như vậy sao?"
Mục sư Jason hơi có vẻ lúng túng, dở khóc dở cười nhún vai: "Ít nhất cho tới nay, nữ thần vẫn chưa giáng xuống trừng phạt."
“Trên tàu của các người không phải cũng có một tiểu giáo đường sao?” Đại phó Gus thì ngẩng đầu liếc nhìn giáo đường chiến hạm bắt mắt ở đuôi tàu.
"... Đúng vậy."
Tirian nghẹn ngào, cười ngượng nghịu, nhưng cùng lúc đó, một điều khác hiện ra trong đầu hắn —
Trên Thất Hương Hào, hình như cũng có một cô "thần quan" đến từ giáo hội Chính thần.
Ngay cả thẩm phán quan của Phổ Lan Đức cha cũng đưa lên tàu, vậy thì trong "Hạm đội Thất Hương Hào" có một số mục sư theo tàu dường như cũng không phải là chuyện lạ gì?
Nhận ra rằng tốt hơn hết là mình không nên tìm hiểu quá sâu về những bí mật của lãnh vực “thần linh”, Tirian nhanh chóng dập tắt những liên tưởng của mình về vấn đề này, rồi nghiêm mặt lại, tò mò hỏi: “Các anh vội vã ‘nổi lên’ ở nơi này, là có nhiệm vụ gì sao?"
“À, chúng tôi đến đây để tiếp ứng thuyền trưởng của chúng tôi.” Đại phó Gus nhanh chóng giải thích.
"Thuyền trưởng của các anh?"
"Trước đó thuyền trưởng Lawrence suất lĩnh một tiểu đội lục chiến tiến vào thế giới trong gương chiến đấu, sau đó lại cùng với người gác cổng của Hàn Sương trở về thành bang trong thế giới hiện thực, chúng tôi vừa nhận được tin ngài ấy phải quay lại tàu," Đại phó Gus kiên nhẫn giải thích: "Chỉ có điều bên đó hình như gặp phải chút phiền phức, Martha nữ sĩ lệnh cho chúng tôi nổi lên tiếp ứng..."
“Gặp phải phiền phức?” Tirian vô thức nhíu mày, vừa định hỏi thăm một số chi tiết, thì thấy thủy thủ trưởng của mình từ bên cạnh đi nhanh tới.
Thủy thủ trưởng đi đến bên cạnh hắn, báo cáo bằng một giọng trầm và nhanh.
Biểu cảm trên khuôn mặt Tirian dần trở nên tinh tế.
Đại phó Gus nhận thấy điều này, không nhịn được hỏi: "Xin hỏi là xảy ra ..."
"Thuyền trưởng của các anh, có phải là một lão già mặc áo bành tô trắng, tuổi chừng năm sáu mươi, nhìn như linh hồn người chết không?"
Đại phó Gus sửng sốt một chút, có chút do dự: "Ngài ấy... trong trường hợp bình thường thì không giống linh hồn người chết, có điều những thứ khác đều không sai."
“Vậy thì đúng rồi,” Tirian giang hai tay ra: “Thuyền trưởng của các anh dẫn theo mười mấy thủy thủ u linh vũ trang bị đầy đủ cùng một thây khô bịp bợm chạy loạn khắp thành khu thượng, hiện tại bị 'mời' vào Cục trị an, nếu không sai, họ đã lạc đường, hơn nữa dường như không biết cách 'tắt' ngọn lửa linh thể trên người mình, cho nên gây ra sự hoảng loạn cho thị dân."
Gus: "Ả..."
"Có điều không cần lo lắng, phía Cục trị an biết họ không phải là kẻ địch, bởi vì có nhân chứng nhìn thấy họ ở thành bang đánh quái vật và che chở cho đội cảnh vệ thành bang, họ sẽ không gặp rắc rối."
"Ờ..."
"Ngoài ra, người gác cổng kiêm tổng giám mục, Agatha nữ sĩ đã đi tiếp ứng họ, với sự đảm bảo của Đại giáo đường, thuyền trưởng của các anh hẳn sẽ sớm có thể trở về."
"Ò..."
"Về sau, cố gắng đừng tùy tiện tiết lộ thân phận thành viên của 'Hạm đội Thất Hương Hào', chủ yếu là vì... thân phận này rất nhạy cảm."
"... Được rồi."
