Một luồng khí tức dần dần đến gần đột ngột cắt ngang chủ đề hiện tại.
Agatha lập tức rút ngón tay đang chạm vào gương: "Có người tới, là người hầu."
“Hiểu rồi, tôi sẽ không dọa y đâu,” Giọng nói trong gương trực tiếp truyền vào trong đầu cô ta: “Tôi ở ngay bên cạnh cô, khi tìm kỹ, cô sẽ tìm thấy tôi thôi.”
Agatha gật đầu, nhưng ngay trước lúc "cô ấy" trong gương rời đi, cô ta lại dường như đột nhiên nghĩ tới gì đó, vô thức hỏi: "Cô... ở bên đó có lạnh không?"
"... Bây giờ không lạnh nữa."
Giọng nói tiêu tan trong tâm trí, cảm giác bị người khác để mắt tới dần biến mất, Agatha khác phản chiếu trong gương trở lại hình ảnh phản chiếu bình thường — đôi mắt bị che vải đen, mặc áo choàng của nữ tư tế, lặng lẽ đứng trước gương.
Agatha do dự một chút, thử đưa tay về phía tấm gương thăm dò, thứ chạm vào chỉ là thủy tinh lạnh lẽo — thậm chí khiến người ta hoài nghi mọi thứ xảy vừa rồi thật sự chỉ là ảo giác thôi.
Mà gần như cùng lúc đó, cô ta nghe thấy tiếng bước chân đã đi tới cửa, đồng thời có tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên: “Tổng giám mục, ngài có trong đó không?”
Các bộ hạ cũ trong đám thủ vệ vẫn theo thói quen gọi cô ta là "người gác cổng", nhưng các thần quan văn chức trong giáo đường thì đã bắt đầu gọi cô ta là "tổng giám mục".
Agatha điều chỉnh lại biểu cảm, bình tĩnh xoay người lại: "Ta đang ở đây, vào đi."
Cửa mở ra, một người hầu cao cấp của giáo đường mặc áo choàng ngắn màu xám tro xuất hiện ở cửa, hành lễ kính chào Agatha: "Tổng giám mục, Tòa thị chính truyền tin khẩn cấp tới — Tướng quân Tirian đang ở đó chờ ngài."
"Tòa thị chính? Bảo ta đến cảng phía Nam một chuyến?" Agatha vô thức nhíu mày, cảm thấy tin tức này có chút khác thường: "Có nói rõ là chuyện gì không?"
"Không, nói là sự việc khẩn cấp, không thích hợp truyền bá," Người hầu cấp cao nói với giọng điệu có chút do dự: "Có điều... Tướng quân Tirian gửi tới một lời nhắn, ngài ấy nói... 'Chủ nhân của lửa có thể sẽ cảm thấy hứng thú'."
Biểu cảm trên khuôn mặt của Agatha hơi thay đổi ngay lập tức.
"Ta hiểu rồi, đi chuẩn bị xe, ta lập tức xuất phát."
Không lâu sau, Agatha đã ngồi lên chiếc xe hơi nước lái về cảng phía Nam, cân nhắc đến lời nhắn của Tirian, cô ta đi một mình không dẫn theo bất kỳ người tùy tùng nào.
Mà trên đường đến khu vực cảng, đầu óc cô ta đầy những suy đoán miên man.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sẽ khiến vị "Tướng quân Tirian" đó có phản ứng như vậy? Trong trận đại chiến trước, cảng phía Nam từng có dạo bị quái vật hàng giả chiếm cứ, đến bây giờ công việc dọn dẹp vẫn đang diễn ra... Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra điều gì trong đống đổ nát đó? Là thánh vật khinh nhờn giáo đồ Nhân Diệt để lại, hay là "mẫu vật" đáng ngờ còn sót lại sau khi quái vật hàng giả biến mất?
Bất kể khả năng nào, hẳn đều không đến mức khiến Tướng quân Tirian có phản ứng như vậy.
Mang theo những suy nghĩ rối bời đến mức khiến người ta hơi phiền não này, Agatha nhanh chóng đi qua những con đường vắng vẻ và lạnh tanh do tình trạng thiết quân luật, đi qua các trạm gác và trạm kiểm soát, đến khu vực cảng phía nam vẫn đang trong trạng thái bị phong tỏa hoàn toàn.
Các sĩ binh của đội cảnh vệ thành bang canh gác khắp các giao lộ; những người thủ vệ của giáo hội trang bị vũ trang đầy đủ đang tuần tra, kiểm tra và đánh dấu các khu vực ô nhiễm chờ xử lý tại các tòa nhà bị hư hỏng nặng; có mục sư đào được mẫu vật tại những khu ô nhiễm; tỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy sinh viên học viện mặc những bộ đồ bảo hộ hạng nặng qua lại giữa các tòa nhà dưới sự dẫn dắt của những người hướng dẫn — Họ là những sinh viên kỹ thuật dân dụng có mặt ở đây hôm nay để kiểm tra tình trạng của các cơ sở cảng quan trọng và chuẩn bị cho việc sửa chữa tiếp theo.
Xe đỗ ở một bãi đất trống bên rìa khu canh gác, Agatha đi băng qua từng "hiện trường công việc" rộn rịp dưới sự dẫn dắt của hai sĩ binh, đi về một hướng khá hẻo lánh trong khu cảng.
Cuối cùng họ dừng lại trước một tòa nhà to lớn nhìn bề ngoài trông giống một kho chứa hàng.
"Chúng tôi chỉ có thể đưa ngài tới đây," Hai sĩ binh dẫn đường quay người lại, hơi có vẻ áy náy nói với Agatha: "Tình huống cụ thể bên dưới thế nào chúng tôi cũng không biết - tướng quân sẽ giải thích với ngài."
Bên dưới?
Agatha nhạy bén chú ý tới cách nói này, nhưng cô ta cũng không hỏi gì, chỉ khẽ gật đầu nói tiếng cảm ơn với hai sĩ binh, rồi cất bước đi về phía kho chứa hàng nhìn như đã bị phong tỏa thời gian lâu dài, bề ngoài còn lưu lại vết tích chiến tranh.
Trông chừng ở cửa kho chứa hàng không phải là sĩ binh của đội cận vệ thành bang, mà là một đội thủy thủ bất tử.
Trong mắt Agatha, người sống là những hình bóng rõ nét, ấm áp và tỏa ra hào quang mờ nhạt; trong khi người bất từ là những thân xác rỗng tuếch lại nhợt nhạt, trong đường nét bóng dáng mơ hồ của họ bốc lên khói mù khiến người ta liên tưởng đến tro cốt — Sau khi nhận thấy toàn bộ kho chứa hàng đều do người bất tử canh gác, Agatha ý thức rõ tình hình ở đây tuyệt đối không bình thường.
Bởi vì so với đội cảnh vệ thành bang, Tướng quân Tirian hiển nhiên tín nhiệm quân đoàn người bất tử của hắn hơn.
"Nữ sĩ," Một người bất tử gác cửa đi tới, nửa thân trên và nửa thân dưới của y đã tách ra, ở giữa thiếu mất gần một phần tư thân thể, chỉ có một số mảnh vải xốc xếch trôi nổi nối liền hai nửa cơ thể, trên người khoác một chiếc áo khoác mới tượng trưng cho sĩ binh Hàn Sương, nhưng trên tay áo khoác lại đeo một chiếc băng tay đại biểu cho Đội cận vệ của Nữ vương – Tên thủy thủ bất tử này đi đến trước mặt Agatha, mặc dù tướng mạo đáng sợ, nhưng vẫn hành quân lễ cực kỳ chuẩn mực: "Sau khi tiến vào sẽ có người đưa ngài đi thang máy, tướng quân đang ở cơ sở ngầm chờ ngài."
Agatha gật đầu, cô ta dám chắc rằng, trừ khi mình đến tận nơi, nếu không đoạn đường này có lẽ sẽ không người nào tiết lộ cho cô ta biết bên dưới rốt cuộc có gì.
Sau khi vào kho chứa hàng, cô ta gặp một đội thủy thủ bất tử khác tiếp ứng mình, đồng thời dưới sự dẫn dắt của đối phương tìm được thang máy ẩn trong góc kho chứa hàng, dường như được "đào" ra từ phía sau một loạt tường ngụy trang.
Sau đó cô ta lại đi thang máy, theo lồng sắt đi xuống, mất mấy phút mới đến một cơ sở ngầm chôn sâu dưới lòng đất, chưa từng xuất hiện trong bất kỳ ghi chép chính thức nào.
Bước ra cabin, cô ta "nhìn thấy" một đại sảnh rộng bao la trong tầm nhìn mờ tối hỗn loạn. Trong đại sảnh, khắp mọi nơi đều có thể nhìn thấy "bùn lắng" lưu lại sau khi hàng giả xâm phạm biến mất, có thủy thủ bất tử đang dọn dẹp những thứ đó, một bóng người cao lớn đứng ở cuối sảnh, canh gác trước cổng.
Đó là Tướng quân Tirian - Quan chấp chính mới của Thành bang Hàn Sương.
Agatha cất bước đi về phía bóng người đó.
"Ồ, Agatha nữ sĩ, cô rốt cuộc cũng tới rồi," Tirian chủ động chào hỏi: "Tôi còn tưởng rằng cô sẽ giống như trong lời đồn, theo một làn gió trực tiếp từ khu vực trung tâm của thành khu thượng tới đây..."
"Tôi quen dùng gió xám đi đường — nhưng bản thân vẫn chưa đến mức cách nửa tòa thành cũng phải chạy tới," Agatha thản nhiên nói, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi vào cánh cửa phía sau Tirian: "Tình huống nơi này rốt cuộc là thế nào? Bên dưới cảng phía Nam... tại sao lại có một cơ sở như thế này?"
"Cô rất kinh ngạc, tất cả mọi người đều rất kinh ngạc — Cơ sở này không tồn tại trong bất kỳ ghi chép chính thức nào, nếu không phải vì dọn dẹp phế tích nơi này, chúng tôi đúng thật không thể tìm thấy nơi này," Tirian lắc đầu: "Cô đoán xem, chúng tôi đã phát hiện thấy thứ gì trong cơ sở ẩn giấu rộng lớn này?"
"Đừng thừa nước đục thả câu, Tướng quân," Agatha thở dài một hơi, trong khi vị trí hai mắt bị miếng vải đen che lại của cô ta xẹt qua một tia lửa màu u lục: "Nơi này không có người ngoài."
Tirian mỉm cười, sau đó vẻ mặt cuối cùng trở nên nghiêm túc, hơi quay người sang một bên: “Cô tự mình xem đi, ở ngay sau cánh cửa này.”
Agatha chuyển “tầm nhìn” qua, nhìn về phía cánh cửa.
Trên cánh cửa còn mơ hồ có thể nhìn thấy vết máu cùng vết lõm do hố bom để lại trong trận chiến, rõ ràng, trong trận chiến bảo vệ Hàn Sương trước đó, ở sâu trong cơ sở không xác định này cũng từng xảy ra một trận chiến không người nào biết đến.
Tuy nhiên giờ đây, kẻ xâm nhập và người bảo vệ đều đã biến mất trong trận chiến đó.
Cô ta vươn tay ra, hơi dùng sức, đẩy cánh cửa nặng trịch ra từng chút một.
Thiết bị khóa cửa đã bị phá hỏng, cánh cửa hợp kim dày cộm phát ra tiếng cọt kẹt mở ra hai bên, một không gian rộng rãi hơn được chiếu sáng bởi đèn khí và đèn điện xuất hiện trong nhận thức của Agatha.
Mùi nước biển mặn mòi cũng xộc vào lỗ mũi cô ta cùng lúc.
Cô ta đứng ở lối vào của đại sảnh này, ngẩn ngơ “nhìn” vào cỗ máy khổng lồ giống như quả trứng khổng lồ hình elip được cố định giữa các thanh xà trong tầm nhìn.
Trong khi bên dưới cỗ máy khổng lồ này, ở cuối một khe trượt dài, chính là nguồn toát ra mùi nước biển — Nó rõ ràng là một đường thủy, đầu kia dẫn thẳng ra biển.
Đứng lặng trong kinh ngạc hồi lâu, Agatha mới phá vỡ sự yên lặng: "Đây là…"
“Đó là một thiết bị lặn, nữ sĩ,” Tirian nhẹ nhàng thở ra, trong giọng nói mang theo một cảm xúc phức tạp khó giải thích: “Nó được sản xuất dựa trên bản thiết kế của thế hệ thiết bị lặn cuối cùng, sử dụng nhiều trang bị kỹ thuật khá mới, so với loại chúng tôi từng dùng năm đó... tân tiến hơn nhiều."
Suy đoán trong đầu đã được xác nhận, Agatha không khỏi hít vào một hơi, sau đó đột nhiên quay đầu lại: “Thứ này do ai chế tạo?”
“Đó có thể là Quan chấp chính Winston, hoặc cũng có thể còn có thêm một vài quan chấp chính mấy nhiệm kỳ trước - Chúng tôi không tìm thấy hồ sơ chế tạo và phê duyệt chi tiết, vì vậy không thể xác nhận rốt cuộc là ai đã ra lệnh chế tạo ban đầu,” Tirian chậm rãi nói: “Dựa trên lượng thông tin ít ỏi tìm thấy cho đến nay phán đoán, ít nhất là cho đến hai tháng trước, cơ sở này vẫn còn đang hoạt động bí mật."
