Tầng tầng sâu dưới lòng đất bị phong tỏa, cơ sở ẩn giấu dẫn thẳng ra biển, công trình khổng lồ chưa được biết đến, bí mật bị chôn vùi giữa vô số chân tướng và lời nói dối – sự giấu giếm trong nửa thế kỷ, những hy vọng và kỳ vọng trong quá khứ, những nỗi sợ hãi vẫn tiếp tục cho đến nay và điều cấm kỵ.
Tất cả những điều này, giờ phút này đều hội tụ ở trước mặt Agatha, đúc bằng kim loại lạnh lẽo, lặng lẽ lơ lửng giữa những thanh xà chằng chịt như xương, giống như năm tháng bị đóng băng rồi bắt đầu lại —
Một thiết bị lặn do đương cục thành bang chế tạo bí mật.
Agatha lẳng lặng đứng trước cỗ máy khổng lồ mà lặng im, xuyên thấu qua mảnh vải đen thật dày nhìn chằm chằm đống sắt thép này, một luồng áp lực không nói nên lời dường như đang nhảy nhót bên rìa nhận thức của cô ta. Thật lâu sau, cô ta mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng — giọng hơi khàn khàn: "Làm sao các người phát hiện thấy?"
“Thành phần may mắn rất lớn,” Tirian nói: “Tôi tin chắc dù là trong những thân tín của Quan chấp chính Winston, người biết chuyện này cũng đếm trên đầu ngón tay, mà phần lớn trong số họ có thể đã chết trong trận chiến bảo vệ cuối cùng. Nhưng sau khi tiếp quản công việc của Tòa thị chính, tôi để ý thấy có một số... dòng tiền và nhân lực bất bình thường, hơn nữa chúng đều chỉ hướng một 'dự án nghiên cứu khoa học khép kín' trong cảng này."
Đang nói, hắn quay đầu lại, nhìn về phát vật khổng lồ đang treo lơ lửng giữa những thanh xà thép.
"Chuyện còn lại không có gì để nói, xét thấy cảng phía Nam từng hoàn toàn thất thủ, chúng tôi đã chia nhau tìm kiếm hết sức mình ở đây – sau đó tìm thấy một kho chứa hàng đáng ngờ, một giếng thẳng đáng ngờ, một cơ sở ngầm đáng ngờ và một thiết bị lặn đáng ngờ."
Khi nói ra những lời này, biểu cảm trên mặt Tirian không chút gợn sóng, thế mà dù chỉ là một người dự thính như Agatha cũng không khỏi kinh ngạc trước bản lĩnh của vị "Trung tướng sắt thép" này - Hắn tiếp quản và hiểu được mọi thứ ở Hàn Sương nhanh như vậy, điều này hoàn toàn không giống như chuyện mà một người đã rời xa thành bang nửa thế kỷ có thể làm được.
Một cơ sở bí mật như vậy, không phải tìm được một số manh mối là có thể dễ dàng tìm được.
Tựa như hắn chưa bao giờ rời khỏi Hàn Sương vậy.
“Cỗ máy này... hiện tại có thể dùng được không?” Sau một hồi trầm lặng, Agatha không khỏi hỏi.
“Cần phải kiểm tra qua một lượt,” Tirian lắc đầu: “Mặc dù thiết bị lặn này được chế tạo dựa trên bản thiết kế do Nữ vương Hàn Sương để lại, nhưng nó lại sử dụng rất nhiều trang bị kỹ thuật cận đại thậm chí hiện đại. Hơn nữa, trong cơ sở này còn có rất nhiều thiết bị trên mặt đất dùng để hỗ trợ hoạt động của các thiết bị lặn, như máy bơm hơi, dây cáp và thiết bị thông tin liên lạc, chúng ta phải hiểu rõ tình trạng và chức năng của những trang thiết bị này.
"Tin xấu là người biết được những chi tiết kỹ thuật này có lẽ đều đã chết - chết trong trận chiến bảo vệ Hàn Sương trước đó, khi chúng tôi phát hiện ra cơ sở dưới lòng đất này, nó đã bị khóa chặt từ bên trong, những người bên trong dường như muốn nhốt những con quái vật đó lại trong phòng cách ly này, đáng tiếc... họ không hề biết quy mô của thảm họa là bao lớn."
Tirian khẽ lắc đầu khi nói điều này.
“Tuy nhiên, cũng có một tin tốt,” Hắn giơ tay, chỉ bốn phía: “Thiết bị lặn nguyên vẹn không tổn hao gì, kể cả mọi thứ trong đại sảnh này cũng vậy.”
Agatha không nói, chỉ yên lặng ngẩng đầu, quay người nhìn về hướng lúc mình tới.
Cánh cửa nặng nề hơi méo mó biến dạng lặng lẽ đứng trong tầm mắt hỗn loạn của cô ta, trong vết máu trên cửa mơ hồ phác họa đường nét dấu tay, sinh cơ trong máu đã không còn, nhưng đường nét đó vẫn hơi ánh lên hào quang trong tầm nhìn của cô ta.
Giọng nói của Tirian từ bên cạnh truyền đến, cắt đứt dòng suy nghĩ của Agatha: "Kế tiếp, tôi sẽ thử tìm kiếm người biết rõ sự tình của dự án bí mật này — có lẽ lúc đó không phải tất cả kỹ thuật viên đều ở trong cơ sở này, nhưng nếu như thật sự không tìm được bất kỳ kỹ thuật viên nào còn sống sót, vậy thì chỉ có thể để một số lão bô trong Hạm đội Sea Mist thử vận may thôi."
Agatha nghi hoặc nhíu mày: "Hạm đội Sea Mist?"
Trên mặt Tirian lộ ra nụ cười mỉm: "Là những người từng tham gia vào kế hoạch lặn sâu năm đó, sau khi nhìn thấy thiết bị lặn này, họ nhất định sẽ kinh ngạc một phen."
Agatha trầm lặng xuống.
Hàng ngàn cảm xúc dao động trong lòng, cô ta không biết nên than thở cho lịch sử luân hồi hay thầm vui mừng vì mọi thứ đã trở về đúng vị trí.
Tirian ở một bên cũng trầm lặng xuống, Trung tướng sắt thép dần thu lại nụ cười trên mặt, trở lại ánh mắt trầm lặng trang nghiêm chậm rãi quét qua đại sảnh, cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên cánh cửa dẫn đến phương hướng thang máy.
Hắn khẽ gật đầu, như thể bày tỏ lòng kính trọng đối với sự điên rồ và kỳ tích không ai biết đến này.
...
Gió biển hiu hiu, sóng vỗ lăn tăn.
Động lực sục sôi của lõi hơi nước thúc đẩy con tàu dưới chân, làn gió biển lạnh lẽo thổi thẳng vào mặt xua tan những suy nghĩ linh tinh trong đầu, Lawrence đứng trên boong cao phía trước của Bạch Tượng Mộc Hào, mặc áo khoác thuyền trưởng ông ta đã mặc trong nhiều năm, nhìn ra mặt biển phương xa.
Tuy nhiên, nội tâm của vị thuyền trưởng già này không hề bình tĩnh như những gì ông ta biểu hiện ra vào lúc này.
Một giọng nữ dịu dàng từ chiếc gương nhỏ treo trên ngực ông ta truyền đến: “Hồi hộp à?”
“Từ khi rời khỏi Hàn Sương, tâm trạng này vẫn chưa hề nguôi ngoai,” Lawrence tặc lưỡi: “Dù sao đây cũng là chủ động ‘gặp gỡ’ con tàu đó — Trăm năm nay, các thuyền trưởng của biển cả vô biên chỉ có liều mạng thoát khỏi con tàu đó, nhưng chúng ta lại chủ động đến gần nó, chuyện này nói ra đám người của Hiệp hội Thám hiểm chắc chắn sẽ cho là tôi bị điên.”
"Không có mấy thuyền trưởng trên biển cả vô biên không bị điên — Mà ông sẽ trở thành huyền thoại nổi bật nhất trong số những thuyền trưởng điên này," Trong giọng điệu của Martha mang theo ý cười châm biếm: "Nghĩ vậy có phải có thêm động lực hơn không?"
Lawrence thở dài: "Bà nói với một người sắp bị đưa lên đài treo cổ rằng chiếc thòng lọng đưa cho hắn sợi đẹp nhất trong đó — thậm chí có thể thắt cho hắn một cái nơ con bướm, bà nghĩ như vậy sẽ có tác dụng an ủi không?"
Martha trong gương mở miệng, dường như đang muốn lên tiếng, thì một giọng nói khàn khàn òm òm lại đột nhiên từ trên cột cờ cách đó không xa truyền đến: "Được chứ! Chỉ cần thòng lọng có tác dụng, đừng nói là thắt nơ con bướm, các người thắt tôi thành nơ con bướm đều được!"
Khóe miệng Lawrence nhất thời run lên, ông ta quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh — trên cột cờ cao ở mũi tàu, một sợi dây thòng lọng rũ xuống, Dị thường 077 đang treo mình trên dây thòng lọng, theo sự lắc lư của tàu, trông vừa tà môn lại quỷ dị.
“Ngươi còn không định xuống sao?” Lawrence tức giận nhìn thây khô treo trên cột cờ: “Ngươi đã treo ở đó cả ngày rồi.”
“Nhỡ đột nhiên có tác dụng thì sao, vừa rồi tôi cảm thấy mình đã có chút buồn ngủ,” Thây khô dùng thòng lọng treo mình trên cột cờ hét lên: “Tôi treo thêm lát nữa — Ngài cũng đã đồng ý, tôi có thể chọn nơi ngủ cho mình mà."
“… Ta đồng ý ngươi có thể chọn cho mình một nơi để nghỉ ngơi mà không ảnh hưởng đến người khác, nhưng lúc đó ngươi không có nói ngươi sẽ treo mình lên cột cờ,” Lawrence trừng mắt: “Ta khuyên ngươi hãy nên từ bỏ, phương thức phong ấn của ngươi rõ ràng đã thất bại - ngoan theo ta đến Thất Hương Hào báo cáo là lựa chọn duy nhất của ngươi."
Thây khô treo trên cột cờ lập tức kêu lên cường điệu, nhưng Lawrence không còn tâm trạng tiếp tục để ý đến gã nữa, mà lại cúi đầu xuống, nói vào chiếc gương nhỏ trên ngực: "Bà nghĩ sẽ thuận lợi không?"
"Sao lại hỏi tôi?"
"Trực giác của bà luôn bén nhạy — Năm đó cũng do bà phụ trách định ngày mỗi khi rời cảng."
“… Ngay cả điều này ông đều nhớ sao…” Martha xúc động trong giọng nói, sau đó khẽ cười nói: “Đừng lo lắng nhiều như vậy, chẳng phải ông đã chấp nhận thân phận mới của mình với tư cách là một thành viên của Hạm đội Thất Hương Hào sao? Hơn nữa đây cũng không phải lần đầu ông nhìn thấy con tàu đó."
“Trên lý đúng là như vậy — nhưng căng thẳng vẫn cứ căng thẳng,” Lawrence thở dài, lại vô thức chỉnh sửa cổ áo: “Thêm nữa, lần trước gặp con tàu đó hoàn toàn không đáng để nhớ, cảnh tượng đó sẽ là cơn ác mộng đối với bất kỳ thuyền trưởng nào."
"Nghĩ thoáng một chút, ít nhất lần này Thất Hương Hào sẽ không chạy thẳng về phía ông..."
Một loạt tiếng tanh tách đột ngột truyền tới cắt ngang lời nói phía sau của Martha.
Giây tiếp theo, Lawrence phát hiện thấy xung quanh Bạch Tượng Mộc Hào dưới chân mình nổi lên từng tầng lửa màu u lục, sau đó là tiếng gầm rú lớn của động cơ, cùng sự lắc lư dữ dội do bánh lái đột ngột chuyển hướng mang tới!
Trong nháy mắt, biển khơi vốn còn gió êm sóng lặng lập tức thay đổi diện mạo, mặt biển xanh thẳm bỗng nhiên nổi lên vô số bóng đen đáng sợ như sợi tóc, ánh mặt trời trên bầu trời cũng mờ mịt, hư ảo theo đó, mây và sương mù dày đặc từ bầu trời buông xuống như một bức màn che khổng lồ rơi xuống, toàn bộ đại dương cũng bị "sợi tóc" ô nhiễm và trở nên đen kịt.
Thây khô treo trên cột cờ hét lên gần như ngay lập tức.
Mà giữa những tiếng la hét đinh tai nhức óc của thây khô và tiếng kêu la của các thủy thủ, Lawrence nhận ra rằng Bạch Tượng Mộc Hào đã bị một lực lượng mạnh mẽ nào đó kéo vào Linh giới — Đi kèm là tiếng nổ ầm chấn động lòng người và sóng gió ập bất ngờ vào mặt, bóng hạm cao ngất ngưởng, bùng cháy ngọn lửa hừng hực từ trong sương mù dày đặc phía trước vọt ra!
Thất Hương Hào đã xuất hiện.
Giống như một vách đá rực lửa, nó áp đảo nghiền ép về phía này.
Tiếng thét chói tai của Dị thường 077 gần như vang khắp hải vực: "Đụng tới rồi, đụng tới rồi! Mẹ kiếp quả nhiên vẫn đụng tới! Ta không chơi nữa! Ta muốn về nhà! Thả ta xuống! Ta muốn về nhà! A -"
Sau đó, mũi tàu của Thất Hương Hào bất ngờ dừng lại giữa tiếng hét the thé chói tai của “Thủy thủ” — chỉ còn cách mép mũi tàu của Bạch Tượng Mộc Hào chưa đầy nửa mét và dừng lại một cách khó tin.
Lawrence sững sờ đứng ở mũi tàu, qua hồi lâu, hai mắt mới đảo một vòng, sau đó ông ta có chút đờ đẫn ngẩng đầu lên, nhìn con tàu ma sừng sững trước mắt mình trong ngọn lửa hừng hực.
Cảnh tượng đáng sợ trong ký ức hòa vào hiện thực, ông ta lại đến vị trí này một lần nữa, lại chứng kiến khung cảnh giống như ngày tận thế này một lần nữa.
Thất Hương Hào đã tới.
Một bóng người cao lớn xuất hiện trong tầm nhìn của ông ta — Duncan Abnomar, chủ nhân vĩnh viễn của Thất Hương Hào, đứng trên mạn tàu cao, nhìn xuống phía này.
Đây là lần thứ hai Lawrence mặt đối mặt với tồn tại huyền thoại này.
Sau đó, ông ta nghe thấy đối phương lên tiếng, giọng nói trầm thấp, uy nghiêm như sấm rền vang dội —
"Lawrence, trên tàu của ông có động tĩnh quái gì vậy?"
