Tương lai của thủy thủ đoàn Bạch Tượng Mộc Hào.
Vấn đề vẫn luôn bị mọi người phớt lờ này, bây giờ cuối cùng đã được đưa ra thảo luận.
Trên thế giới không có bức tường nào không thể xuyên thủng, Hàn Sương càng không phải là một thành bang đóng cửa với thế giới bên ngoài, những thay đổi bất thường của bản thân Bạch Tượng Mộc Hào — đặc biệt là hình ảnh phản chiếu của nó trên biển, đương nhiên cũng không thể che giấu qua ánh mắt của các thuyền trưởng và cảng khác.
Ngay cả khi không có thân phận đặc biệt nhất là "thành viên Hạm đội Thất Hương Hào", giờ đây nó cũng đã là một "con tàu ma" trong trạng thái quỷ dị và bao quanh trong lực lượng siêu phàm.
Các thành bang luôn đối đãi với những con tàu và nhân viên tiến vào biển cả vô biên với những tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt nhất, một con tàu mất liên lạc trên biển trong thời gian ngắn khi quay trở lại bến cảng sẽ phải trải qua những cuộc kiểm tra tách rời cực kỳ nghiêm ngặt, thậm chí hơi có chút dị thường thì sẽ bị từ chối cập cảng, chưa kể một con tàu đã dị hóa thành “vật phẩm siêu phàm”.
E rằng ngoại trừ Phổ Lan Đức và Hàn Sương, không còn thành bang nào khác dám tiếp nhận Bạch Tượng Mộc Hào hiện tại.
Huống chi, chủ nhân của Thất Hương Hào cũng chưa chắc cho phép "chư hầu" của mình rời khỏi hạm đội và tiếp tục tự do hành động trong thế giới văn minh - Trên cơ sở này, tương lai của Bạch Tượng Mộc Hào và thủy thủ đoàn sẽ như thế nào?
Nhập bọn với dị thường, sinh sống trong dị tượng, tránh xa thế giới văn minh; lang thang ở chỗ sâu trong sương mù, bão tố, vùng đất xa lạ cùng vùng hải vực quỷ dị; lướt qua biển cả như hồn ma vào ban ngày và chìm vào vết nứt của không gian thứ vào ban đêm — Dù sao đi nữa, ghi chép trong sách liên quan đến Thất Hương Hào đều nói như vậy.
Lawrence trông có vẻ lo lắng, người phiêu bạt trên biển vô biên hơn nửa đời người như ông ta nhưng có vẻ vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho sự thay đổi này.
Dù sao ông ta không giống như "Thuyền trưởng Duncan" đã sớm rời xa thế giới văn minh, không phải đại hải tặc giống như Tirian có một hạm đội có thể cắt cứ hải vực, ông ta còn có thủy thủ, họ đều có người nhà, bạn bè và gia đình cần được nuôi dưỡng.
Rời khỏi tuyến đường thủy hợp pháp trên biển cả vô biên, ông ta không biết làm thế nào để nuôi sống thủy thủ đoàn của mình, chứ đừng nói đến việc làm thế nào để đối mặt với người thân và bạn bè của họ — Dù sao, Hạm đội Thất Hương Hào dường như không có thứ như "tiền lương", cũng như chế độ quan tâm nhân viên không đầy đủ...
Duncan thì phá vỡ sự im lặng sau thời gian ngắn suy nghĩ: "Bình tâm mà suy xét, ngay cả khi không có mối quan hệ với Hạm đội Thất Hương Hào và hình phản ánh chiếu do Hắc Tượng Mộc Hào mang lại, công việc làm ăn về sau của ông hẳn cũng không tốt đến đâu..."
Lawrence không phản ứng ngay: "Hả? Tại sao lại nói như vậy?"
Duncan xòe tay ra: "Ông nghĩ đến Dị thường 099 lúc trước, rồi lại nghĩ đến Dị thường 077 bây giờ..."
Nét mặt Lawrence đột nhiên có chút cứng ngắc, trầm lặng hồi lâu mới lộ ra vẻ cổ quái nói: "Tổn thất trong vận chuyển hàng hóa ngẫu nhiên là tình huống không thể tránh khỏi. Bạch Tượng Mộc Hào đã mua bảo hiểm giá trị cao, đủ để bồi thường tổn thất của chủ thuê cùng với sự trái điều ước sau này..."
“Bảo hiểm vận chuyển đường biển hiện tại thậm chí dám đảm bảo cả chuyện này sao?” Duncan nhướng mày: “Vậy thì tổn thất vận chuyển hai lần này ngược lại không cần phải lo lắng rồi…”
Nói đến đây, anh dừng một chút, dường như đột nhiên nghĩ tới điều gì: "Chờ một chút, vậy đụng phải Thất Hương Hào phải đền bù bao nhiêu? Bị chuyển hóa thành Hạm đội Thất Hương Hào thì sao? Đền bù bao nhiêu?"
"Điều này không đền, thuộc về 'bất khả kháng', trên thực tế, chuyện Dị thường 099 ngoài tầm kiểm soát lúc trước cũng nằm trong phạm vi từ chối bảo hiểm, bởi vì linh cữu con rối thất lạc có liên quan đến Thất Hương Hào, sau đó tôi đã tìm..." Lawrence nói, biểu cảm có chút đờ đẫn, nhìn chung là không nghĩ tới Thuyền trưởng Duncan sẽ đột nhiên hỏi ra một vấn đề như vậy, nhưng ngay sau đó ông ta đã kịp phản ứng: "Tại sao... ngài lại hỏi như vậy?"
Duncan vừa nghe đối phương trả lời "Điều này không đền" thì trên mặt lộ ra vẻ thất vọng, sau đó xua tay: "Không việc gì, ta chỉ hỏi thế thôi."
Lawrence suy nghĩ một chút, trong đầu hiện lên bảy tám chục vụ lừa đảo bảo hiểm kinh điển, không dám nói ra.
Duncan trầm lặng vài giây, sau đó chuyển đề tài: "Ngoài ra, có lẽ ông cũng không cần quá lo lắng cho tương lai Bạch Tượng Mộc Hào — Cho dù có trở thành thành viên của Hạm đội Thất Hương Hào, các người cũng chưa hẳn tách rời tuyến đường thủy hợp pháp và các cảng hợp pháp kể từ đây."
Lần này Lawrence thật sự có chút bất ngờ, ông ta kinh ngạc nhìn Duncan, dường như nhất thời không hiểu ý đồ của "chiếc bóng không gian thứ" này.
Duncan cười nửa miệng nhìn ông ta: “Ông cho rằng Thất Hương Hào sẽ vĩnh viễn rời xa thế giới văn minh sao?”
"Ý của ngài là…"
Duncan mỉm cười: "Ta đã tìm về được nhân tính, ông hẳn là đã nghe qua tin đồn về mặt này. Nếu đã có nhân tính, ta đương nhiên cũng sẽ cảm thấy hứng thú trở lại với thế giới văn minh. Trong khoảng thời gian này, ta vẫn luôn tích cực tiếp xúc với thế giới văn minh. Đầu tiên là Phổ Lan Đức, sau đó là Hàn Sương. Trong quá trình này còn tiếp xúc với Giáo hội Biển Sâu và Giáo hội Tử Vong. Bình tâm mà suy xét, ta tự cho rằng thành quả rất phong phú."
Lawrence vô thức nhớ lại đủ loại sự kiện vây quanh "hành trình trở về" của Thất Hương Hào trong khoảng thời gian này, biểu cảm dần trở nên tinh tế.
Duncan chú ý tới sự thay đổi trên biểu cảm của đối phương, khóe mắt khẽ run lên, sau đó cố gắng khống chế biểu cảm và giọng điệu: “Tất nhiên, ta thừa nhận rằng động tĩnh trong những lần tiếp xúc này có thể hơi lớn.”
Lawrence: "..."
“Điều này không quan trọng,” Duncan xua tay: “Điều quan trọng là một thành viên của Hạm đội Thất Hương Hào sẽ trở lại nền văn minh, ông và thủy thủ đoàn của ông có lẽ chính là cầu nối cho phép Thất Hương Hào thiết lập giao lưu hơn nữa với các thành bang văn minh.”
Lawrence hiểu được ý đồ của Duncan, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc — Phương thức mở rộng này hình dường không giống như trong sách nói cho lắm?
Nhưng rất nhanh, ông ta đã tỉnh hồn lại từ khoảng thời gian kinh ngạc ngắn ngủi ngày, một vấn đề thực tế hơn hiện lên trong đầu: “Tôi đã hiểu ý của ngài, ngài hy vọng được ‘bình thường hóa’ mối quan hệ với các thành bang, cho nên bước đầu tiên là để những 'thành viên hạm đội' chúng tôi quay trở lại tuyến đường thủy bình thường. Nhưng mà... Bạch Tượng Mộc Hào hiện giờ ngài cũng đã thấy, hầu hết các thành bang e rằng sẽ không tiếp nhận một con tàu bị lực lượng siêu phàm xâm nhiễm..."
"Nhưng theo ta được biết, vẫn có một số con tàu 'biến dị' là trường hợp đặc biệt, các thành bang và tuyến đường thủy hợp pháp cho phép chúng cập cảng và thông hành."
Lawrence: "... Hả?"
"Sea Mist cùng Bright Star, mức độ dị hóa siêu phàm của hai con tàu này dường như chỉ đứng sau Thất Hương Hào. Mà chiếc trước hiện tại đã trở thành tổng soái hạm của Hải quân Hàn Sương, còn chiếc sau là thành viên danh dự của Hiệp hội Thám hiểm, được hưởng quyền thông hành không giới hạn trong các tuyến đường thủy ở biên giới," Duncan xòe tay ra: "Ta còn nghe nói qua một số tàu thám hiểm huyền thoại nổi danh, chúng bị lực lượng siêu phàm ăn mòn và sửa đổi, có một số đặc trưng quỷ dị và kinh khủng hoặc ít hoặc nhiều, tuy nhiên thuyền trưởng của chúng nắm giữ một số giấy chứng nhận đặc biệt, dựa vào sự chứng thực của thế lớn, vẫn có thể thông hành trên biển cả vô biên."
Nói đến đây, Duncan dừng một chút, sau đó lại nghiêm mặt nói tiếp: "Hơn nữa nghiêm túc mà nói, mỗi một con 'thuyền cứu nạn giáo đường' của giáo hội Tứ thần đều thuộc tàu thuyền đã bị lực lượng siêu phàm ăn mòn và sửa đổi qua, không thể hành hướng tùy ý như thường sao? Sự thật đã chứng minh rằng, trên tuyến 'dị hóa siêu phàm', tiêu chuẩn của giáo hội và thành bang đều rất linh hoạt."
Lawrence bị lời nói của Duncan làm cho sửng sốt, suýt chút đã thực sự quay mồng mồng, may mà cuối cùng khi nghe được giáo hội Tứ thần thì đột nhiên giật mình tỉnh hồn, biểu cảm trên mặt lập tức trở nên phức tạp: "Thuyền... thuyền cứu nạn giáo đường này nhất định là không thể khái quát hóa, sự che chở của chúng thần, không giống nhau... nhưng những tình huống khác quả đúng như ngài nói, có trường hợp đặc biệt."
Lão thuyền trưởng nói đến đây, liếm liếm bờ môi khô khốc, cố gắng sắp xếp ngôn từ: “Nhưng sở dĩ trường hợp đặc biệt là ngoại lệ, bởi vì khó mà đạt được — Đôi con trai và con gái của ngài từng dùng nửa thế kỷ khiến thế giới này dần dần tiếp nhận họ, mà dù vậy, bây giờ vẫn có không ít thành bang thận trọng hoặc thậm chí là thù địch với Sea Mist và Bright Star. Còn về những con tàu thám hiểm huyền thoại khác mà ngài đã đề cập...
"Ài, tất nhiên tôi biết về chúng. Chẳng hạn như 'Uất Kim Hương' từng lạc hướng trong Linh giới mười hai năm, còn có 'Trần Ca Hào' từng băng qua vùng hải vực dị tượng và sống sót... Sau cùng chúng quả thực đã trở lại thế giới văn minh, nhưng quá trình tiếp nhận của chúng cũng không dễ dàng hơn nhiều so với cặp con trai và con gái của ngài.
"Kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, giám sát kéo dài dằng dặc, giáo hội chấp thuận, giáo hội Tứ thần phải sử dụng các tiêu chuẩn an toàn cao nhất để xác nhận xem một con tàu đã trải qua 'dị hóa siêu phàm' có an toàn hay không, mức độ nghiêm khắc và khó khăn của quá trình này khó mà tưởng tượng được — Cho dù vượt qua một loạt kiểm tra đánh giá, những con tàu thám hiểm huyền thoại đó cũng sẽ luôn chịu sự giám sát của giáo hội, hơn nữa cách một thời gian định kỳ sẽ phải kiểm tra lại lần nữa, giấy thông hành trong tay những thuyền trưởng truyền kỳ đó... cũng không dễ làm được như vậy."
Lawrence nói xong lời cuối cùng không khỏi thở dài thườn thượt. Nhưng Duncan nghe được nửa chừng lại lộ ra vẻ suy tư. Khi đối phương vừa dứt lời, anh tò mò hỏi: “Tức là nói, có giáo hội đảm bảo là đủ rồi? Giấy thông hành này cần những yêu cầu gì?
"Nói tóm lại, 'thần bảo hộ' đằng sau thế lực mà con tàu thuộc về phải được công nhận. Bạch Tượng Mộc Hào chịu sự quản lý của Hiệp hội Thám hiểm, mà Hiệp hội Thám hiểm thì nằm dưới sự bảo vệ của Giáo hội Biển Sâu. Nữ thần bão tố Gormona chính là thần bảo hộ của các nhà thám hiểm trên biển — Nếu Bạch Tượng Mộc Hào muốn quay trở lại tuyến đường thủy một cách hợp pháp, thì ít nhất phải có một vị Thánh đồ Biển Sâu nguyện ý tuyên thệ bảo đảm trước mặt nữ thần, đồng thời đích thân tiến hành kiểm tra con tàu có dính líu dưới tình huống nhận được lời dặn của thần, cuối cùng lại do một vị thẩm phán quan thành bang cấp phát giấy thông hành."
Nói đến đây, Lawrence lại thở dài: "Nghiêm chỉnh mà nói, 'người gác cổng' Agatha kỳ thực phù hợp tiêu chuẩn thân phận. Cô ấy vừa là Thánh đồ, vừa là 'người gác cổng' của thành bang. Hơn nữa, bởi do một loạt sự kiện, cô ấy đã trở thành sứ giả của ngài. Nhưng tiếc là… cô ấy không đến từ Giáo hội Biển Sâu…”
Duncan nhìn ông ta: "Thánh đồ của Giáo hội Biển Sâu ta cũng có đó."
Lawrence: "... Hả?"
“Thánh đồ của Giáo hội Biển Sâu, đúng không?” Duncan nghiêm túc nhìn về phía Lawrence mặt mày ủ dột: “Thánh đồ phụ trách kiểm tra, thẩm phán quan cấp phát giấy thông hành — Thánh đồ cùng thẩm phán quan ở nơi này có thể cùng một người sao?”
Lawrence đột nhiên cảm thấy đầu óc có chút bế tắc, chỉ là theo bản năng trả lời: "Hình như... không có hạn chế về mặt này..."
"Ồ, vậy ông đi làm việc của mình trước đi, ta đi hỏi thăm chuyện giấy thông hành cho ông."
Lawrence chớp chớp mắt, không phản ứng kịp.
Mà khi ông ta định lên tiếng hỏi gì đó, bóng dáng của Duncan đã biến mất khỏi boong tàu theo một ngọn lửa bốc lên không trung.
