Dưới sự điều khiển có phần không quen tay và thận trọng của Duncan, thiết bị lặn từ từ điều chỉnh hướng.
“Nền móng” bên dưới thành bang Hàn Sương giống như một vách đá rộng lớn vô biên mà lại gồ ghề quái dị trong biển, chậm rãi di chuyển trong nước biển đen kịt bên ngoài cửa sổ.
Mặt trời hắt xuống từ phía trên mặt biển đã nhạt dần, trong nước chỉ còn lại những chùm ánh sáng từ ba bộ đèn rọi lớn phía trước thiết bị lặn. Những chùm ánh sáng đó tạo thành những đốm sáng khổng lồ trên bề mặt "vách đá". Mà ngoài những đốm sáng, tất cả đều là bóng tối sâu thẳm không xác định.
Tiếng vo ve trầm thấp và tiếng rít của một số loại van tự động điều chỉnh áp suất không khí thỉnh thoảng truyền vào tai. Nhưng những âm thanh đơn điệu và vô hồn này ngược lại khiến người ta cảm thấy... cô đơn hơn.
Đó là nỗi cô đơn do cá thể xa rời tập thể, tâm trí xa rời lãnh thổ của nền văn minh, là nỗi bất an do dần chìm vào bóng tối vô biên và bị bao bọc trong biển nước vô tận.
Agatha trầm lặng xuống. Cô ta đứng trước cửa sổ, thời gian lâu đều chỉ "nhìn chằm chằm" một hướng bên ngoài. Không biết qua bao lâu, cô ta mới nhẹ giọng phá vỡ sự yên lặng: "Tất cả ánh sáng đều đang lụi tàn... nhưng tôi có thể vẫn 'nhìn' thấy nền móng của thành bang. Nó vẫn đang tỏa ra ánh sáng rất, rất yếu ớt. Đó là thứ duy nhất tôi có thể nhìn thấy trong bóng tối."
Thế giới mà cô ta quan sát được, rõ ràng khác với tầm nhìn của người bình thường.
“Cô có biết ta đang nghĩ gì không?” Giọng Duncan đột ngột vang lên sau lưng cô ta.
"Ngài đang nghĩ gì?"
“Ta đang nghĩ, đây có lẽ chính là phương thức mà chúng ta quan sát thế giới,” Duncan trầm giọng nói, như hòa vào tiếng vo ve của máy móc xung quanh: “Thế giới giống như biển cả, nếu coi toàn bộ nền văn minh là một chỉnh thể, chúng ta sẽ giống như lặn trong vực thẳm vô tận thế này.
"Bóng tối vô danh bao trùm toàn bộ thế giới. Chúng ta cẩn thận nhìn vào những cảnh quan tình cờ hiện ra từ bóng tối từ ánh đèn của nền văn minh, đồng thời cố gắng suy đoán và ghép các đường nét của toàn bộ thế giới từ những bức ảnh nhấp nháy đó. Tuy nhiên, chúng ta gần như không bao giờ có cơ hội để thực sự hiểu được toàn bộ sự thật đằng sau những ánh sáng và bóng tối đó —
"Đằng sau một chiếc lá nhỏ rơi có thể là cả một khu rừng, đằng sau một tảng đá cứng đầu là cả một ngọn núi. Một dây leo vụt qua trong ánh đèn có lẽ chỉ là một cái xúc tu vươn ra của một con cự thú thần thoại - Bên ngoài ánh sáng yếu ớt là những điều chưa biết đến. Bên trong ánh sáng yếu ớt chẳng qua cũng chỉ là ấn tượng một chiều về sự thật phơi ra cho chúng ta tại một địa điểm cụ thể và vào một thời điểm cụ thể.
"Mà chính trong một lần lặn cẩn thận như vậy, một số người vô tình nhìn thấy phần bên ngoài ánh đèn, thế là bọn họ phát điên. Một số người cố gắng mở rộng ánh sáng, họ được chúng ta gọi là những người tiên phong — Trong nhiều trường hợp, thậm chí không có ranh giới rõ ràng giữa người tiên phong và người điên như vậy. Mà càng nhiều người hơn, thì tập trung bên trong con tàu cứu nạn của 'nền văn minh', tập trung trong ánh đèn hạn chế nhưng đủ để soi sáng dưới chân, cúi đầu và cẩn thận kiềm chế tầm mắt.
“Họ được gọi là 'người bình thường'.
"Thế giới có thể biết và có thể đo lường mang đến cho họ cảm giác an toàn quý giá. Họ không còn có thể lia mắt vào bóng tối bên ngoài con tàu cứu nạn... Nhưng chính những người bình thường yếu ớt và bất lực này chiếm tỷ lệ lớn nhất, lại duy trì toàn bộ hoạt động của con tàu cứu nạn, thậm chí còn hỗ trợ những người tiên phong và những người điên."
Tiếng nước biển được bơm vào bình điều áp từ dưới chân truyền đến. Thiết bị lặn chậm rãi điều chỉnh góc độ, bắt đầu lặn xuống nhanh hơn. Ngoài cửa sổ quan sát phía trước, trong phạm vi chiếu sáng của đèn rọi, vách đá chênh vênh không ngừng nhô cao — Giây tiếp theo, khung cảnh trong đốm sáng có lẽ sẽ trở thành một vùng nước tối tăm trống rỗng, nhưng cũng có thể không.
Duncan thu lại ánh mắt và liếc nhìn xung quanh.
Chiếu sáng trong khoang tàu là từ trên cao hắt xuống, mọi thứ bên trong thiết bị lặn đều đắm chìm trong ánh sáng, sau khi nhìn chằm chằm vào bóng tối bên ngoài thời gian quá lâu, quay đầu liếc nhìn khoang tàu nhàn hạ quả thật khiến người ta cảm thấy thư thái từ tận đáy lòng...
Nhưng tiếng “kẽo kẹt” thỉnh thoảng từ đâu đó trong thân tàu truyền tới lại liên tục nhắc nhở người ngồi trong khoang tàu rằng, giữa khoang tàu anh nhàn sáng sủa này và nước biển nặng hàng trăm triệu tấn bên ngoài, chỉ cách một lớp thép cong mỏng manh.
Lớp thép cong mỏng manh này là thứ mà vô số "người bình thường" rèn từng chút từng chút đúc ra. Những thợ thủ công cả đời có lẽ cũng không bước chân ra khỏi thành bang đó, đã dùng tài nghệ và trí tuệ của họ, để đưa thiết bị lặn thô sơ này vào trong vực thẳm vô tận bên dưới thành bang.
Agatha trầm lặng hồi lâu, mới nhẹ giọng nói: "Kỳ thật... thỉnh thoảng tôi sẽ cảm thấy vui mừng, đôi mắt này của tôi bây giờ có thể nhìn thấy nhiều thứ hơn so với người thường, giống như ngài nói, chúng ta đều đang lặn trong bóng tối vô tận, thì đôi mắt này của tôi, bây giờ có thể nhìn thấy xa hơn nơi ánh sáng không thể chiếu tới, nhưng tôi lại thường cảm thấy chán nản, bởi vì so với bóng tối vô tận này, tầm nhìn xa hơn một chút này dường như vô nghĩa..."
“Đúng vậy, đối với vùng biển bao la này mà nói, ánh mắt nhìn xa hơn một chút cũng không đáng kể,” Duncan nhẹ nhàng nói, nhưng sau đó chuyển chủ đề: “Nhưng đối với chúng ta, những người đang lặn trong bóng tối, cho dù chỉ có thể nhìn thấy nhiều hơn một mét, đều có ý nghĩa phi phàm.”
Anh tiện tay tắt đèn chính trong khoang tàu, chỉ để lại những đèn cần thiết trên đài điều khiển.
Bên trong thiết bị lặn trở nên tối tăm, nhưng theo sự tương phản của ánh sáng thay đổi, chùm ánh sáng từ đèn rọi công suất cao chiếu rọi trong bóng tối bên ngoài cửa sổ lại sáng hơn trông thấy, trong phạm vi của các đốm sáng, các chi tiết trên bề mặt của “vách đá” cũng ngày càng rõ nét.
"Thế giới mà ngài mô tả gần như tuyệt vọng, nhưng thái độ của ngài lại dường như luôn lạc quan," Agatha nói: "Điều này làm tôi... có chút bất ngờ."
"Ta miêu tả cho cô một thế giới tuyệt vọng, đó là bởi vì thế giới này vốn dĩ tệ hại như vậy, thái độ của ta lạc quan, đó là bởi vì ta vốn là một người lạc quan," Duncan thản nhiên nói: "Chúng ta không thể thay đổi thế giới này, nhưng 'thái độ' ' thuộc về bản thân chúng ta."
"Không ngờ ngài lại có tính cách như vậy, càng không ngờ ngài sẽ đa cảm như vậy," Trên mặt Agatha dường như hiện lên nụ cười: "Phải ha, tôi luôn vô tình quên mất, ngài vốn là một nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới này."
Duncan lại chỉ cười không đáp, ánh mắt thì rơi bên ngoài ô cửa sổ, cẩn thận quan sát “vách đá” đang dần nhô lên nhờ chùm sáng do đèn rọi chiếu ra.
Kết cấu trông giống như đá, trên bề mặt có một số ký sinh trùng tương tự như rong biển và san hô bám lên.
Nhưng cấu trúc thẳng đứng và “nền móng” ngay ngắn như vậy, nghĩ thế nào cũng không giống thứ hình thành một cách tự nhiên.
Anh thận trọng điều khiển thiết bị lặn về phía trước, dừng lại lơ lửng ở khoảng cách rất gần, sau đó tìm đến một cần điều khiển nào đó trên đài điều khiển có chút rỉ sét, thả cánh tay cơ giới nằm ngay phía trước thiết bị lặn ra.
Trong ánh sáng, cánh tay máy chậm rãi mở ra, kết cấu bén nhọn ở cuối đầu mút chạm vào "vách đá" trước mặt, đồng thời gõ nhẹ và cào cào.
Một số mảnh vụn từ từ rơi ra trong nước.
Nhưng bên trong mảnh vỡ dường như là một cấu trúc cứng cáp hơn.
“Ta vẫn luôn rất tò mò về một chuyện,” Duncan đột nhiên phá vỡ sự im lặng: “Trong nhiều năm qua, ở rất nhiều thành bang như vậy, chưa bao giờ thiếu việc đào sâu vào lòng đất — bất kể là khai thác mỏ, xây dựng công trình ngầm, hay đơn giản là nghiên cứu... trước giờ chưa người nào đào xuyên qua 'nền móng' này sao?"
Agatha sửng sốt một chút, vấn đề này đối với cô ta dường như có chút ngoài tầm, nhưng sau khi suy nghĩ chốc lát, cô ta lắc lắc đầu: "Theo như tôi biết... chưa bao giờ có tình huống 'đào xuyên' như vậy. Bởi vì dưới lòng đất rất nguy hiểm, nơi càng thấp so với mực nước biển, xác suất xuất hiện dị biến trong bóng tối càng cao, cho dù có hơi nước và ngọn lửa bảo vệ, trong hầm mỏ vẫn thường xuyên xảy ra ô nhiễm tinh thần và tai nạn kỳ quái quanh năm, chứ đừng nói là ý nghĩ điên rồ đào sâu xuống dưới ‘đào xuyên thành bang’ này. Hơn nữa..."
Cô ta dừng lại một chút, sắp xếp lại ký ức rồi nói: "Hơn nữa cho dù thật sự ôm ý nghĩ đào sâu xuống dưới điên rồ này, dường như cũng chưa từng có ai thành công. Tôi từng nghe nói Học viện Chân Lý đã từng thử qua phương diện này, mà kết luận của họ là... khi khai quật đến một độ sâu nhất định, mũi khoan sẽ không thể tiếp tục khoan xuống, càng xuống càng cứng, cho đến khi cứng nhất, mũi khoan tiên tiến nhất cũng gãy mất."
"Càng xuống càng cứng?" Duncan cau mày, quay đầu nhìn cánh tay máy đang gõ vào "vách đá" bên ngoài cửa sổ. Hiện tại nó đã gõ văng một số vật bám. Sau khi mảnh vụn lỏng lẻo rơi xuống, lớp bên trong của vách đá lộ ra một cấu trúc đen kịt và chặt chẽ hơn.
Không thể phân biệt được đó là nham thạch hay là kim loại.
Nhưng bề mặt của nó hình như mơ hồ có nhiều đường vân tương đối có quy luật, giống như... những đường rãnh da của một loại sinh vật nào đó.
Duncan điều khiển cánh tay máy, cố gắng lấy một số mẫu từ cấu trúc đen đặc, nhưng tốn công vô ích.
Công suất của cánh tay máy không đủ, lớp vật chất đen đó cứng hơn tưởng tượng... Một loại "vỏ đáy" nào đó?
Trong đầu Duncan nảy sinh đủ loại suy đoán, thậm chí còn nảy ra một số phương án thăm dò táo bạo. Nhưng cuối cùng anh vẫn cố gắng hết sức kìm nén lòng hiếu kỳ này và bắt đầu điều khiển thiết bị lặn tiếp tục di chuyển xuống biển sâu.
Suy cho cùng, khám phá "thực thể khổng lồ chưa biết" ngay bên dưới Hàn Sương mới là mục tiêu chính trong chuyến đi này của anh. Dưới tiền đề không chắc còn có cơ hội lặn sâu lần hai hay không, không thể lãng phí thời gian tiếp tục di chuyển quý giá của thiết bị lặn ở giữa đường.
Đi đôi với tiếng ồn phát ra từ két dằn, thiết bị lặn tiếp tục lặn xuống.
Sau một khoảng thời gian không xác định, cuối cùng họ cũng đã vượt qua quãng "đứt đoạn" dưới nền móng của thành bang.
Bất thình lình, "vách đá" trong phạm vi của đèn rọi đột ngột ngắt quãng, đốm sáng khổng lồ dường như đột ngột bị bóng tối nuốt chửng, dòng nước đen vô tận đập vào mặt.
Đèn rọi mạnh đến đâu cũng không thể tìm thấy mục tiêu chiếu xạ trong vùng nước biển trống trải và vô tận như vậy — Duncan chỉ có thể nhìn thấy ranh giới mơ hồ giữa ánh sáng và bóng tối kéo dài bên ngoài cửa sổ. Nhưng bất kể bên trong hay bên ngoài ánh đèn, anh đều không thể nhìn thấy bất cứ vật tham chiếu nào.
Cảm giác bị áp bức trong bóng tối sâu thẳm và chìm xuống không ngừng này, tốt hơn nhiều so với việc đối mặt với cái lỗ lớn kỳ lạ ở chỗ sâu của mỏ vàng sôi.
Agatha cũng hơi lo lắng siết chặt tay vịn trước mặt.
Tia sáng nhàn nhạt cuối cùng trong "tầm mắt" của cô ta đã biến mất.
