Thiết bị lặn đã vượt qua "đế" của thành bang, làn nước tối tăm vô biên đã thay thế "vách đá" thẳng đứng và gồ ghề trước đó, chùm ánh sáng từ đèn rọi công suất cao kéo dài vô tận trong nước biển, trong phạm vi của chùm ánh sáng không nhìn thấy bất kỳ thứ gì.
Chỉ thỉnh thoảng có một số tia sáng nhỏ li ti xuất hiện trong chùm ánh sáng, bọt khí nổi hoặc một số "mảnh vụn" rơi từ lớp trên xuống, phản chiếu ánh đèn trong nước.
Duncan vặn tay quay trên đài điều khiển, âm thanh nước đầy từ hướng két dằn truyền tới biến thành một tiếng gầm trầm thấp. Anh giảm tốc độ chìm xuống của thiết bị lặn, đồng thời cẩn thận điều khiển nó nghiêng lên một góc.
Sau khi vượt qua ranh giới đó, anh phải "quay đầu" nhìn lên, để quan sát nền móng của thành bang rốt cuộc trông như thế nào.
Chùm ánh sáng từ từ quét qua bóng tối, một thứ gì đó to lớn đến khiến người ta ngột ngạt nổi lên từ vùng nước vô tận, cảm giác kiềm nén khó tả đi đôi với “tầng nham thạch” treo ngược đập vào mặt – Cho dù không có bất kỳ ô nhiễm nào do yếu tố siêu phàm mang lại, nhưng cảnh này cũng đủ để khiến hầu hết người bình thường cảm thấy áp lực tâm lý nặng nề, thậm chí bị tổn thương tinh thần.
"Đế" của thành bang Hàn Sương xuất hiện bên ngoài cửa sổ, giống như mặt đất chốc ngược. Từ góc nhìn lăn bao trùm, có thể thấy vô số cấu trúc lởm chởm, giống như măng đá mọc um tùm, lại giống như một rừng tháp, một số lượng lớn cao thấp xen lẫn. Trong cấu trúc nhô cao rải rác hàng chục đến hàng trăm mét, còn có một thứ gì đó giống như một loại chất kết dính nằm ngang giữa các "măng đá".
Tuy nhiên, giữa sự chấn động và kiềm nén ập đến mặt, Duncan càng cảm thấy tò mò, khó mà kìm chế được — Anh cẩn thận điều khiển thiết bị lặn thô sơ này, nhưng ngược lại lái về phía "khu rừng rậm" lộn ngược lởm chởm và quái dị đó.
Trong cùng lúc đó, trên Thất Hương Hào, Duncan đã đi đến trước phòng thuyền trưởng và đưa tay ra để đẩy mở cánh cửa "Thất Hương Giả Chi Môn".
Chu Minh bước vào căn hộ đơn lập của mình, hoàn toàn không ngạc nhiên khi thấy món đồ sưu tầm mới hoàn chỉnh đang phát ra ánh sáng yếu ớt trên bàn — "Mô hình" tinh xảo của thành bang Hàn Sương.
Anh đến bên bàn, hai tay bưng lấy mô hình thành bang sống động như thật, quan sát cẩn thận từng chi tiết của nó, sau đó lại lộn nó lại, kiểm tra cấu trúc phần đáy của nó.
Những phần nhô ra tinh xảo và phức tạp đó trông giống như một loại... xúc tu sắp xếp lộn xộn sau quá trình thoái hóa, hay nói một cách táo bạo hơn — tựa như một loại tứ chi nào đó.
So với việc chỉ đơn thuần sử dụng ngọn lửa để cảm nhận cấu trúc cơ bản của thành bang, lần "lặn sâu" này đã mang lại cho Chu Minh nhiều chi tiết hơn.
Anh từ từ nhắm mắt lại, cảm nhận thông tin từ một thế giới khác truyền đến, cảm nhận sự rung động của tàu lặn, cùng với "phong cảnh" tráng lệ và chấn động đang từ từ di chuyển bên ngoài cửa sổ của tàu lặn.
Thiết bị bằng thép không có gì nổi bật này đang xuyên qua giữa hai "măng đá" ước tính dài một hai trăm mét. Chùm ánh sáng từ đèn rọi quét qua cấu trúc nhô ra lởm chởm thành cụm ở phía xa, giúp Duncan có thể tìm được một con đường an toàn hơn để đi qua.
Đây là một cảnh tượng chưa bao giờ được đề cập đến trong các tài liệu của Kế hoạch Abyss — Bất kể là thông tin do Tirian cung cấp, hay trong hồ sơ tài liệu mà Tòa thị chính để lại, đều chưa từng đề cập đến tình huống thiết bị lặn băng qua "khu rừng treo ngược" ở đế thành bang.
Có lẽ, những người tiên phong ban đầu đã tập trung toàn bộ sự chú ý vào biển sâu, không làm những việc không cần thiết như vậy. Có lẽ, thứ gớm ghiếc và đáng sợ treo ngược trong bóng tối này dường như quá nguy hiểm, đến mức mấy thiết bị lặn hồi đó đều không lựa chọn tùy tiện đi sâu vào. Hoặc cũng có thể...
Từng có người làm như vậy, nhưng không ai có thể mang chân tướng của những gì mình nhìn thấy lên khỏi mặt biển.
Chùm ánh sáng của đèn rọi lại quét qua một khu vực khác trong bóng tối.
Có thứ gì đó xuất hiện trong tầm nhìn của Duncan.
Giây tiếp theo, anh đột nhiên kéo một cần gạt trên đài điều khiển. Tác động do chân vịt đột ngột đảo chiều gây ra thậm chí còn gây ra tiếng ken két từ bên trong thiết bị lặn. Tấm thép cong mỏng manh rung động trong nước sâu, đi kèm với âm thanh đáng sợ của cấu trúc máy móc chịu tải. Cuối cùng nó lơ lửng ở một vị trí gần như sắp va phải một "măng đá" gần đó.
“Xảy ra chuyện gì vậy?” Agatha vội vàng hỏi.
Cô ta ngẩng đầu nhìn về hướng cửa sổ, lại chỉ thấy bên ngoài có rất nhiều ánh sáng lung linh đảo ngược, trong ánh sáng lung linh lại có một quang thể khá lớn, tỏa sáng mơ hồ, nhìn không rõ dáng vẻ chi tiết bên trong.
Duncan nhất thời không trả lời, anh chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài ô cửa sổ, nhìn chằm chằm vào... vừa hiện ra từ bóng tối.
Đôi mắt to lớn và nhợt nhạt.
Một con mắt, mở to, nằm giữa những cấu trúc lồi ra màu đen giống như xúc tu đó. Đường kính của nó có thể lên tới hàng trăm mét, khiến thiết bị lặn nhỏ giống như một viên đá không dễ thấy trước mặt nó.
Con mắt này vô hồn, phảng phất đã chết từ ngàn vạn năm trước, thậm chí còn lâu hơn nữa. Nó nhợt nhạt và trống rỗng cắm trên đế thành bang, chốc ngược bên ngoài cửa sổ, giống như đang hấp hối mà vẫn bình tĩnh nhìn chăm chú đáy biển tối tăm sâu thẳm vô biên bên dưới. Mà thiết bị lặn lúc này đang lơ lửng trước con ngươi đã chết của nó, đón nhận cái nhìn của sự mục nát cổ xưa này.
“Là một con mắt.” Duncan cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng và nhẹ nhàng nói.
Anh lại quay đầu, nhìn xuyên cửa sổ ở một bên, quan sát một hướng khác.
Ánh sáng còn sót lại của đèn rọi chiếu sáng khu vực xung quanh, có thể nhìn thấy những "măng đá" màu đen treo ngược trong nước biển. Bây giờ, anh cuối cùng đã có thể chắc chắn rằng - những thứ này, thực sự là tay chân.
Là xúc tu đã mất đi sự sống sau khi biến dị và thoái hóa.
Những xúc tu này lủng lẳng trong nước biển, giống như những dây leo khô héo trên trần hang động rũ xuống.
Agatha nắm chặt tay vịn, mặc dù tim đã ngừng đập, nhưng cô ta vẫn cảm thấy như có thứ gì đó sắp vọt ra khỏi lồng ngực mình. Khi nhận ra những gì mình nghe thấy, nhận ra bộ mặt thật của những ánh sáng lung linh trước mặt mình, cô ta thậm chí cảm thấy ngột ngạt hồi lâu: "Ý... ý của ngài là..."
“Thành bang được xây dựng trên một loại sinh vật to lớn nào đó,” Duncan chậm rãi nói, anh cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh lại tâm tình và sắp xếp mạch suy nghĩ: “ít nhất... vẫn còn một số đặc điểm của sinh vật."
Agatha hồi lâu không thể nói nên lời, thật lâu sau, cô ta mới sắp xếp được từ ngữ trong sự kinh ngạc và hoang mang cực độ: "Nó... đã chết rồi sao?"
Cô ta vô thức hạ giọng xuống, như thể lo lắng rằng nói quá to sẽ đánh thức "sinh vật" không thể tưởng tượng và khó mà lý giải đó.
"Hẳn đã chết rồi," Duncan nói, đồng thời cũng đã bắt đầu cẩn thận điều khiển thiết bị lặn, từ từ rời xa con mắt khổng lồ nhợt nhạt đó, động tác của anh hết sức cẩn thận - Mặc dù anh gần như có thể chắc chắn rằng sinh vật khổng lồ đã chết, nhưng vẫn không khỏi sinh ra một số liên tưởng đáng sợ, thật giống như một khi động tác của thiết bị lặn quá đà, con mắt đó sẽ đột ngột chuyển động trở lại: "Hơn nữa trên lý thuyết, nó vốn không nên trông như thế này, điều này không khớp với quy luật sinh vật... Nó trông giống một xác chết bị bóp méo hơn, hay gì đó được xây dựng từ một cái xác…”
Agatha lại không nói gì, cô ta không biết nên cảm thán Thuyền trưởng Duncan trong tình huống này vẫn có thể bình tĩnh phân tích như vậy, hay nên cảm thán một sinh vật có khả năng chống đỡ một thành bang rốt cuộc có cần thiết phải "tuân theo quy luật sinh vật" hay không — Sự kinh ngạc và bối rối to lớn tràn ngập trong lòng cô ta, đến nỗi bây giờ cô ta hoàn toàn không thể suy xét những vấn đề này như bình thường.
Thế giới quan thành lập lâu đời, đang trải qua khảo nghiệm.
Dáng dấp thật sự bên dưới thành bang lại đáng sợ và quỷ dị như vậy. Nơi trú ẩn an toàn duy nhất cho người phàm trong biển cả vô tận lại được xây dựng trên mình một sinh vật không thể diễn tả được. Dưới chân mỗi người, đế nham thạch và đất đai hàng nghìn mét, những xúc tu khô héo treo lủng lẳng xuống biển sâu, con ngươi nhợt nhạt nhìn xuống vực thẳm. Tất cả mọi người đối với điều này... không hề hay biết.
Sau khi thừ ra mù mịt không biết bao lâu, Agatha rốt cuộc cũng giật mình tỉnh lại. Cô ta hướng về phía Duncan, ngập ngừng hỏi: "Chỉ có Hàn Sương là như vậy sao?"
Cô ta không biết tại sao mình phải hỏi Thuyền trưởng Duncan vấn đề này, cô ta thậm chí còn không nghĩ đến câu trả lời mình sẽ nhận được — Chỉ là sự bối rối to lớn đang thôi thúc cô ta, khiến cô ta phải mở miệng, ngay cả khi câu hỏi được định sẵn là không có kết thúc.
Nhưng thuyền trưởng đã trả lời.
“Có lẽ tất cả các thành bang đều như vậy,” Duncan chậm rãi nói, anh nhớ lại “nhận thức” của mình về phía dưới của Phổ Lan Đức hồi đầu. Mà từ một góc nhìn khác, anh đồng thời lại ngắm tường tận “món đồ sưu tầm” trên kệ trong căn hộ đơn lập của mình: "Phía dưới thành bang Phổ Lan Đức cũng có một kết cấu tương tự như thế này - nhưng không có mắt, vị trí tương ứng chỉ là một khối căng phồng có hình thù quái dị."
Agatha vô thức kinh ngạc nói: "Ngài đã lặn xuống phía dưới Phổ Lan Đức?"
Duncan lắc đầu: "Không, đây là ta lần đầu tiên ta tự mình lặn xuống biển sâu, nhưng ta có biện pháp khác, có thể cảm nhận được sơ lược dáng dấp phía dưới thành bang."
Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu, ngắm nhìn “khu rừng rậm” treo ngược trong bóng tối bên ngoài ô cửa sổ.
Nhận thức thô sơ giản lược chung quy là có hạn, nếu như không tự mình đi xuống xem, e rằng anh tuyệt đối cũng sẽ không nghĩ tới được, những kết cấu quái dị lởm chởm phía dưới thành bang... lại là thi hài không thể gọi tên.
Nhãn cầu khổng lồ nhợt nhạt đó đang dần rời khỏi tầm nhìn, chùm ánh sáng từ đèn rọi đang lướt qua các xúc tu xung quanh nó. Tuy nhiên cho dù con mắt đó dần ẩn trong bóng tối, một loại cảm giác tựa như bị nhìn chăm chú thời gian dài vẫn ám ảnh tâm trí, như thể có vô số xúc tu vô hình quấn quanh vỏ tàu lặn từ mọi hướng.
Thậm chí ngay cả hoạt động của lõi hơi nước, dường như cũng trở nên nặng nề và chậm chạp.
Nhưng thực chất tất cả chỉ là ảo giác - thiết bị lặn vẫn đều đặn di chuyển ra khỏi "khu rừng" và con mắt đó không hề bị cản trở.
"Chúng ta còn phải tiếp tục lặn xuống," Duncan quay đầu, nói với Agatha: "Chân tướng của 'đế' thành bang chỉ là một bắt đầu, chúng ta đang bước vào điểm mù của nền văn minh thế giới, tiếp theo điều gì cũng có thể xảy ra - cô có còn can đảm không?"
Agatha cũng quay đầu lại, thản nhiên đối diện với ánh mắt bình tĩnh của Duncan qua miếng vải đen.
"Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng," Người bảo vệ thành bang nói với ngữ khí bình tĩnh: "Chúng ta hãy tiếp tục lặn xuống."