Chiếc chìa khóa bằng đồng mà Lei Nora để lại là món quà từ một người bạn — Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Duncan.
Nó cũng khơi dậy trí tò mò cực lớn của anh.
Rốt cuộc là người nào đã tạo ra chiếc chìa khóa đó và với mục đích gì? Bản chất của chiếc chìa khóa đó lại là gì? Ảo ảnh "tàu vũ trụ rơi xuống trái đất và tan rã trong vụ nổ" mà nhìn thấy sau khi chạm vào chiếc chìa khóa lại là chuyện thế nào?
Anh nóng lòng muốn biết câu trả lời. May thay — Nữ vương Hàn Sương không giấu diếm những gì mình biết, mà thẳng thắn nói ra:
"Đó là một người bạn mà tôi đã làm quen sau khi rời khỏi Đại giáo đường không lâu. Khi đó, tôi đang mưu tính chuyện nắm quyền lực, thường xuyên gặp gỡ đủ loại người, hoặc tham gia vào những chuyện trong phạm vi công cộng, rồi ông già đó đã xuất hiện trong một buổi quyên góp...
"Ông ấy không có trong danh sách khách mời, nhưng lại dễ dàng vượt qua tất cả các nhân viên an ninh và mọi tai mắt. Tôi nghĩ ông ấy là giáo sư của một trường đại học, bởi vì ông ấy mặc áo choàng của một học giả, lại có khí chất tao nhã thích đáng - Tôi không biết ông ấy là người lẻn vào, còn nói chuyện phiếm với ông ấy. Kiến thức uyên thâm ông ấy thể hiện ra khiến người khác thán phục. Cho đến khi... hộ vệ của hội nghị cuối cùng đã có phản ứng và đuổi ông ấy ra ngoài.
“Nhưng sau đó, ông lão bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt của tôi thường xuyên hơn. Đôi khi là trong các cuộc tụ họp của giới thượng lưu, đôi khi là trong các bữa tối riêng tư do bạn bè tổ chức. Ông ấy sẽ xuất hiện khi mọi người chuyển dời tầm mắt chỗ khác, sau đó thản nhiên chuyện trò với tôi như thường, cùng tôi thảo luận về lịch sử, số học và lĩnh vực thần bí học, rồi lặng lẽ rời đi trước khi có ai quấy rầy — Ngoại trừ lần đầu gặp mặt bị hộ vệ phát hiện, ông ấy luôn có thể giấu mình khỏi tầm mắt của tất cả mọi người.
"Thật khó tin phải không? Một người bạn mà chỉ có tôi biết, một cố vấn có kiến thức uyên bác, một... người bạn không khí.
"Tôi chưa bao giờ tiết lộ sự tồn tại của ông ấy với bên ngoài. Lúc đầu vì lo lắng điều đó sẽ khơi dậy mối quan tâm của giáo hội, các giáo chủ sẽ hoài nghi thiên phú Linh Năng giả của tôi đã mất kiểm soát và nhốt tôi trở lại hầm trú ẩn — Tôi biết lực lượng của mình không hề mất kiểm soát, cũng không lo lắng về việc bị giam cầm, nhưng tôi nghĩ thời gian của mình là quý giá, không thể tiếp tục lãng phí bên trong lồng giam. Rồi đến sau này... tôi bắt đầu dần dần nắm giữ quyền lực của thành bang, vì vậy càng không thể để lộ sự tồn tại của vị 'cố vấn bí mật' này.
“Trạng thái này kéo dài khoảng ba năm. Tôi và ông già bí ẩn này đã trở thành bạn tâm giao. Nhưng ngay khi tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ tiếp tục làm ‘phụ tá đặc biệt’ cho tôi cho đến lễ đăng quang, thì ông ấy lại đột nhiên xuất hiện và nói lời từ biệt với tôi vào một nọ ngày trước bình minh.
"Ông ấy nói thế này - 'Giai đoạn cửa sổ đã kết thúc, đây là lần gặp mặt cuối cùng của chúng ta.'
"Sau đó, ông ấy đưa cho tôi một chiếc chìa khóa bằng đồng và nói với tôi rằng, chiếc chìa khóa đó là một thể tập hợp méo mó, mấu chốt có thể thiết lập mối liên hệ trong thời gian và không gian; nó cũng có thể chứa đựng tri thức và ký ức; một ngày nào đó trong tương lai, nó sẽ phát huy tác dụng...
"Sau khi nói rất nhiều chuyện về chiếc chìa khóa, 'người bạn không khí' của tôi cứ thế quay người đi, hướng mặt về phía những tia nắng đầu tiên chói lọi của mặt trời mọc - Vào giây phút mặt trời mọc lên khỏi đường chân trời, ông ấy đã biến mất, đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông ấy."
Duncan kinh ngạc lắng nghe Lei Nora thuật lại, trong đầu đã hiện lên vô số liên tưởng, mà tất cả liên tưởng đều nhanh chóng chỉ đến một danh từ. Sau khi Nữ vương Hàn Sương trước mắt dứt lời, anh lập tức mở miệng nói: "Chờ đã, người cô miêu tả, nghe giống một..."
“Đúng vậy, Chung Yên truyền đạo sĩ, Thuyền trưởng Duncan,” Lei Nora mỉm cười: “Sau vài lần gặp gỡ ban đầu tôi đã đoán ra được — Trong những năm tiếp nhận huấn luyện của giáo đường thờ tôi đã tiếp xúc qua với vô số sách vở, hiển nhiên biết Chung Yên truyền đạo sĩ là gì."
“Cô và một Chung Yên truyền đạo sĩ trở thành bạn bè, hơn nữa ông ta còn…” Duncan cau mày nói, nhưng vừa nói được một nửa thì nhận ra chỗ bất hợp lý: “Chờ đã, không đúng, cũng không giống một Chung Yên truyền đạo sĩ bình thường…”
"Đúng vậy, như ngài nói, mặc dù trên 'bản chất' rất giống nhau, nhưng trạng thái của ông già đó lại hoàn toàn khác với đám tín đồ tà giáo điên cuồng kia. Ông ấy có tư duy nhạy bén, lý trí rõ ràng, thái độ hòa nhã thân thiện. Chỗ giống nhau duy nhất với Chung Yên truyền đạo sĩ chỉ là 'can thiệp và biến mất một cách phi tuyến tính' mà thôi."
"... Chung Yên truyền đạo sĩ bình thường không thể bình tĩnh suy nghĩ và giao tiếp, bởi vì dòng thời gian xé rách từ lâu đã quấy nhiễu đến nhận thức của bọn họ, sự sùng bái không gian thứ thì đã phá hủy lý trí của bọn họ," Duncan nhanh chóng phản ứng lại: "Mà người cô quen biết thì trái ngược..."
Anh chợt khựng lại.
Bởi vì ngay lúc này, anh lại nhớ tới một chuyện khác, một chuyện liên quan đến “bản thân”!
Trong một cuộc trao đổi với Fanna và Valentine, Tirian đã từng đề cập rằng, trong một thế kỷ trước, vào đêm trước chuyến đi cuối cùng của "Duncan Abnomar", trên Thất Hương Hào từng nghênh đón mấy du khách bí ẩn. Bọn họ mặc áo choàng như khổ tu sĩ, đột nhiên xuất hiện trên tàu và nói chuyện thâu đêm suốt sáng với "Thuyền trưởng Duncan" hồi đó, rồi lại biến mất một cách bí ẩn khi mặt trời mọc lên vào ngày hôm sau...
Tirian luôn tin rằng, chuyến viếng thăm của những vị khách bí ẩn đó chính là nguyên nhân trực tiếp khiến Thất Hương Hào đi đến "biên giới" trong chuyến hành trình cuối cùng.
Mà những vị khách bí ẩn đó... từ mô tả cho thấy, bọn họ chính xác là một đám "Chung Yên truyền đạo sĩ" có thần trí rõ ràng, ôn hòa và thân thiện!
Thân thể Duncan đang sử dụng lúc này không thể biểu lộ ra biểu cảm phức tạp, nhưng sự im lặng chốc lát và sự thay đổi chút ít trong mắt anh vẫn không che giấu được sự quan sát nhạy bén của Nữ vương Hàn Sương. Lei Nora lập tức phản ứng lại: “Ngài nghĩ ra được gì sao?"
Duncan ngẩng đầu lên, nhất thời không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn vào mắt đối phương.
"Người bạn" mà Lei Nora quen biết không phải là trường hợp cá biệt — Trong đoàn thể Chung Yên truyền đạo sĩ thường bị cho là những tín đồ tà giáo hung tàn và điên cuồng này, quả thật có một đám cá thể có lý trí và mục đích không rõ ràng. Hơn nữa, bọn họ còn lang bạt khắp nơi trong dòng thời gian, lợi dụng một cơ hội tiếp xúc nhất định được gọi là "giai đoạn cửa sổ" để liên tục can thiệp vào sự việc trên thế gian!
Suy nghĩ dao động trong đầu, vô số ý nghĩ vụt qua, Duncan cuối cùng phá vỡ sự im lặng: “Bọn họ cũng từng đến thăm Thất Hương Hào.”
Lần đầu tiên, Lei Nora lập tức trợn to hai mắt.
Nhìn dáng vẻ của bà ta không giống như đã hoàn toàn mất đi cảm xúc “kinh ngạc” như đã nói lúc đầu.
"Ngài cũng từng tiếp xúc với Chung Yên truyền đạo sĩ có thần trí tỉnh táo sao?" Lei Nora nhanh chóng nói: "Bọn họ đã nói gì với ngài? Bọn họ là..."
"Thật lấy làm tiếc, ta đã không còn nhớ rõ nữa," Duncan ngắt đoạn lời hỏi thăm hấp tấp của đối phương: "Phần ký ức này đã bị ăn mòn và biến mất theo không gian thứ. Ta cũng chỉ biết được mình từng giao tiếp với bọn họ từ những đường dây khác."
Trên mặt Lei Nora hiện lên vẻ tiếc nuối không thể che giấu.
Duncan thì nhanh chóng sắp xếp lại mạch suy nghĩ, lần nữa hướng chủ đề trở về quỹ đạo: "Sau khi ý thức được đối phương là Chung Yên truyền đạo sĩ đặc thù, cô không thảo luận qua vấn đề thân phận thật sự với ông ta sao? Cô không hỏi qua mục đích của ông ta sao?"
"Tôi đương nhiên có hỏi qua — Nhưng ngài cho rằng tôi sẽ nhận được câu trả lời không?" Lei Nora bất đắc dĩ thở dài: "Chúng tôi rất hợp nhau, ông ấy vừa là người thầy vừa là người bạn lớn tuổi của tôi, sẵn lòng giải đáp hầu hết các câu hỏi của tôi. Nhưng mỗi khi tôi thử chuyển chủ đề đến... 'thân phận' của ông ấy, ông ấy sẽ luôn lảng tránh bằng một câu —
"Còn chưa tới lúc, đừng vội chạm vào những thứ bên ngoài 'ranh giới'."
"Đừng vội chạm vào những thứ bên ngoài ranh giới..." Duncan thấp giọng nhắc lại câu nói có vẻ mang ý nghĩa sâu xa này, sau đó khẽ cau mày: "Cô vậy mà có thể kết bạn với một người khả nghi như vậy trong hoàn cảnh như vậy, quả thật cũng được gọi là... khoáng đạt."
“Tôi cần sự giúp đỡ, mà hầu hết những thứ có thể gọi là 'lực lượng' trên thế giới này đều nguy hiểm," Lei Nora bình tĩnh nói: "So với những 'giấc mơ' mà tôi đã tiếp xúc từ nhỏ đến lớn, một Chung Yên truyền đạo sĩ quả thật quá ôn hòa và vô hại."
Duncan không nói gì thêm, anh chỉ đứng dậy lần nữa và từ từ đi đến trước bóng tối ở cuối phòng.
"... Điều cuối cùng, cô có… dự tính gì đối với tương lai?"
Lei Nora khẽ nhíu mày: "Tương lai?"
"Cô phải ở vĩnh viễn trong căn phòng được gọi là 'mảnh đất trôi dạt' này sao?" Duncan nói rồi, lại hếch cằm, chỉ vào "xúc tu" khổng lồ trong biển sâu tăm tối: "Cô phải ở lại nơi này vĩnh viễn và dùng mộng cảnh của mình để kiềm chế hoạt động của 'bản sao lỗi' này sao?"
"Ngài còn cách nào khác không?"
“Có lẽ có, nhưng không chắc,” Duncan nói: “Điều gì sẽ xảy ra nếu ta có thể phá hủy hoàn toàn bản sao lỗi này?”
"... Tự do," Lei Nora trầm lặng vài giây, mới trịnh trọng chậm rãi gật đầu: "Tôi và Ngài đều sẽ được giải thoát."
"Vậy sau đó thì sao?"
"Tôi không biết," Lei Nora lắc đầu: "Điều đó nằm ngoài khả năng hiểu biết của tôi — Tôi cũng chưa bao giờ tưởng tượng qua sẽ như thế nào sau khi cơn ác mộng dài này cuối cùng cũng kết thúc. Có lẽ, 'mảnh đất trôi dạt' này sẽ đánh mất điểm kết nối này, nó sẽ lại kết nối đến một nơi khác; có lẽ, từ đấy tôi sẽ mất kết nối với thế giới hiện thực, không còn bị những cơn ác mộng quấy rầy nữa, trở thành một linh hồn lang thang không có việc gì làm, chờ ngày căn phòng này được ai đó mở ra lần nữa.”
“Nghe có vẻ không phải là một kết cục tốt đẹp gì,” Giọng điệu của Duncan trở nên nghiêm túc: “Lưu đày vĩnh viễn, như vậy cũng không tốt hơn chìm vào trong cơn ác mộng là bao.”
“Thực tế ngược lại còn tệ hại hơn, bởi vì căn phòng này không nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Hơn nữa, có thể nó sẽ chìm vào một bên của không gian thứ trong quá trình mất kiểm soát hơn là kết nối lại với một 'điểm kết nối' nào đó trong thế giới hiện thực."
Duncan im lặng và không nói lời nào trong một lúc lâu.
Lei Nora thì sau một lúc lại chủ động phá vỡ sự im lặng: "Nhưng dù vậy, tôi vẫn kiến nghị ngài làm như vậy — Nếu ngài thực sự có thể làm được, hãy kết thúc hết thảy những điều này đi, nhân lúc tôi vẫn còn thời gian."
Duncan nhìn chăm chú vào mắt Nữ vương Hàn Sương: "... Cô chắn chắc? Ngay cả khi điều này sẽ khiến cô phải chịu cảnh lưu đày vĩnh viễn?"
“Mắc kẹt vĩnh viễn trong ác mộng , thực ra cũng là một loại lưu đày vĩnh viễn,” Lei Nora cười lên: “Giải thoát thế này, ít nhất có thể thực sự giải quyết được sự uy hiếp lâu dài mà Hàn Sương phải đối mặt — Ít nhất là trong một khoảng thời gian tương đối dài, thành bang của tôi và người dân của tôi đều được an toàn."
