Lawrence bước vào đài chỉ huy, đại phó Gus lập tức ra nghênh đón. Nhiều thuyền viên đứng phía sau đại phó, nhìn thuyền trưởng với vẻ chờ đợi.
Lawrence nhìn thoáng qua những bộ hạ và bạn bè theo mình nhiều năm, hồi lâu mới nhẹ nhàng thở ra một hơi, trên mặt lộ ra nụ cười: "Chúng ta có thể về nhà rồi, bây giờ khởi hành."
Biểu cảm trên mặt đại phó giãn ra có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng ngay sau đó gã lại không khỏi hỏi: "Vậy... Thất Hương Hào bên đó thì sao?"
"Thất Hương Hào sẽ bắt đầu một cuộc hành trình khác," Lawrence khẽ gật đầu, nói với mọi người: "Thuyền trưởng Duncan sẽ đi về phía nam để làm một việc quan trọng hơn - ngài ấy ra lệnh cho Bạch Tượng Mộc Hào quay trở lại tuyến đường biển bình thường của thế giới văn mình theo kế hoạch di chuyển ban đầu. Y theo kế hoạch, chúng ta sẽ đến Cold Harbor tiếp tế và hoàn thành đơn đặt hàng trước, sau đó trở về Phổ Lan Đức."
"Còn về sau thì sao?" Đại phó Gus nghe thuyền trưởng nói như vậy, nhưng trên mặt vẫn lộ ra vẻ không quá yên tâm. Hiển nhiên, giống như mọi người trên tàu, chuyến hành trình Hàn Sương này quá bất ngờ và dài đằng đẵng. Khi tin tức về nhà truyền đến, gã vẫn không dám tin rằng mọi thứ sẽ thực sự trở lại như trước: "Chúng ta..."
"Chúng ta vẫn sẽ kiếm sống trên vùng biển này, Bạch Tượng Mộc Hào đã được phép thông hành, các tuyến đường biển của thế giới văn minh sẽ tiếp tục mở rộng cho chúng ta, thay đổi duy nhất chính là... từ giờ trở đi, Thuyền trưởng Duncan sẽ luôn dõi theo tất cả chúng ta," Lawrence bình tĩnh nói: "Khi Thất Hương Hào có mệnh lệnh, với tư cách là một thành viên của hạm đội, chúng ta phải hưởng ứng — nhưng ít nhất không phải bây giờ, các thủy thủ, bây giờ chúng ta có thể về nhà rồi."
Đài chỉ huy yên lặng hơn mười giây, sau đó rốt cuộc cũng có người vỗ tay, dần dần có nhiều người vỗ tay hơn, theo sau là tiếng hoan hô kéo dài.
Tin tức có thể về nhà ngay lập tức lan truyền khắp con tàu và đến tai mọi thủy thủ.
Cuộc hành trình dài và bất ngờ này cuối cùng cũng kết thúc. Một cuộc phiêu lưu kinh hãi và ly kỳ sẽ in sâu trong tâm trí mỗi người. Niềm vui sướng trở về quê nhà đã xua tan mọi lo lắng đối với tương lai. Chất xúc tác vàng sôi mới được đưa vào lõi hơi nước, trong buồng máy bắt đầu gầm lên, tiếng còi hơi vang vọng khắp biển cả vô tận, như thể cả con tàu đều bắt đầu cổ vũ cho chuyến hành trình về nhà tiếp theo.
Lawrence đi đến mép boong trước, yên lặng nhìn mặt biển gợn sóng phía xa. Trên mặt biển vô tận thiếu vật tham chiếu, thậm chí sẽ khiến người ta có một loại ảo giác rằng tàu vẫn ở yên tại chỗ. Nhưng phương hướng sóng biển nhấp nhô và gió biển thổi tới mặt nói cho ông ta biết, Bạch Tượng Mộc Hào đã khởi hành.
Ông ta cúi đầu nhìn xuống phía dưới mạn tàu, thấy đường nét Hắc Tượng Mộc Hào giống như đám mây đen phản chiếu dưới mặt biển nhấp nhô, mũi tàu chìm trong bóng tối, ánh đèn thưa thớt dường như mờ mờ ảo ảo.
Giọng nói của Martha từ chiếc gương nhỏ trên ngực vang lên: “Mọi người đều rất vui mừng – có vẻ như ngày về nhà đã đến và cuộc sống quen thuộc cũng sẽ quay trở lại. Nhưng ông nên nhắc nhở họ, không phải mọi thứ đều sẽ quay trở lại như trước kia. Chúng ta đã thiết lập mối liên hệ với Thất Hương Hào. Bất luận Thuyền trưởng Duncan cho chúng ta bao nhiêu tự do, thì mối liên hệ với không gian thứ này sẽ thay đổi nhiều thứ… Chúng ta nên chuẩn bị cho lời nguyền và phước lành này.”
Lawrence trầm lặng một lúc, nhẹ giọng nói: "Giống như những thay đổi xảy ra với Bright Star hoặc Sea Mist?"
"Họ sẽ không còn già đi và chết đi, nhưng cũng sẽ dần dần thoát ly phạm trù người sống. Con tàu này sẽ từ từ biến thành sinh vật sống, một số bộ phận của nó dường như sẽ đột nhiên học được suy nghĩ, đồng thời bắt đầu vận hành tự động. Tồn tại "hình ảnh phản chiếu quỷ dị" của Bạch Tượng Mộc Hào sẽ khiến Bạch Tượng Mộc Hào dần dính vào đủ loại tin đồn quái lạ và đáng sợ — Chẳng bao lâu nữa, một số người sẽ cảm thấy sợ hãi "con tàu bị nguyền rủa" mới sinh này, mà giấy thông hành mà giáo hội ban hành cũng không giải quyết được loại vấn đề này..."
Martha nói một cách chậm rãi, dường như không phải suy diễn tương lai cho Lawrence nhe, mà chỉ nói về quá khứ đã xảy ra — Trong trí nhớ tập thể khổng lồ hỗn tạp của bà ta, phác họa ra số phận Bạch Tượng Mộc Hào sẽ phải đối mặt tiếp theo.
Nhưng Lawrence chỉ yên lặng lắng nghe, cho đến khi Martha dứt lời, ông ta mới trầm giọng nói: “Có lẽ suy diễn của bà là đúng, những thay đổi đó đều sẽ dần xảy ra, nhưng ít nhất không phải hôm nay, hôm nay là ngày các chàng trai và cô gái chúng ta trở về nhà —
"Họ sẽ trở về Phổ Lan Đức ấm áp trước khi năm nay kết thúc, ôm gia đình và bạn bè, kể cho họ nghe với thân phận con người về cuộc phiêu lưu không thể tưởng tượng nổi. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giữ cho Bạch Tượng Mộc Hào phát triển trên mọi tuyến đường biển đông đúc, qua lại với giáo hội, Hiệp hội Thám hiểm và đội buôn thành bang — Không chỉ để hoàn thành mệnh lệnh của Thuyền trưởng Duncan, mà còn để biến con tàu này trở thành một biểu tượng được tôn kính trước khi nó trở thành một lời nguyền đáng sợ."
Không có phản hồi từ chiếc gương nhỏ.
Nhưng Lawrence cảm thấy có một làn gió nhẹ thổi qua bên cạnh mình — Trong sương mù phạm vi nhỏ đột nhiên lan tràn ra, một bóng người mơ hồ bước ra từ màn sương, nhẹ nhàng ôm lấy mình từ phía sau.
Cái chạm hư ảo và mềm mại, giống như một giấc mơ.
"Ông già --"
"Sao vậy?"
"Đẹp trai chết mất thôi!"
...
Những đám mây hỗn loạn dày như chì bao phủ bầu trời. Sắc trời đục ngầu và u ám thay thế ánh nắng chói chang và ấm áp trước đó. Sương mù mờ ảo bao phủ toàn bộ biển cả trong tầm mắt. Trên mặt biển dưới lớp sương mù này, bóng tối đen kịt giống như sợi tóc nhanh chóng hội tụ lại với nhau, rồi cuối cùng biến cả vùng biển thành một màu đen kịt.
Thế giới hóa thành ảo ảnh quỷ dị mất đi màu sắc, Thất Hương Hào giương cao cánh buồm linh thể trong biển tối, "cơn gió" vô hình kích động cánh buồm, khiến con tàu bắt đầu lướt qua vùng hải vực với tốc độ vượt xa thế giới hiện thực.
Trên bục ở đuôi Thất Hương Hào, Duncan đích thân cầm lái. Giọng nói của Đầu Sơn Dương vang lên trong đầu anh: "Đã an toàn chìm vào Linh giới, Thất Hương Hào hiện đang di chuyển ổn định trong vùng nước nông."
Duncan ừm một tiếng, quay đầu gật đầu với Nina đang đứng cách đó không xa tò mò nhìn mình lái tàu: "Chúng ta đã an toàn chìm vào Linh giới."
Nina gật đầu nửa hiểu nửa không. Đối với cô mà nói, lái một con tàu — hơn nữa còn là một con tàu buồm từ một thế kỷ trước — là một chuyện hoàn toàn không hiểu nổi.
Fanna đứng ở một bên không khỏi che trán sau khi nghe Duncan nói: “Ờ, bất kể nghe bao nhiêu lần, vẫn cảm thấy hai chữ 'an toàn' và 'Linh giới' là thực sự tà môn khi đặt chung một chỗ. Trên thế giới, thực sự có thể tồn tại cách nói 'an toàn chìm vào Linh giới'..."
Duncan chỉ mỉm cười khi nghe những lời này: "Điều này cần một chút kỹ năng. Nhưng ở trạng thái Linh giới, chúng ta có thể di chuyển với tốc độ cực nhanh, hơn nữa còn không cần lo lắng đụng phải đại đa số chướng ngại vật trong thế giới hiện thực — Suy cho cùng, phải đi từ Hàn Sương đến Lightwind Harbor là một hành trình rất dài."
“Lightwind Harbor... nơi này cháu chỉ nhìn thấy qua qua trong sách,” Trong mắt Nina lộ ra chút mong đợi: “Trong sách nói nơi đó là thành bang do tinh linh xây dựng nên, hơn nữa cũng là một trong "giáo khu" quan trọng nhất của Học viện Chân Lý, chỉ đứng sau 'Moco'. Nghe nói bên đó có máy phân tích và lõi hơi nước tân tiến nhất thế giới, kỹ thuật máy móc và số học đều vô cùng phát triển..."
"Những điều trong sách nói đều là thật, nhưng trong sách sẽ thường lược bỏ đi đôi chút — Lightwind Harbor không chỉ dẫn đầu về khoa học kỹ thuật, nơi đó còn là một trong những cứ điểm trọng yếu của Hiệp hội Thám hiểm." Morris cười nói với Nina: "Bởi vì toàn bộ thành bang đều ở gần biên giới văn minh, có vô số hạm đội khai phá và nhà thám hiểm đều coi Lightwind Harbor như điểm tiếp tế và đầu mối then chốt trao đổi tin tức — Mà những nhà thám hiểm lui tới tụ tập đó thì lại mang đến cho thành bang các loại đồ ăn thức uống đến từ toàn bộ toàn bộ thế giới văn minh, do đó Lightwind Harbor lại có tiếng thơm là một thành phố sành ăn…”
Nina tràn đầy tò mò và khao khát kiến thức, lắng nghe những kiến thức mà bình thường không thể tìm thấy trong sách vở. Nghe đến cuối cùng đột nhiên hai mắt sáng lên: “Bên đó cũng có bánh kếp ngọt sao?”
"Hẳn là có," Morris suy nghĩ một chút, sau đó gật gật đầu: "Phổ Lan Đức làm ăn phát đạt, rất nhiều thương nhân đều từ hải vực trung bộ thành lập tuyến đường biển đến phía nam, thức ăn ngon của Phổ Lan Đức tự nhiên cũng sẽ truyền đến bên đó."
Nina trở nên vui mừng, cô trèo lên một chiếc thùng gỗ lớn bên cạnh Duncan, ngồi trên đó lắc lư, hai chân đung đưa quanh mép thùng gỗ: “Thật tuyệt... có thức ăn ngon, còn có máy móc tinh vi nhất, cháu bắt đầu mong đợi rồi..."
Duncan liếc nhìn Nina đang đung đưa trên thùng gỗ, rồi lại liếc nhìn boong tàu xung quanh thùng gỗ — Một vài sợi dây thừng khẽ rung lên trong khoảng trống giữa bánh lái và thùng gỗ, trông có vẻ bối rối và thấp kém.
Dễ nhận thấy, những sợi dây thừng này nghĩ rằng "thuyền viên" Nina lúc này đang ở quá gần "bánh lái" — nhưng mà chúng lại sợ ánh sáng rực rỡ của mặt trời.
Đó dù sao cũng là một chiếc túi lớn 6000°.
“Đừng treo lủng lẳng trên nòng súng, cẩn thận đừng ngã,” Duncan lắc đầu, nói với Nina: “Ngoài ra, đừng lại gần bánh lái như vậy, không an toàn đâu.”
Nina lập tức phản ứng lại, nhanh chóng "ò" một tiếng, nhảy xuống boong tàu và lùi lại một khoảng cách an toàn.
Dây thừng vùng gần bánh lái thả lỏng — Chúng đã an toàn.
Nina chỉ im lặng một lúc, rồi chợt nghĩ sang chuyện khác.
“Chúng ta qua đó… là để gặp chị Lucrecia, phải không?” Cô dựa vào lan can ở mép bục điều khiển, chớp mắt nhìn Duncan, giọng điệu có chút lo lắng: “Chị ấy có dễ sống chung không?”
“… Chắc là vẫn ổn,” Duncan nói với vẻ mặt tinh tế. Khi anh cố gắng suy nghĩ về vấn đề này từ góc độ của Nina, sự tinh tế trở nên nghiêm trọng hơn: “Lucrecia là một học giả say mê với nghiên cứu, ngoài điều này ra dường không có gì đáng để nói – Nó luôn như vậy trước mặt ta, nhưng ta cũng thực sự không biết bình thường nó sẽ trông như thế nào."
“Kỳ thực cháu cũng có chút lo lắng,” Nina lè lưỡi: “Cháu nghe nói chị ấy bị người ta gọi là 'nữ phù thủy biển'. Thuyền trưởng Lawrence nói rằng chị ấy là một nữ phù thủy lạnh lùng và lập dị, sẽ còn nguyền rủa đối với những người quấy rầy đến việc nghiên cứu của chị ấy, rất nhiều nhà mạo hiểm nổi tiếng đều vô cùng sợ chị ấy..."
Duncan vừa cầm bánh lái, vừa quay đầu liếc nhìn Nina.
"Tirian còn là một đại hải tặc nghe tiếng đã sợ chết khiếp - Cháu không nghĩ rằng hắn vẫn khá lịch sự khi ở trước mặt cháu sao?"
"... Hình như cũng phải nhỉ."
