Lightwind Harbor, một trong những thành phố gần biên giới văn minh nhất giữa các thành bang, từ này được thành lập, nó vẫn luôn là cứ điểm quan trọng nhất của Học viện Chân Lý và Hiệp hội Thám hiểm.
Hàng ngàn năm trước, một đội thám hiểm do một học giả Tinh linh dẫn đầu đã đi lạc gần biên giới do một cơn bão và tìm thấy hòn đảo lớn không có trong bất kỳ tư liệu nào trong quá trình tìm kiếm lộ trình.
Theo ghi chép, hạm đội này đã bị cơn bão truy đuổi trong suốt bảy ngày, đến sáng ngày thứ tám khi tất cả các thành viên đã kiệt sức thì đất liền đột nhiên xuất hiện trong ánh nắng giữa cơn bão, các nhà thám hiển mừng rỡ như điên, dốc toàn bộ sức lực cuối cùng hướng con tàu đến gần sát bờ biển, mà khi họ đến gần hòn đảo xa lạ này, sức mạnh của cơn bão đột nhiên yếu đi, đến khi các thành viên hạm đội có thể nhìn thấy rõ thảm thực vật tươi tốt trên đảo, cơn bão đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại gió thoảng trong phạm vi gần biển — thế là các nhà thám hiểm đã đặt tên cho hòn đảo lớn này theo tên "Lightwind", sau này lại biến nó trở thành tên của thuộc địa mới.
Rất nhiều thành bang đều do các nhà thám hiểm phát hiện trong qua trình rong ruổi trên biển. Mà quá trình của những phát hiện này đều sẽ đi đôi với những câu chuyện hoặc sắc thái truyền kỳ mạo hiểm hoặc ít hoặc nhiều. Truyền thuyết có thật có giả, thật giả khó phân biệt, nhưng quá trình phát hiện và xây dựng Lightwind Harbor luôn được mọi người đánh giá là “tường tận và đáng tin” – lý do rất đơn giản, bởi đây là thành bang được thành lập bởi Tinh linh.
Thuyền trưởng thám hiểm phát hiện ra hòn đảo này lúc ban đầu hiện tại còn là quan chấp chính của thành bang này — đồng thời kiêm nhiệm chức hội trưởng của Hiệp hội Thám hiểm.
Sarah Meyer đứng trên sân thượng của dinh thự, nhìn ra con đường ngập trong “ánh nắng” phía xa, nhìn thành bang do ông ta và các đồng liêu xây dựng nên từng chút một và thịnh vượng dần cho đến nay; xe đi bộ địa hình bằng hơi nước tuần tra đang xếp thành hàng đi qua đường phố, tiếng chuông xe đạp vang lên giòn giã, thị dân đang chuẩn bị bắt đầu một ngày làm việc. Mà trên "tháp cao" ở chỗ cách đó không xa, mái vòm mang phong cách Tinh linh giàu có đang dần mở ra dưới sự thúc đẩy của các thiết bị máy móc, bộ thấu kính lọc sạch nặng nề từ đỉnh tháp dâng lên, từ từ điều chỉnh góc độ, dõi theo mặt trời đang dần nhô lên bầu trời.
Quan chấp chính Tinh linh hơi nheo mắt, những nếp nhăn tích tụ lại nơi khóe mắt ông ta.
Ngay cả với tuổi thọ của Tinh linh, Sarah Meyer cũng đã không còn trẻ nữa. Những nếp nhăn đã dần xuất hiện trên trán ông ta từ ba trăm năm trước, mái tóc vàng biểu tượng của Tinh linh giờ cũng đã nhuốm lên màu sương muối. Ông ta đã từ một vị thuyền trưởng thám hiểm giàu có và có chí tiến thủ trở thành một ông già điềm tĩnh lại yếu ớt. Nhưng có một điều vẫn luôn không thay đổi – ông ta vẫn tràn đầy tò mò về thế giới này.
"Cha của ngài hồi đó là một nhà thám hiểm đáng kính. Ngay cả theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt của Tinh linh, ông ấy cũng có thể được mô tả là 'phi phàm'. Tất nhiên, lời cảnh báo của một nhà thám hiểm như vậy đối với thế giới văn minh là đáng được chú trọng. Nhưng hy vọng ngài có thể hiểu – sự hoài nghi lo lắng của chúng tôi cũng rất đỗi bình thường."
Sarah Meyer quay lại và nói với người phụ nữ tóc đen đang ngồi trang nghiêm bên chiếc bàn trà ngoài hiên.
“Tôi đương nhiên hiểu rõ, nhưng nhiệm vụ của tôi chỉ là truyền đạt tin tức, xử lý thế nào đó là chuyện của các người,” Lucrecia thản nhiên nói: “Cha cũng đã nghĩ đến phản ứng có thể có của các người, thái độ của ông ấy cũng thế - Đưa ra lời cảnh báo, không quan tâm đến những thứ khác."
"... Bên phía Hiệp hội Thám hiểm, tôi sẽ ra mặt. Bất kể thế nào, bản thân tin tức Thuyền trưởng Duncan truyền tới đều là thông tin đáng được chú trọng, nên để các thuyền trưởng trên tuyến đường đề cao cảnh giác hơn." Quan chấp chính Sarah nói, sau đó ông ta cau mày: "Nhưng tôi thực sự rất tò mò... dùng một thiết bị lặn hình cầu, thật sự có thể lặn xuống biển sâu và nhìn thấy 'bản thiết kế ban đầu' của thế giới này của chúng ta sao?"
“Mạo hiểm rất cao, nhưng người Hàn Sương quả thực đã từng thành công,” Lucrecia gật đầu: “Đương nhiên, những người tiên phong của nửa thế kỷ trước đã phải trả giá đắt cho việc này — Dù sao tâm trí người phàm cũng quá mỏng manh, không thể hoàn toàn tránh khỏi ảnh hưởng của những 'chân tướng' trong biển sâu. Cha tôi... ít nhiều cũng có chút đặc biệt, tôi không kiến nghị ngài bắt chước theo."
"... Nếu như trẻ lại bảy tám trăm tuổi, chỉ sợ lúc này tôi thật sự đã bắt đầu lên kế hoạch lặn xuống cho mình rồi," Sarah trầm lặng vài giây, rồi lắc đầu có chút tiếc nuối: "Nếu có thể tận mắt nhìn thấy những cảnh tượng đó, chắc hẳn tôi càng có lòng tin thuyết phục được những người khác trong hiệp hội.”
Trên mặt Lucrecia lộ ra nụ cười mỉm: "Không hề gì, rất nhanh sẽ có càng nhiều người nhận được cảnh báo — Cha tôi đã thu xếp phát ra báo hiệu cảnh giới đến giáo hội Tứ thần cùng các thành bang, thiết nghĩ điều này cũng đã đủ nói rõ tính nghiêm trọng của sự việc."
Sarah Meyer gật đầu, sau đó ông ta do dự một chút, nhưng không khỏi nói: "Tôi vẫn rất tò mò... Lucrecia nữ sĩ, cha ngài thật sự đã hoàn toàn khôi phục nhân tính rồi sao? Tôi đã sống hơn hai nghìn năm rồi, nhưng chưa từng nghe nói có người có thể trở về từ không gian thứ, thậm chí còn có thể khôi phục nhân tính sau khi trở về... Ngài ấy rốt cuộc đã làm như thế nào mà được vậy?"
“Ai mà biết được?” Lucrecia lắc đầu: “Nếu ngài thực sự tò mò, đến lúc đó có thể trực tiếp hỏi ông ấy — Dù gì, ông ấy cũng sẽ sớm đích thân đến thôi.”
Khuôn mặt bình tĩnh và điềm tĩnh của Sarah Meyer co giật thấy rõ bằng mắt thường.
“Nữ sĩ, ngài không cần tiếp tục nhấn mạnh tin tức này thêm lần nữa…” Quan chấp chính Tinh linh nói với giọng điệu kỳ lạ: “Điều này không tốt cho tim mạch — Xin hãy đối xử tốt với người già một chút.”
Lucrecia cười lên, trông khá thích chí – Nàng ta cảm thấy mình đã được nếm trải niềm vui sướng của Tirian, nên hài lòng đứng dậy phẩy tay với Quan chấp chính Sarah.
Giây tiếp theo, bóng dáng của "nữ phù thủy biển" bỗng hóa thành những mảnh giấy màu tung bay tán loạn, quay cuồng và bị một cơn gió cuốn vào không trung, rồi biến mất khỏi sân thượng.
"'Nữ phù thủy' này thật đúng là tới lui tự do..." Sara Meyer không khỏi càu nhàu, quay người chuẩn bị trở về phòng — Tiếp theo nên cân nhắc việc liên lạc với Hiệp hội Thám hiểm của các thành bang khác, cùng với việc nên làm thế nào để truyền đạt "lời cảnh báo" đáng sợ đó.
Tuy nhiên, tại thời điểm quay người, chuyển động của quan chấp chính thành bang đột nhiên dừng lại.
Giống như một cơn gió sợ hãi đột nhiên thổi qua từ ranh giới ý thức, trong lòng trào dâng nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng không nói nên lời, Sarah Meyer cảm thấy "cảm xúc" này như trực tiếp tiêm vào trong đầu mình, trong nháy mắt nắm giữ tâm trí ông ta, khiến huyết dịch cả người lạnh buốt, cơ bắp căng cứng!
Ông ta ngẩng đầu lên một cách khó khăn, nhìn về một hướng nào đó dường như đã khắc sâu trong tâm trí mình, truyền tới cảm giác dẫn dắt mãnh liệt. Ông ta nhìn về phía trung tâm của thành bang, nhìn về phía những tòa nhà cao chót vót —
Tuy nhiên, ông ta không nhìn thấy thành bang mà mình quen thuộc, cũng không nhìn thấy bất kỳ khung cảnh quen thuộc nào khác.
Chỉ có một ngọn lửa chói mắt, còn có một cây đại thụ, khổng lồ đến mức không thể diễn tả được. Thậm chí đã không thể nhìn thấy ranh giới của nó. Cây đại thụ tựa như một ngọn núi khổng lồ, bốc cháy hừng hực ở cuối tầm nhìn của ông ta!
Cây khổng lồ giống như cây thế giới "Celantis" từng tồn tại trong truyền thuyết cổ xưa của Tinh linh, nhưng còn hùng vĩ và đáng kinh ngạc hơn nhiều so với những gì các nhà thơ và học giả miêu tả theo tưởng tượng. Nó dường như bao phủ toàn bộ dãy núi và bình nguyền, đồng thời che chở một vương quốc dưới bóng cây. Nó lớn hơn bất kỳ thành bang hay hòn đảo nào mà Sarah Meyer từng thấy. Đất đai dưới gốc cây khổng lồ rộng lớn đến mức ông ta không thể tưởng tượng được —
Tuy nhiên, tất thảy những thứ này đều bị bao phủ trong ngọn lửa giống như ngày tận thế.
Ngọn lửa đỏ thẫm đang nuốt chửng mọi thứ, thiêu rụi cây đại thụ và khu rừng xung quanh cây đại thụ thành tro. Rồi lại có một loại tia chớp khổng lồ nào đó dường như đang giải phóng năng lượng không ngừng bắn ra từ rìa ngọn lửa, đốt cháy không khí, xé toạc vòm trời.
Theo sau những tia sáng khổng lồ kỳ lạ đó, Sarah Meyer khó khăn ngước mắt lên.
Ông ta cuối cùng đã tìm ra được nguồn gốc của ngọn lửa dẫn đến vạn vật bị thôn tính.
Đó là bầu trời — Toàn bộ bầu trời đều phát ra ánh sáng nóng bỏng kinh khủng, phồng lên và phát sáng như một lò phản ứng lõi hơi nước sắp tan chảy mất kiểm soát. Mà ở giữa ánh sáng không ngừng phồng lên đó, lại có thể nhìn thấy một loại màu sắc đáng ngại đỏ sẫm nào đó đang dần thấm vào.
Sau đó, những màu đỏ sẫm đó bắt đầu lan rộng nhanh chóng, cho đến khi nuốt chửng ánh sáng rực lửa của bầu trời hầu như không còn. Cả thế giới đều phủ trong hoàng hôn đỏ sẫm đáng sợ, sự nóng rực của bầu trời lui đi, tuy nhiên mọi thứ trên mặt đất đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, khu rừng biến thành đất khô cằn, cây đại thụ tựa như thần tích cũng gục ngã trong đống than hồng, phát ra tiếng nổ vang long trời lở đất.
Bầu trời màu đỏ sẫm càng ngày càng tối, một loại vệt đen nào đó tràn ra từng chút một, thời gian dường như đã trôi qua rất rất lâu, hoặc cũng có thể chỉ trong chốc lát, Sarah Meyer thấy rằng màn đêm đang buông xuống, bầu trời đêm quỷ dị xen lẫn màu đỏ sẫm trong bóng tối bao trùm thế giới đã hóa thành đất khô cằn, trong sự "yên tĩnh" cực ngắn này, ông ta dường như nghe thấy bên tai có người nói chuyện.
Đó là một vài giọng nói xa lạ —
"... Tôi vẫn còn nhớ họ, nhớ dáng vẻ của họ..."
"Trí nhớ có thể có ích... chúng ta có một kế hoạch..."
“Một nơi ẩn náu, hoặc một cái lồng kéo dài hơi tàn — Tương lai không mấy lạc quan.”
"Nhưng ít ra còn có tương lai..."
Sarah Meyer kinh hãi nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh. Nhưng chỉ thấy thế giới bị đốt sạch và mọi thứ đều bị chôn vùi, rồi sau đó, bầu trời đêm đỏ sẫm đáng ngại bắt đầu tan rã, ánh sáng và bóng tối hỗn loạn "tràn lan" từ trong khe nứt trên bầu trời, tro tàn cùng hài cốt trên mặt đất trong nháy mắt bị ánh sáng và bóng tối đó đồng hóa và phân hủy, hết thảy vạn vật đều đang nhanh chóng biến mất. Trong đầu ông ta nổ vang một ý niệm mạnh mẽ không biết bắt nguồn từ đâu, giống như hàng triệu những suy nghĩ đang phát ra cùng một lúc, cộng hưởng:
Ngày tận thế rách nát.
Sarah Meyer lắc người.
Một thứ gì đó đang rút đi như thủy triều, những cảm xúc dữ dội và ấn tượng đáng sợ còn sót lại trong tâm trí đều tan biến như những bông tuyết dưới ánh mặt trời. Một giây trước, ông ta còn cảm thấy mình dường như đã nhìn thấy gì đó, thậm chí nhớ lại điều gì đó một cách mãnh liệt. Một giây tiếp theo, ông ta lại cảm thấy mình chỉ là thất thần, ngẩn ngơ trong chốc lát.
Những thứ đó đã biến mất, như một giấc mơ tiêu tan vào buổi sáng sớm.
Sarah Meyer đứng đó, vô thức cau mày, quay đầu liếc nhìn hướng mà "nữ phù thủy biển" từng biến mất.
"'Nữ phù thủy' này thật đúng là tới lui tự do..."
Sara Meyer không khỏi càu nhàu, sau đó quay người trở về phòng.
