Nina đã mong chờ chuyến đi đến Lightwind Harbor rất lâu, mong chờ đồ ăn ngon của thành bang Tinh linh rất lâu, hôm nay cuối cùng cũng phải đối mặt với hiện thực tàn khốc.
Cô lúc này đang ngồi trước bàn với đôi mắt đờ đẫn, nhìn đống chất đen thùi lùi trên bàn tỏa ra một mùi khó tả - Trên những chiếc bánh kếp nướng quá lố chất đầy đậu hũ thối lên men đến kéo sợi và sủi bọt, mùi vị tác hợp cho ra ngay cả khi không nếm thử cũng có thể tưởng tượng được chấn động lòng người thế nào. Điều này đã nằm ngoài tầm hiểu biết của Nina về "đồ ăn", ngược lại càng giống một loại tác phẩm nghệ thuật trừu tượng nào đó hơn.
Tình hình của Shirley ở phía đối diện bàn rõ ràng cũng không khá hơn là bao. Trước mặt cô ta là một đống bánh kếp ngọt "phiên bản biến tấu địa phương của Tinh linh", mùi phô mai lên men bốc ra khiến sắc mặt cô ta đều có chút xám ngắt.
Một lúc lâu sau, Shirley ngẩng đầu lên, nhìn Nina đối diện, rồi giơ ngón tay chỉ vào đồ ăn trên bàn: “Họ nói thứ này là bánh kếp ngọt…”
“Sao họ có thể xúc phạm bánh kếp ngọt như thế này...” Nina trông như sắp khóc: "Đây rõ ràng là thứ mà mình thích nhất từ nhỏ đến lớn..."
“Nhưng đây quả thực là bánh kếp ngọt của Lightwind Harbor,” Taran Al ngồi ở đầu bên kia bàn, vị học giả đại học khá có danh vọng trong Học viện Chân Lý lúc này lại tỏ ra khá lo lắng và bất an, cũng không biết vì “tiếp đón quyến thuộc của thuyền trưởng Duncan không chu đáo” hay đơn giản là không thể đối mặt với ánh mắt gần như phẫn uất của hai cô gái phía đối diện: “Theo tôi biết, nhiều người nơi khác dường như quả thật không thích ứng mấy… nhưng cũng có số vô cùng thích sau khi đã quen..."
Nina tỏ vẻ kinh hãi: "Nhưng đậu này thối cả rồi mà! Chẳng những thối, thậm chí còn kéo sợi! Chất nhầy thậm chí còn sủi bọt!"
"Nhưng ăn vào rất thơm, thật đấy," Taran Al cố gắng giải thích một cách chân thành: "Hơn nữa tuyệt đối không có vấn đề về sức khỏe — Trái lại, nó rất tốt cho hệ tiêu hóa..."
Nina và Shirley nghe học giả đại học giải thích, cả hai đều như hồn lìa khỏi xác, như thể đầu óc hoàn toàn không thể theo kịp logic của thế giới hiện thực.
Khi Duncan chạy tới, nhìn thấy là cảnh tượng đúng như dự liệu.
Điều này khiến anh không khỏi bật cười, tiến lên xoa đầu Nina: “Không phải đã nói với cháu rồi sao, đồ ăn ở Lightwind Harbor cháu chưa chắc đã thích ứng được – Tinh linh đã theo khẩu vị của họ tinh chỉnh rất nhiều đối với những món đặc sản địa phương này.”
Nina lẩm bẩm: "Nhưng cháu không tưởng tượng ra được họ sẽ điều chỉnh thành thế nào..."
"Xin lỗi, là tôi suy nghĩ không chu đáo – tôi nên giới thiệu một số món ăn không quá đậm 'bản sắc địa phương' cho mọi người trước," Taran Al vô thức trở nên lo lắng ngay khi nhìn thấy Duncan xuất hiện, nhưng dù gì cũng đã quen nhau một chặng đường, nên nhanh chóng điều chỉnh lại trạng thái, nói với hai cô gái thất vọng nhiều với vẻ áy náy: "Bánh mì và thịt xông khói cuộn ở Lightwind Harbor không khác gì những nơi khác, những thứ này bỏ đi vậy."
Nhưng điều bất ngờ là sau khi nghe được lời nói của Taran Al, Shirley đột nhiên mím môi, cầm chiếc "bánh kếp" tỏa ra một mùi quỷ dị trước mặt lên.
Lucrecia vốn đang ở một bên theo dõi náo nhiệt thấy vậy có chút bất ngờ: "Shirley?"
“Đây là thứ để ăn,” Shirley chỉ lẩm bẩm, sau đó giống như đã quyết tâm cao độ, nhắm nghiền hai mắt nhét chiếc bánh kếp vào miệng, vừa nhai kỹ vừa thốt ra tiếng mơ hồ: “Cũng không tệ đến vậy...”
Nina kinh ngạc nhìn cô bạn ngồi đối diện bàn đang cố gắng nuốt đồ ăn, ngây ra một lúc sau, cô dường như nghĩ đến điều gì, sau đó chẳng nói chẳng rằng cầm thứ trên đĩa lên.
Hai cô gái gần như đã ăn ngốn nghiến hết đồ ăn mà Taran Al mua.
Sau đó họ lau miệng gần như cùng lúc, ngẩng đầu nhìn nhau và cười toe toét.
Trong phòng khách đột nhiên trở nên có chút yên tĩnh.
Duncan mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Nina rồi bước tới lau "nước sốt" trên mặt Shirley.
Taran Al thì sửng sốt mấy giây mới phản ứng lại, có chút ngượng ngùng phá vỡ sự im lặng: “Rất ít người nơi khác có thể thích ứng với chúng nhanh như vậy... Ồ, đúng rồi, nếu mọi người không quen với những đồ ăn trải qua chế biến bằng quá trình lên men ở Lightwind Harbor, thực ra chúng tôi cũng có rất nhiều loại thực phẩm giữ nguyên hương vị quê hương, ngoài bánh mì và thịt xông khói cuộn tôi vừa nhắc đến, còn có món lagu và thịt kho mắc khén mang phong cách của vùng hải vực trung bộ, nấm xào thịt và củ dền đỏ trong món ăn phương bắc..."
Nina nghe vậy mở to mắt, đáy mắt dường như lại khôi phục chút hào quang mong đợi: "Hóa ra mọi người cũng có đồ ăn có mùi vị bình thường?! Sao không nói sớm hả!"
Taran Al xòe tay: "Bởi vì bây giờ không phải lúc ăn món tráng miệng..."
Nina vừa mới tươi tỉnh lên, trong nháy mắt có chút trì trệ: "... Tráng miệng?"
"Đúng," Taran Al gật đầu: "Những món tôi vừa đề cập đến kia đều là món tráng miệng — chúng tôi thường sẽ đánh chúng thành bột và dùng chúng làm nước chấm cho bánh Baklava."
Lần này, không chỉ Nina mà ngay cả Duncan cũng bị sốc.
Shirley ở đối diện bàn ôm đầu tại chỗ, yếu ớt lẩm bẩm: "Cái mẹ gì vậy, tôi muốn quay lại trên tàu... CMN pháp trường không gian thứ gì đây, đệch..."
Duncan suy nghĩ một chút, nghĩ rằng trong không gian thứ cũng không có ai ăn món này — Nhưng trước mặt Taran Al, một Tinh linh bản địa, rốt cuộc anh không tiện nói ra.
Mà ngay lúc này, một loạt tiếng chuông điện từ hướng cửa truyền tới đột ngột gián đoạn cuộc trao đổi của mọi người trong phòng khách.
Lucrecia không khỏi cau mày, một "người hầu nam" trong trang phục người hầu nhanh chóng bước ra khỏi phòng khách với những bước đi cứng nhắc như máy móc. Một lúc sau, người hầu nam từ hành lang quay lại, đi đến chỗ nữ chủ nhân của mình hơi cúi người: "Khách đến từ Tòa thị chính, Quan chấp chính Sarah Meyer mời người đến nghị sự."
Lucrecia bực mình cau mày: "Nói với người đó, ta sẽ không đi — Ta đang tiếp đãi những vị khách quan trọng hơn, không có thời gian."
"Nhưng sứ giả nói, chuyện Quan chấp chính Sarah Meyer muốn thương nghị có liên quan đến 'khách quý' của người," Người hầu nam vẫn nói bằng giọng máy móc: "Hơn nữa chuyện này còn có sự chứng kiến của Tứ thần."
Lucrecia biểu lộ ra rốt cuộc có chút thay đổi, nàng ta theo bản năng ngẩng đầu lên, liếc nhìn Duncan.
Duncan đương nhiên nghe được cuộc nói chuyện của đối phương và người hầu nam, nhưng tỏ vẻ không để ý, chỉ thờ ơ xua tay: “Bình thường thôi, ta nghông nghênh theo con vào thành — thành bang khác có lẽ không việc gì, nhưng trong thành bang của Tinh linh, một 'nhà mạo hiểm' cách đây một trăm năm vẫn còn hoạt động như ta, có thể không được coi là một gương mặt xa lạ."
"Vậy thì ông ta nên đích thân đến thăm," Lucrecia nói với giọng điệu có chút bất mãn: "Tùy tiện cử một người đến không phải là phép lịch sự tốt."
“Nghĩ đến lịch trình hiện tại của Tirian – các quan chấp chính của thành bang không nhàn nhã đến vậy,” Duncan cười lên, liếc nhìn “nữ phù thủy biển” có vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, trên thực tế vì rắc rối và lười biếng mà từ chối ra ngoài, thản nhiên nói: “Nên ra ngoài một chuyến đi, nghe xem quan chấp chính nói gì, vừa khéo ta cũng rất tò mò, tại sao ông ấy còn lôi ‘sự chứng kiến của Tứ thần’ vào — Hay là ta đi cùng con?”
"À, con tự mình đi được rồi!" Lucrecia nói nhanh, sau đó nàng ta thở dài, gật đầu chào tạm biệt những người khác trong phòng khách, rồi định quay người rời đi.
Hai ba mảnh giấy màu từ bên cạnh nàng ta bay ra, nhưng trong giây tiếp theo, những mảnh giấy đó lại quay trở lại trong cơ thể nàng ta — Lucrecia đột ngột dừng lại, quay đầu liếc nhìn Duncan với vẻ mặt có chút tinh tế, cười gượng gạo, cất bước ra khỏi phòng khách.
Duncan vẫn vô cảm trong suốt thời gian đó.
Sau khi Lucrecia rời đi, Taran Al mới gãi gãi đầu khó hiểu, nhìn những người khác trong phòng khách: “Lúc bình thường cô ấy đi ra ngoài một mình, không phải đều trực tiếp sử dụng pháp thuật đi đường hay sao? Sao hôm nay đột nhiên lại chịu đi bộ..."
Duncan khoanh tay như không liên quan đến mình: "Ta làm sao biết được."
...
Sarah Meyer có chút kinh ngạc nhìn "nữ phù thủy biển" bước vào văn phòng của mình — cũng không phải ông ta ngạc nhiên khi thấy đối phương đến đúng giờ, mà là vì hôm nay tiểu thư nữ phù thủy lại đàng hoàng đi vào Tòa thị chính từ cửa chính, đi thang máy lên, rồi lại từ hành lang đi tới cửa văn phòng của mình, đẩy cửa bước vào.
"Tôi đã mở cửa sổ sẵn cho ngài rồi," Quan chấp chính Tinh linh có tuổi giơ tay chỉ vào cửa sổ đang mở bên cạnh: "Tôi còn tưởng ngài sẽ bay vào như thường lệ."
“Kính không ngăn được ảo ảnh, ngài không cần mở cửa sổ tôi cũng có thể vào,” Lucrecia nghiêm mặt liếc nhìn đối phương, giọng điệu có chút mất tự nhiên: “Nhưng hôm nay… đúng lúc tôi muốn đi đi lại lại thôi."
“Ồ, quả thực, tập thể dục đúng cách rất tốt cho sức khỏe, nhất là đối với một học giả chuyên tâm nghiên cứu như ngài đây,” Sarah Meyer nói, không hiểu sao, ông ta luôn cảm nhận được thái độ và cách nói chuyện của tiểu thư “nữ phù thủy” hôm nay đều có chút kỳ lạ, ngay cả khí chất toát ra cũng đã thay đổi so với trước đây, nhưng chẳng bao lâu, ông ta đã đặt sự bất hợp lý này sang một bên: "Mời ngồi, rồi nhìn vào bức thư tôi đặt trên bàn."
Lucrecia mới rồi đã để ý đến bức thư đã mở ra, có huy hiệu nổi bật của giáo hội Tứ thần kia. Nàng ta gật đầu, ngồi xuống đối diện Sarah Meyer, cầm tờ thư lên, liếc nhanh qua một lượt.
Ngay sau đó, "nữ phù thủy" nhướng mày, rõ ràng nội dung trong thư khiến nàng ta ngạc nhiên, mà trong sự ngạc nhiên còn có chút "thích thú".
Nàng ta ngẩng đầu, giơ tờ thư trong tay lên: "Bức thư này gửi đến tất cả các thành bang trong biển vô biên à?"
“Đúng vậy, thời gian gần đây các quan chấp chính của các thành bang hẳn đều sẽ lần lượt nhận được,” Sarah Meyer gật đầu: “Tuy tôi rất quan tâm đến phản ứng của họ vào thời điểm đó, nhưng trước hết, tôi muốn nghe suy nghĩ của ngài hơn — Với tư cách là con cái của thuyền trưởng Duncan, hơn nữa còn là con cái vừa thiết lập lại liên lạc với ông ấy, ngài nghĩ thế nào về thái độ của giáo hội Tứ thần đối với vấn đề này?”
Lucrecia suy nghĩ một lúc: "... Giáo hội, họ ngược lại tận tâm, mà còn 'sáng suốt' hơn tôi tưởng."
"Nói một cách nghiêm túc, thái độ của bốn chiếc thuyền cứu nạn hành hương rất sáng suốt,” Sarah Meyer cho biết: “Nhiều người có ấn tượng vào trước là chủ về điều này, luôn cho rằng mấy vị giáo hoàng và 'chủ giáo đoàn hành hương' bên cạnh họ là những người đại diện tuân thủ giáo pháp, khô khan ngoan cố nhất trên thế giới. Nhưng trên thực tế, tình hình thường đi ngược lại lẽ thường."
Lucrecia: "Xem ra ngài đúng là không bị ràng buộc bởi những 'thường thức' này?"
“Dù sao, sống đủ lâu, sẽ hiểu biết nhiều hơn,” Sarah Meyer nhún vai: “Lúc vừa mới nhận được bức thư này, thực ra tôi cũng kinh ngạc chốc lát, nhưng ngẫm nghĩ những chuyện đã xảy ra gần đây, cũng những hoạt động gần đây của giáo hội Tứ thần, tôi ngược lại không bất ngờ gì về nội dung trong thư.”
Lucrecia khẽ cau mày: "Những hoạt động gần đây của giáo hội Tứ thần?"
Sarah Meyer không trực tiếp trả lời nàng ta, mà đột nhiên hỏi một câu: "... Lần trước ngài gặp được hạm đội tuần tra của giáo hội ở biên giới là khi nào?"
