(Hắn tỉnh dậy sau giấc ngủ hỗn loạn, chạm vào thế giới xa lạ khó hiểu này như một đứa trẻ sơ sinh; ký ức và suy nghĩ vỡ vụn tựa như bọt nước nhấp nhô tụ lại tán ra trên mặt biển, không thể hình thành ý thức và nhận thức hoàn chỉnh trong một đoạn thời gian rất dài.
Cả thế giới dường như bị bao phủ bởi một bức màn che thật dày; mà nhận thức của chính mình thì tựa như bị lực lượng vô hình đánh nát và tổ chức lại hàng ngàn lần; đầu óc không thể hiểu được những tín hiệu giác quan điên cuồng và hỗn loạn đó; tiếng ồn ong ong ầm ầm và quang ảnh tối tăm đáng sợ tựa như khắc trực tiếp vào dây thần kinh, khuấy động ý thức và làm nhức nhối tư duy.
Hắn cố gắng bước về phía trước, cố gắng phân biệt vạn vật bên mình, cố nhớ lại bản thân và cố gắng hiểu cục diện hiện tại.
Vô số thứ mờ mờ ảo ảo vây quanh mình; những thứ đó có đường nét không định hình; trên thân xác thẳng tắp thì lơ lửng những cái hõm mang sắc thái mê huyễn; khí lưu quỷ dị lưu chuyển trong những cái hõm đó, phát ra tiếng gào thết và tiếng rít gào không thể tả được; thật khiến người ta kinh sợ bội phần.
Sau đó, một luồng sáng ấm áp xuất hiện trong nhận thức; men theo hơi ấm này, tồn tại từ bóng tối thức dậy và quên đi bản thân mình bắt đầu tiến về phía trước một cách chậm rãi...)
Nina đột nhiên đặt món đồ trang sức rẻ tiền vừa mới chọn xuống, cau mày có chút nghi ngờ, quay người liếc nhìn phía sau.
Shirley ở một bên lập tức chú ý tới, tò mò quay đầu lại: "Ả? Nina, bạn sao vậy?"
“Không biết…” Nina vẫn cau mày bối rối, ánh mắt quét qua đám đông phía sau: “Vừa rồi đột nhiên cảm thấy phía sau có động tĩnh, hình như có người đang nhìn chằm chằm về bên này, nhưng hình như chỉ là… ảo giác?”
"Là ảo giác đó..." Shirley cũng cau mày khi nghe những lời của Nina, vô thức nhìn quanh khu chợ: "Ở đây khắp nơi đều là người, nói không chừng ai đó liếc nhìn về phía này thì sao?"
Mặc dù ngoài miệng nói như vậy, nhưng cô ta vẫn thận trọng xác nhận với A Cẩu trong lòng.
"Không có gì cả," Phản hồi của A Cẩu nhanh chóng vang lên từ tận đáy lòng: "Chỉ là đông người."
"A Cẩu nói không có gì cả," Shirley thấp giọng nói với Nina: "Nhận thức của nó chắc chắn sẽ không có vấn đề gì."
Nina chớp mắt, quy đầu nhìn lại lần nữa, mới lắc đầu: "... Xem ra là ảo giác."
Trong chợ có rất nhiều người, sự nhộn nhịp của đám đông khiến khu chợ ban đầu rất rộng rãi này trở nên hơi chật chội, xung quanh không chỉ có thể nhìn thấy người dân địa phương, mà còn có thể nhìn thấy nhiều khách du lịch mặc trang phục người nước ngoài đi dạo trong chợ, các loại rao bán của tiểu thương thay nhau vang lên giữa đám đông, nghe có vẻ gần như ồn ào, nhưng lại có vẻ tràn đầy sức sống.
Ở một nơi người người tới lui như vậy, thỉnh thoảng cảm thấy một hai đường nhìn ngược lại cũng không có gì đáng chú ý.
"Cô gái, các cô còn mua nữa không?"
Giọng nói của chủ quầy hàng vang lên từ phía đối diện, làm gián đoạn sự phân tâm của Nina.
“À à, xin lỗi,” Nina lập tức phản ứng lại, mỉm cười xin lỗi với chủ quầy hàng, rồi giơ chiếc kẹp tóc và chiếc trâm cài vừa chọn ra trong tay lên: “Hai cái này, gói lại giúp cháu. Shirley thì sao? Bạn có thích gì không?"
"Tôi... không nhìn trúng gì," Shirley lắc đầu: "Lát nữa tới quầy khác xem sao."
Chủ quầy gói xong đồ, Nina trả tiền xong, hai cô gái ra ngoài dạo phố tiếp tục dạo chơi trong khu chợ nhộn nhịp này. Hiện giờ cách mặt trời lặn vẫn còn rất sớm, mặt trời vẫn đang treo cao trên bầu trời thành bang, họ có thể chơi khá lâu.
(Sương mù bao phủ bốn phía làm đau nhức da dẻ và đôi mắt; tiếng gào thét và tiếng rít gào lên xuống liên tục không ngừng như có thể xé rách màng nhĩ; nhưng mà may hay không may chứ, suy nghĩ đứt đoạn và nhận thức hỗn loạn ngược lại suy giảm nỗi đau không thể chịu nổi này ở một mức độ nhất định. Tồn tại quên mất bản thân đang lảo đảo tiến về phía trước trong thế giới hỗn loạn khó diễn tả này và tiếp tục chật vật suy nghĩ.
Da dẻ là gì? Đôi mắt là gì? Màng nhĩ lại là gì? Mình đi lại như thế nào? Làm thế nào mình đến được đây?
Bắt đầu từ những câu hỏi cơ bản nhất, hắn bắt đầu nghi hoặc về mọi thứ.
Lại có những thứ phiền não, không ngừng quấy nhiễu suy nghĩ và ký ức của hắn, đồng thời khiến hắn thêm đau đớn và nghi hoặc nhiều hơn.
Hắn cố ngẩng đầu lên, tìm kiếm nguồn gốc của sự quấy nhiễu phiền não đó - Thứ đó treo lơ lửng phía trên cao, một... tiếng ồn cực lớn.
Hắn có chút nghi hoặc, bởi vì trong ý thức nông cạn và mơ hồ của mình, “tiếng ồn” lẽ ra là một thứ không thể nhìn thấy, nhưng hắn lại cảm thấy… thứ mình nhìn thấy chính là tiếng ồn.
Một đám gợn sóng hỗn loạn vặn vẹo, dao động không ngừng ở nơi cao. Gợn sóng bao trùm toàn bộ bầu trời hỗn loạn, khuấy động quang ảnh tối tăm trôi nổi, hòa quyện với vô số tiếng gào thét ồn ào đếm không xuể trên mặt đất, khiến người ta phát buồn nôn, kinh hãi.
Hắn sải bước về phía trước một cách khó khăn, di chuyển trong vòng vây tiếng ồn, lại cẩn thận tránh những hình thể khó diễn tả mà trên người có cái hõm mê huyễn, không ngừng phát ra đủ loại tiếng gào thét, di chuyển chậm rãi và tiếp tục di chuyển...)
Nina lại dừng lại lần nữa, lần này cô đứng giữa đường, trợn to hai mắt nhìn vào một nơi không một bóng vật.
Trong tầm mắt cô, thậm chí còn có một vệt ánh sáng vàng mờ nhạt lặng lẽ trôi nổi.
Shirley lập tức dừng lại theo, cũng cau mày nghi hoặc nhìn về phía khoảng đất trống, mấy giây sau, cô ta mới có chút không chắc chắn phá vỡ sự im lặng: “Tôi vừa rồi hình như cũng cảm giác được, có thứ gì đó đang nhìn bên này, hơn nữa hình như còn đi qua đây..."
"A Cẩu có cảm nhận được không?" Nina thấp giọng hỏi, dây thần kinh bất giác trở nên căng thẳng.
“A Cẩu vẫn nói là không cảm giác được gì,” Shirley cẩn thận quan sát bốn phía, hạ thấp giọng đáp: “Nhưng nó nhiều lần nói rằng sinh ra ‘ảo giác’ bản thân đáng cảnh giác, có lẽ có thứ gì đó không nên xuất hiện trong thế giới hiện thực đang gây ảnh hưởng...”
Nina khẽ gật đầu, đồng thời lại liếc mắt xác nhận tình hình ở chợ.
Trong số những người đi đường tới lui qua lại, cô có thể nhìn thấy những người thủ vệ của giáo hội đang ở bên đường.
Những "người bảo vệ tri thức" của Học viện Chân Lý canh giữ nơi đông người này. Họ mặc burqa phong cách học viện, bên hông mang theo súng lục ổ quay cỡ nòng lớn; dùng ánh mắt nhạy bén mà lại bình tĩnh chú ý tới biến động nhỏ trên đường phố và quảng trường — Đôi mắt được Thần trí tuệ Lahem chúc phúc có thể ngay lập tức phát hiện ra tà ác xâm phạm hiện thực.
Tuy nhiên, những “người bảo vệ tri thức” này có vẻ rất thoải mái, dường như hoàn toàn không nhận thấy có bất cứ thứ gì bất ổn trên chợ.
"Cảm giác đó đã biến mất... những người thủ vệ hình như cũng không phản ứng gì, nhưng mình luôn cảm thấy vừa rồi mình không phải là ảo giác." Nina thì thầm với Shirley.
Shirley cũng trầm giọng đáp lại: "Bạn định làm thế nào?"
"... Có cần báo cho người thủ vệ bên đường không?" Nina suy nghĩ một chút rồi nói: "Chú nói gặp phải tồn tại nguy hiểm như giáo đồ dị giáo thì phải báo ngay cho người thủ vệ."
Shirley nghe vậy sửng sốt một chút, trong đầu óc tràn đầy bạo lực và ngôn ngữ thô tục của cô ta thật đúng là không để lại bao nhiêu không gian cho hai từ "báo cáo", căn bản không nghĩ đến theo hướng này.
Tuy nhiên, nhớ lại hành động "báo cáo chính nghĩa" của Thuyền trưởng Duncan vài lần, một cảm giác quỷ dị khác lại hiện lên trong lòng cô ta —
Là một đứa trẻ hư bạo lực, thô bỉ và dốt nát, lại vì thiếu đạo đức mà cô ta không hợp với suy nghĩ của gia tộc Tà thần này?
Nhưng sau một thoáng bất tuân, cô ta lại không khỏi lắc đầu: "Báo cáo thế nào hả? Nói là chúng ta luôn cảm thấy có người theo dõi phía sau sao? Người thủ vệ sẽ cho rằng chúng ta đang quấy rối đấy..."
(Trong ký ức bể vụn vỡ, còn thứ gì có thể tổ hợp và xâu chuỗi lại đây?
Hắn đang chật vật suy nghĩ. Trong lúc lảo đảo tiến về phía trước, hắn nhớ lại một màu đỏ sậm, tựa như máu đặc đặc lại; hào quang đỏ sậm trôi nổi trên bầu trời trong ký ức, như thể không ngừng đuổi theo bản thân, đuổi theo... các đồng bạn của mình.
Đồng bạn? Đồng bạn là gì?
Ký ức mới đột nhiên xuất hiện ở sâu trong ý thức, hắn có chút bối rối, ngay sau đó, hắn rốt cuộc nhớ lại nhiều hơn.
A, hắn có đồng bạn. Hắn và các đồng bạn xuất phát, bước lên hành trình dài đằng đẵng. Nhưng họ muốn làm gì đây?
Dường như... muốn cứu thế giới.
Theo sự chỉ dẫn của tiên tri, đi về hướng ánh đèn đỏ rơi xuống, tìm cách giải cứu thế giới, nhiều người trong số họ cùng nhau lên đường, nhưng anh chị em thợ săn rất nhanh đã ngã xuống, theo sau là ma pháp sư u ám và ít nói, tiếp đó là một vài kỵ sĩ...)
Nina vẫn quyết định báo cáo với một vài người thủ vệ tại hiện trường trước rồi tính sau.
Mặc dù việc giải thích động cơ báo cáo có vẻ khá rắc rối, nhưng những vấn đề chuyên môn suy cho cùng phải do những người có chuyên môn thực hiện. Hơn nữa như chú Duncan nói — dù sao thì chỉ cần thái độ thành khẩn, báo cáo không thành cũng không có ai truy cứu trách nhiệm, nhỡ đâu báo cáo thành công nói không chừng còn có thể kiếm được một món tiền nữa.
Cô kéo Shirley có vẻ miễn cưỡng, đi về phía những người thủ vệ bên đường.
(A, cảm giác ấm áp đó lại xuất hiện, cách đó không xa, thậm chí còn... tản ra một vầng hào quang mờ ảo.
Hắn ngừng suy nghĩ và vô thức bước về phía trước.
"Bức màn che" dày từ bốn phía tụ lại, như cố ý ngăn chặn bước chân của hắn. Những tiếng ồn ong ong ầm ầm kia cũng đang tụ tập lại. Những hình thể quái dị không ngừng phát ra tiếng rít thì đi tới đi lui ở xung quanh, như thể tràn đầy ác ý khó tả, toát ra một nỗi kinh hoàng khó tả.
Tuy nhiên, hắn lại tăng nhịp bước, tiến lại gần ánh sáng hơn, giống như...
Sự vật duy nhất còn quen thuộc và dễ hiểu trong ký ức.)
Nina đã đi đến bên đường.
Người bảo vệ tri thức mặc burqa của học viện quay đầu lại, tò mò nhìn hai cô gái hình như vẫn đang học cấp hai đột nhiên đi tới.
"Hai cô gái, cần giúp đỡ gì sao?" Thủ vệ mỉm cười nhẹ nhàng hỏi.
(Tiếng rít và tiếng thì thầm từ phía trước truyền tới, ánh sáng dường như đang tiến đến gần một hình thể khó tả, một cảm giác bất an mãnh liệt dâng lên trong lòng.)
"Bọn em cảm thấy có gì đó không ổn..." Nina giải thích với người thủ vệ, nói ra câu mà mình đã ấp ủ suốt chặng đường: "Vừa rồi..."
(Hắn cuối cùng đã đến gần ánh sáng ấm áp kia. Khi vẫn còn một khoảng, hắn vươn “tay” ra, muốn chạm vào cái bóng mờ ảo đó.
Tại lúc này, tất cả bức màn che và sương mù dày đặc dường như đều hóa thành một ranh giới vô hình, "cảm giác thực tế" do xuyên qua ranh giới mang lại là cảm giác râm ran đầu tiên mà kẻ lãng quên lạc đường cảm nhận được ở thế giới mới này.
Hắn tung người nhảy về phía trước.)
Tiếng thét chói tai đột nhiên vang lên từ phía sau, vang vọng khắp chợ.
