Bạch Tượng Mộc Hào đã trở về - Sau một thời gian dài bị ngắt kết nối và đi chệch hướng, con tàu hơi nước tiên tiến thuộc Hiệp hội Thám hiểm này cuối cùng đã trở về thành bang Phổ Lan Đức.
Rất nhiều người đang đợi con tàu này trở về, vô số cặp mắt đang hồi hộp nhìn theo bóng dáng đang tiến lại gần trên mặt biển.
Thẩm phán quan Fanna thấy rằng, cùng lúc tiếng còi hơi của Bạch Tượng Mộc Hào vang lên, nhân viên của bến tàu đã lập tức hành động:
Các nhân viên hướng dẫn tàu bè cập bến đã đến vị trí và bắt đầu dùng đèn và cờ ra hiệu cho Bạch Tượng Mộc Hào. Các thủ vệ của giáo hội thì đi kích hoạt Thánh vật dưới đáy biển sâu đã được đặt ở các nơi trên bến tàu vào tối qua: Đó là một số lượng lớn các "cột mốc ranh giới" được đúc bằng đồng, trên đế của nó khắc rõ danh hiệu của Nữ thần Bão tố Gormona, trong các rãnh trên đỉnh thì rót đầy dầu và hương liệu thần thánh. Sau khi những cột mốc ranh giới này được kích hoạt, khu vực Bạch Tượng Mộc Hào cập bến sẽ bị phong tỏa và trở thành "Thánh vực" do nữ thần trông coi.
Ở một nơi xa hơn thì có các công chức trị an do tòa thị chính cử đến. Những người bình thường này không giỏi đối phó với những sự vật siêu phàm, vì vậy công việc chính của họ là chặn kín tất cả các giao lộ bằng hỏa lực hạng nặng - Súng pháo bình thường khó có thể đối phó với những lời nguyền vô hình quỷ dị, nhưng nếu có người ô nhiễm có hình thể từ trên Bạch Tượng Mộc Hào chạy ra, thì viên đạn 8mm và pháo 4 pound (~2kg) sẽ phát huy tác dụng rất lớn.
Đôi khi Fanna cũng không khỏi cảm ơn sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật. Kết tinh của những công trình khoa học và công nghệ này đã mang lại cho con người bình thường gầy yếu không có sức lực cũng có sức mạnh nhất định để can dự vào những sự kiện liên quan đến siêu phàm như vậy. Mặc dù kết quả của tiến bộ khoa học công nghệ mang lại có tốt có xấu, nhưng chí ít... sự hỗ trợ của súng máy và hỏa pháo quả thực đã làm giảm đáng kể thương vong của đồng bào giáo hội trong những năm qua.
Ánh mắt của Fanna băng qua bến tàu, nhìn về phía biển xa xăm.
Bạch Tượng Mộc Hào phát ra tiếng còi hơi lần thứ hai, dưới sự dẫn dắt của tín hiệu ánh sáng từ bờ, con tàu bắt đầu giảm tốc độ từ từ và dừng lại ở một nơi vẫn còn cách bến tàu một khoảng.
Một mục sư đứng bên cạnh Fanna thấy vậy hơi nhẹ nhõm, thấp giọng nói: "Bạch Tượng Mộc Hào đã thực hiện theo chỉ thị, xem ra ít nhất con tàu đó vẫn nằm dưới sự kiểm soát của 'con người'."
"Tạm thời không thể chắc chắn, rất nhiều người bị ảnh hưởng bởi dị thường hoặc dị tượng đều sẽ trông không khác gì những người bình thường cho đến khi đột biến xảy ra," Fanna lắc đầu: "Gửi một tổ tín hiệu thứ hai, điều động thuyền ra kiểm tra, chuẩn bị sẵn sàng pháo binh bờ biển bất cứ lúc nào, một khi trên tàu xảy ra dị động... thì khai hỏa."
Lệnh từ Thẩm phán quan nhanh chóng được truyền đạt xuống, do thiết bị liên lạc của Bạch Tượng Mộc Hào đã bị hỏng, nên những người trên bờ chỉ có thể dùng đèn và cờ để trao đổi với con tàu. Sau một loạt đèn và cờ phức tạp, ba ngọn đèn trên mũi tàu Bạch Tượng Mộc Hào đã được bật sáng, tiếp đó, thang dây ở mặt bên của nó được thả xuống.
Một chiếc thuyền máy nhanh chóng được thả ra từ bến tàu, dưới sự khởi động của động cơ hơi nước nhỏ, nó nhanh chóng chạy về phía Bạch Tượng Mộc Hào.
Trên thuyền máy là cả một tiểu đội các thủ vệ, bao gồm tám nhân viên chiến đấu, một quan chỉ huy và một mục sư biển sâu. Những con người thánh chức trung thành này đốt xông hương trên con thuyền nhỏ, đồng thời niệm tụng Thánh danh của Nữ thần Bão Tố. Sau khi tiếp cận Bạch Tượng Mộc Hào họ cũng không lập tức lên tàu, mà trước tiên đi vòng quanh con tàu lớn một vòng, hơn nữa còn rắc dầu thánh trộn với chiết xuất rong biển vào trong nước biển vùng lân cận.
Sau khi dầu rơi vào nước biển thì lập tức tản ra làn ánh sáng mờ nhạt và dần dần liên kết với nhau, cuối cùng hình thành một vòng bao quanh hoàn toàn Bạch Tượng Mộc Hào.
Sau khi làm xong tất thảy những việc này, các thánh chức trên thuyền máy mới thực sự đến gần Bạch Tượng Mộc Hào và leo lên thang dây để lên tàu.
Tất cả những điều này đều rơi vào mắt của Fanna trên đài quan sát.
Để một con tàu bị mất liên lạc trên biển "về nhà" là một chuyện cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt đó còn là một con tàu viễn dương từng phụ trách vận chuyển vật dị thường - Bạch Tượng Mộc Hào không thể trực tiếp cập bến. Trước tiên nó cần phải ở một khoảng cách an toàn tiếp nhận thuyền máy lên tàu kiểm tra, sau khi xác nhận sơ bộ trên tàu không có dấu hiệu bị tà thần hủ hóa mới được đến gần bến tàu của Phổ Lan Đức. Nhưng sau điều đó nhân viên trên tàu vẫn không thể xuống tàu, họ còn phải tiếp nhận sự kiểm tra đợt hai của các thánh chức, đồng thời toàn bộ con tàu cũng sẽ trải qua một đợt khám xét và thanh lọc nghiêm ngặt và toàn diện hơn. Sau đó nữa, tất cả nhân viên trên tàu còn phải ở trong giáo đường của bến tàu tiếp nhận sự quan sát trong vài ngày đến vài tuần, vả lại toàn bộ con tàu cũng phải được xông hương thanh lọc trong ít nhất một tuần.
Chỉ khi tất cả các quy trình này được hoàn thành mà không xảy ra sự cố trong toàn bộ quá trình, thế giới văn minh mới dám tiếp nhận những người từng lạc hướng trên biển trở về nhà – Nhưng nếu bất kỳ một phân đoạn nào xảy ra vấn đề, Bạch Tượng Mộc Hào và cthủy thủ đoàn của nó sẽ chỉ có thể táng thân ngoài biển khơi.
Nữ thần Bão Tố sẽ tiếp nạp linh hồn của những con người đáng thương này.
Quy luật tàn nhẫn thậm chí đến có chút tàn khốc này cũng không phải xuất phát từ ác ý của bất kỳ ai, mà là “đạo sinh tồn” được khai phá bởi sự phát triển của xã hội loài người từ trước đến nay.
Tất nhiên, cũng có những thành bàng không nguyện ý hoặc không thể thực thi những quy tắc nghiêm khắc này. Hầu hết các thành bang này hiện nay đều tập trung vào hai bài đầu tiên, thuộc nội dung thi bắt buộc trong bài thi cuối kỳ hai của môn lịch sử trung học cơ sở.
Thời gian trôi qua từng phút giây, tất cả mọi người đều đang chờ đợi tín hiệu truyền về của tiểu đội thủ vệ đang lên tàu kiểm tra. Mà tín hiệu có khả năng chỉ có hai loại - nếu tất thảy bình an, tiểu đội sẽ sử dụng truyền tin linh năng đặc biệt để truyền tín hiệu xin cập bến; nếu trên tàu đã bị ô nhiễm, tiểu đội sẽ chiến đấu đến người cuối cùng và nghĩ cách kích nổ nitroglycerin (C3H5N3O9) trên thuyền trước khi tất cả tử trận.
Nếu một con tàu viễn dương cỡ Bạch Tượng Mộc Hào thực sự bị ô nhiễm mức độ sâu bởi không gian thứ hay thứ gì đó, vậy thì số ít mấy người lên tàu kiểm tra không thể nào sống sót trở về được.
Fanna khoanh hai tay trước ngực và gõ nhẹ vào áo giáp kim loại trên cánh tay.
Trong giáo đường trên bến tàu đột nhiên vang đến một tiếng chuông đồng hồ, ống giảm áp hơi nước ở hai bên tháp đồng hồ vang lên ba hồi chuông dài.
Thần quan trong giáo đường nhận được mật báo từ tiểu đội kiểm tra truyền về, tiếng chuông đồng hồ và tiếng còi hơi của giáo đường thì đang thông báo tất cả các nhóm nhỏ trên bến tàu:
Trên tàu an toàn, Bạch Tượng Mộc Hào xin cập bến, đồng thời báo cáo tình huống đặc biệt.
Fanna ngay tức khắc thở phào nhẹ nhõm.
Con tàu đó, ít nhất là bây giờ, dường như đang hoạt động bình thường, đây đã là tin tức tốt lành nhất.
Còn về báo cáo tình huống đặc biệt... nàng ta không ngạc nhiên chút nào.
Một con tàu bị lạc hướng một cách ly kỳ đã trở về cảng lần nữa, không có tình huống đặc biệt cần báo cáo đó mới là lạ.
Bạch Tượng Mộc Hào từ từ cập bến, con tàu viễn dương này đã trải một phen sóng gió cuối cùng cũng trở về bến tàu của thế giới văn minh. Nhân viên trên tàu tuy vẫn chưa được phép lên bờ, nhưng chắc hẳn cũng có thể thả lỏng không ít.
Nhiều thủ vệ của giáo hội bắt đầu lên tàu một cách có trật tự, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và hỏi han kỹ lưỡng. Fanna cũng rời khỏi đài quan sát và đích thân dẫn theo một đội mục sư đến bến tàu. Nàng ta bước qua ván cầu dài và cuối cùng cũng đặt chân trên boong tàu Bạch Tượng Mộc Hào, đồng thời nhìn thấy vị thuyền trưởng tóc hoa râm, vạm vỡ trên boong tàu kia.
Thần sắc của vị thuyền trưởng già trông hơi phờ phạc, dễ nhận thấy đã làm việc dưới trạng thái căng thẳng quá lâu, nhưng sau khi nhìn thấy thẩm phán quan của giáo hội đến gần, ông lão lập tức vực dậy tinh thần và chủ động đi tới chỗ Fanna.
"Xin chào Thuyền trưởng Lawrence, tôi là Thẩm phán quan Fanna của Giáo hội Biển Sâu ở thành bang Phổ Lan Đức," Fanna không thích những phép xã giao thừa thãi, nàng ta chọn cách chào hỏi đi thẳng vào vấn đề: "Chúng ta hay miễn đi phần giới thiệu bản thân - Trước hết gửi lời xin lỗi, hy vọng ông và thuyền viên của mình có thể hiểu được sự kiểm tra nghiêm ngặt của đương cục và giáo hội của thành bang."
“Đương nhiên, Thẩm phán quan các hạ,” Lawrence lập tức gật đầu, ông vốn muốn gọi là “Thẩm phán quan tiểu thư”, dù sao thì người bên kia trông cũng gần bằng tuổi con gái ông, nhưng lời đến đầu môi ông vẫn đổi thành cách xưng hô tôn kích hơn: "Tôi đã sớm có dự liệu, dẫu sao... chúng tôi đã mất liên lạc lâu vậy rồi."
Fanna gật đầu: "Nói đơn giản thì Bạch Tượng Mộc Hào đã gặp phải điều gì? Tại sao mọi người lại mất liên lạc? Sau đó tại sao lại đột nhiên xuất hiện trên một tuyến đường chưa được báo cáo? Tình hình Dị thường 099, hàng hóa mà mọi người áp tảo thì thế nào?"
Ngay khi những lời này được nói ra, vẻ mặt của Lawrence lập tức tràn đầy thất vọng và căng thẳng, ông thở dài, đầu tiên vô thức liếc nhanh xung quanh, sau đó mới chậm rãi nói: "Tôi nói ra có thể cô sẽ không tin, chúng tôi... đã gặp phải con tàu Thất Hương Hào trong truyền thuyết đó..."
Trước mặt ông, vị thẩm phán quan tiểu thư với vẻ mặt nghiêm túc đột nhiên sững sờ tại chỗ như hóa đá, trên mặt đông kết biểu cảm quái dị.
Ông không rõ nét biểu cảm này có ý nghĩa gì, nhưng trông giống hệt như ông mấy ngày trước sau khi bị Thất Hương Hào đụng phải.
"Thẩm phán quan... các hạ?" Lawrence thận trọng hỏi: "Cô..."
"Thuyền trưởng Lawrence," Fanna dường như đột nhiên bừng tỉnh, nhìn chằm chằm thuyền trưởng trước mặt: "Ông nói lại lần nữa xem?"
"Tôi nói ra có thể cô sẽ không tin..."
"Tôi nói nửa câu sau."
"Chúng tôi đã gặp phải con tàu Thất Hương Hào trong truyền thuyết đó..."
"Tôi tin."
Lawrence sửng sốt: "Chuyện đó..."
“Có thể các người cần phải ở trên bến tàu thêm vài ngày nữa, Thuyền trưởng,” Fanna nghiêm mặt nói: “Chuyện này rất nghiêm trọng, vô cùng nghiêm trọng, các người… Khoan đã, các người đã gặp phải Thất Hương Hào, nhưng tất cả thủy thủ đoàn đều may mắn sống sót?"
Vẻ mặt của thẩm phán quan tiểu thư đột nhiên hơi thay đổi, trong mắt có thêm phần nghi hoặc, Lawrence thấy vậy vội vàng giang hai tay ra: "Chúng tôi không sao về người, nhưng Thất Hương Hào đã lấy đi Dị thường 099, chính là linh cữu của con rối đó. Tôi nghi ngờ rằng con tàu ma đó đến vì linh cữu của con rối."
"Thất Hương Hào lấy đi Dị thường 099?" Fanna cau mày, sau đó lại hỏi: "Vậy sau đó thì sao? Nó đã để cho các người rời đi?"
"Đúng... đúng vậy," Lawrence cũng trở nên căng thẳng theo, hơn nữa còn mơ hồ ý thức được điều gì đó: "Thẩm phán quan các hạ, trong thành phố gần đây có phải..."
"... Nói cho ông biết cũng không sao, suy cho cùng có vẻ như 'tiếp xúc' của ông có thể còn nghiêm trọng hơn chúng tôi," Fanna thở dài, nhìn thuyền trưởng già trước mặt: "Thuyền trưởng Lawrence, ông có thể không phải là người duy nhất giao thiệp với Thất Hương Hào gần đây. Chúng ta hãy tìm một nơi yên tĩnh, tôi cần biết thêm về tình hình."
