Tưởng tượng cảnh tượng thế này: Bạn đang ở trên một con tàu ma kêu cót két vang dội, đẩy cánh cửa gỗ chỗ sâu nhất hành lang ra, ngọn đèn dầu mờ tối khẽ đung đưa, trong ánh đèn chập chờn, con rối không đầu trong chiếc váy đầm dài kiểu Gothic ngồi trước gương trang điểm, trong tay đang cầm đầu mình, cái đầu đó quay về phía bạn, từ từ lộ nụ cười cứng nhắc...
Duncan cho rằng nếu không phải mình đã ở trên con tàu này nhiều ngày như vậy và quen thuộc với Alice như vậy, lúc này anh đã nhanh chóng rút súng hét lên tiến tới.
Nhưng Alice lại không hề biết vừa rồi mình đã làm bầu không khí tà môn đến mức nào, nàng ta nghe lời ấn đầu vào cổ kêu lên "rắc" một tiếng, phản ứng nhanh chóng lấy lại sự nhạy bén, nở nụ cười rạng rỡ chào hỏi Duncan: "Thuyền trưởng, chào buổi tối! Ngài tìm tôi?"
Duncan lúc này mới ổn định lại và nhìn con rối này một cách nghi ngờ hồi lâu: "Cô đang làm gì ở đây vậy? Tại sao Đầu Sơn Dương lại nói cô đang đếm tóc trong khoang tàu?"
Alice hoạt động cổ sang trái sang phải một chút, rồi lại dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc hơi lộn xộn, vẻ mặt có chút ngượng ngùng: "Chỉ là... xem còn lại bao nhiêu sợi tóc."
Duncan nhìn con rối như nhìn kẻ bị thiểu năng trí tuệ, sau đó cuối cùng chú ý tới vật trên mép bàn: Đó là một ống chỉ không biết từ đâu chui ra, trên ống chỉ quấn mấy sợi tóc màu trắng bạc, nguồn gốc của sợi tóc rõ ràng là...
Duncan vô cảm: "..."
Alice nhận thấy tầm mắt của thuyền trưởng, nàng ta lập tức cầm ống chỉ lên, vẻ mặt nghiêm túc giải thích với Duncan: "Ngài xem, sợi này tên là Miffy, sợi này tên là Poli, sợi này tên là Femia, còn sợi này nữa, sợi này tên là..."
Duncan cuối cùng kinh hãi: "Cô thậm chí còn đặt tên cho từng sợi tóc bị rụng của mình?!"
“Lưu lại kỷ niệm,” Alice nghiêm nghị nói, trong vẻ nghiêm nghị có chút buồn bã: “Không phải ngài đã nói sao, tôi là một con rối, con rối sẽ không tự mọc tóc… Lỡ như một ngày nào đó rụng hết, tôi vẫn có thể lấy danh sách ra nhớ lại một chút khoảng thời gian tốt đẹp khi ở bên chúng..."
Duncan bị con rối này làm cho có chút mông muội, thậm chí nhất thời đều quên mất mình đến đây làm gì, trợn mắt há hốc mồm hồi lâu mới nói: "Khi đó ta cũng chỉ thuận miệng nói ra thôi, cô không cần để ở trong lòng... Kể ra, thảo nào hai ngày qua cô luôn ở trong khoang tàu, thì ra mỗi ngày đều đang làm chuyện này? Một bên đếm tóc một bên đặt tên cho tóc rụng?"
Alice gật đầu một cách vô hại: "Ừ."
Duncan mặt mày ủ rũ, một lúc sau mới thở dài: "Được rồi, sau này ta sẽ tìm thử trong thành bang, xem có thợ thủ công nào giỏi lĩnh vực này có thể giúp cô không..."
Alice sửng sốt: "Ngài muốn trói người đưa lên tàu?"
Duncan trừng mắt nhìn nàng ta: "... Ta mua cho cô vài bộ tóc giả để dự phòng! Thiên tai di động của biển cả vô biên chạy đến thành bang loài người bắt cóc một nghệ nhân con rối, lời này nghe hợp lý không?"
"Vậy thiên tai di động thâm nhập vào thành bang loài người mua tóc giả cũng chẳng hợp lý chút nào..." Alice bất chợt lẩm bẩm, nhưng mới lẩm bẩm nửa lời đã vội vàng nuốt trở về: "À tôi không nói nữa, hì hì..."
“Chớ hì hì ngu ngốc,” Duncan đột nhiên cảm thấy coi khinh, anh xua tay, cuối cùng cũng nhớ tới mục đích thực sự mình đến đây: “Bỏ đi, để cô chuyển chủ đề quên mất cả việc chính - Alice, cô ngồi xuống, ta đến tìm cô là có chuyện quan trọng."
Alice vừa nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của thuyền trưởng biết đây không phải là nói đùa, nhanh chóng kiềm chế nụ cười nịnh nọt, vừa cất ống chỉ vừa nhanh chóng ngồi xuống trên rương gỗ bên cạnh giường – tư thế ngồi thẳng tắp, hai tay đan chéo đặt trên đầu gối, hết sức đoan trang ưu nhã.
Duncan thì thở dài, không biết vì sao, anh luôn rất dễ dàng bị phá vỡ định lực mỗi khi ở trước mặt Alice – Dù là lúc mới đầu đến thế giới này, anh vẫn có thể giữ thờ ơ và bình tĩnh trước Đầu Sơn Dương, thậm chí nhập vào một tế phẩm có ngực mở toang cũng có thể giữ được biểu cảm khi đối mặt với di hài đầy đất, nhưng duy chỉ có đối mặt với con rối quá tà môn này, biểu cảm và khí thế của anh luôn bơi trên bờ vực giữa đổ vỡ và không đổ vỡ.
Nghĩ kỹ lại, đây có lẽ là sức mạnh của phong phạm - phong phạm của Alice thực sự rất khó có thể kìm lòng.
Anh ngoắc ngoắc ngón tay sang một bên, một chiếc ghế trong phòng lập tức chạy tới ‘kẹt kẹt’ sau lưng anh, anh ngồi xuống ghế, cố gắng khôi phục vẻ mặt uy nghiêm u ám của mình, đồng thời nhìn chăm chú vào mắt Alice.
"Lee Nora, cô có ấn tượng gì về cái tên này?"
"Lee Nora?" Alice chớp chớp mắt, mặt lộ vẻ bối rối không chút giả bộ: "Chưa từng nghe nói qua... Nghe có vẻ giống một vị phái nữ? Hơn nữa còn có cảm giác sang trọng và quý phái... Người quen của ngài?"
"Trên lý thuyết hẳn là 'người quen' của cô, nhưng cô nói không quen biết... Được rồi, ta tin," Duncan không quá bất ngờ trước câu trả lời của Alice, anh tiếp tục hỏi: "Còn thành bang Hàn Sương thì sao? Cô quen thuộc không? Có ấn tượng gì không?"
"Thành bang Hàn Sương? Lúc ở trong rương có nghe nói qua, hình như là một thành bang nằm trên biển lạnh giá, còn có một nơi tên là Cold Harbour, là cửa ngõ của Hàn Sương và hải vực trung bộ," Alice suy nghĩ một chút: "Có điều cụ thể thì không biết, cũng chỉ nghe qua tên."
"Vậy 'Máy chém Alice' thì sao?"
Con rối tỏ vẻ bối rối: "Alice tôi biết, tôi chính là Alice - Nhưng máy chém là gì?"
Duncan cứ thế hỏi hỏi liên tiếp mấy câu, câu trả lời nhận được lại tương tự nhau.
Mà về cơ bản đây là những gì anh đã đoán trước.
Đối với hết thảy những điều này Alice đều bối rối và mơ hồ, giống như những gì nàng ta kể lại vào ngày đầu tiên gặp mặt. Nàng ta căn bản không biết quá khứ của mình, không biết sự thật đằng sau "Dị thường 099". Nàng ta không biết thành bang Hàn Sương, càng không nghe qua Nữ vương Hàn Sương đã chết nửa thế kỷ trước.
Cho dù dung mạo của nàng ta giống hệt như vị Nữ vương Hàn Sương đó.
Duncan không mong đợi nhận được bao nhiêu câu trả lời tích cực khi hỏi đến những vấn đề này. Anh chỉ muốn thử xem Alice sẽ có phản ứng đặc biệt nào khi nghe thấy những "từ mấu chốt" này không - Bây giờ tra khảo đã kết thúc, con rối vẫn là con rối ngờ nghệch đó.
Anh tin rằng con rối có lá gan cực nhỏ này sẽ không dám ngụy tạo phản ứng thực sự trước mặt anh - Trí lực của nàng ta hẳn không hỗ trợ nàng ta tiến hành thao tác cao siêu này.
Vì vậy... có lẽ thứ bản thân nên chú ý không phải là con rối, mà là "quan tài"?
Ánh mắt của Duncan dần trở nên sắc bén, sự chú ý của anh đổ dồn vào chiếc rương gỗ nặng nề tuyệt đẹp kia của Alice.
Chiếc rương gỗ lộng lẫy từng dùng để chứa đựng con rối vẫn đặt ở trong phòng, bây giờ Alice đang ngồi vững vàng phía trên nó.
Alice rất thích chiếc rương này của mình, nàng ta dùng nó như một chiếc ghế đẩu và tủ đựng đồ, đôi khi sẽ còn ngủ trong đó — mặc dù trong phòng có một chiếc giường bình thường.
"Cô mở rương ra, để ta xem thử," Duncan nói.
Alice cảm thấy hơi khó hiểu, nhưng vẫn nhanh chóng nhảy xuống khỏi chiếc rương và thản nhiên mở chiếc rương gỗ ra.
Duncan bước tới để nhìn.
Trong rương gỗ lót nhung đỏ mềm mại, trong góc xếp một vài món đồ lặt vặt: một chiếc lược, một ống chỉ tóc, một chiếc gương nhỏ và một vài món đồ trang sức bằng kim loại.
"Tôi tìm thấy trên tàu, trong một khoang khác," Alice chỉ vào mấy món đồ lặt vặt trong góc rương, cẩn thận giải thích: "Tôi hỏi qua Đầu Sơn Dương tiên sinh, hắn nói những thứ này đều là vật vô chủ. Tôi... tôi có thể giữ chúng không? Tôi thấy chúng rất đẹp..."
Duncan liếc nhìn những món đồ trang sức cũ kỹ đó.
Có lẽ một thế kỷ trước, cũng từng có người trên con tàu này đã đeo chúng trên tóc và trước ngực.
Đó là giấy phép cư trú mà Thất Hương Hào từng thuộc về nhân gian.
"Tặng cô đó, giữ lại đi," Duncan gật đầu, nhưng sau đó ánh mắt anh lại đột nhiên chú ý tới một vật nhỏ trong đống đồ lặt vặt, không khỏi đưa tay nhặt lên: "Thứ này..."
Đó là một chiếc kẹp tóc nhỏ xinh, tinh xảo đến mức trông không giống một thứ sẽ xuất hiện trên Thất Hương Hào. Nó tựa như một chiếc lông vũ màu trắng bạc với một số gợn sóng gãy ở rìa. Dù trải qua một thế kỷ nhưng vẫn mới tinh như lúc ban đầu - Điều này hoàn toàn khác so với những đồ vật cũ kia.
Duncan cau mày, không hiểu sao khi nhìn thấy chiếc kẹp tóc này, trong lòng anh lại mơ hồ có chút... hoài niệm.
Thậm chí có một cái tên suýt thốt lên.
Nhưng anh vẫn không thể nhớ lại cái tên sắp thốt ra đó là gì.
Duncan chớp chớp mắt, anh hơi sững sờ, không biết cảm xúc bất chợt nổi lên từ đáy lòng này là chuyện gì, nhưng dần dần, anh đã hiểu ra.
Tựa như anh biết đến cái tên "Duncan Abnomar" khi lần đầu tiên đến con tàu này... mới vừa rồi anh lại tiếp xúc với "tiếng vang" còn đọng lại trong thân thể này một lần nữa!
Anh nhìn xuống chiếc kẹp tóc trên tay, suy nghĩ về việc làm sao một thứ tinh xảo và nhỏ bé như vậy lại có thể sinh ra “cộng hưởng” với thiên tai lớn nhất trên biển cả vô biên, nhưng ngay sau đó, giọng nói của Alice đã đánh thức anh khỏi dòng suy nghĩ: “Thuyền trưởng? Thuyền trưởng, ngài…"
"Xin lỗi, chiếc kẹp tóc này không thể cho cô được," Duncan định thần lại, nói với Alice, nhưng sau đó anh lại cảm thấy điều này có vẻ hơi lạnh nhạt với tiểu thư con rối, nên bổ sung thêm: "Sau này có cơ hội ta sẽ đến thành bang mua cho cô một vài cái mới — những thứ này đều đã rất cũ rồi."
"Thật sao?!" Alice lập tức lộ ra vẻ mặt vui mừng: "Thuyền trưởng, ngài thật tốt!"
“Trước tiên chớ vội khen,” Duncan lắc đầu, tiện tay cất chiếc kẹp tóc đi: “Chuyện quan trọng còn chưa nói xong nữa… Alice, tiếp theo đây ta muốn nói với cô một số chuyện, chuyện liên quan đến ‘bản chất’ của cô, cô phải nghiêm túc lắng nghe."
