Ngày tháng cứ thế nối tiếp nhau trôi qua. Đối với người bình thường, thời gian có thể vùn vụt trôi, nhưng Tô Liên Y thì bận rộn không ngơi nghỉ cả ngày lẫn đêm.
Quản gia Trịnh Vinh Sinh do Âu Dương lão gia gửi tới đã giúp đỡ rất nhiều, ngoài ra quản gia Toàn Khang của Lý lão gia cũng đến hỗ trợ.
Sáng ngày thứ ba, sau một đêm chuyển dời nhà xưởng, khu xưởng mà Lý lão gia bán nửa tặng nửa cuối cùng cũng được bàn giao. Tô Liên Y mừng rỡ, kiểm tra xong liền đến Lý phủ, chính thức đưa bạc và hoàn tất thủ tục mua lại xưởng.
Lúc này, gần như toàn bộ số bạc trong tay nàng đã tiêu quá nửa, ngay cả số ngân phiếu mà Vân Phi Tuân từng đưa cho nàng cũng đã xài sạch.
Mặc dù Thần Tiên Phương và rượu Tô gia kiếm được không ít lợi nhuận, nhưng mới chỉ phát triển được nửa năm, vốn tích lũy ban đầu chưa đủ vững chắc. Huống chi gần đây nàng đã mua liên tiếp hai xưởng và hai khu nhà, khiến Tô Liên Y thực sự cảm nhận được áp lực tài chính.
Âu Dương lão gia sớm đã nhận ra tình hình, trong mắt ông, mọi hành động của Tô Liên Y đều tự động biến thành khoản đầu tư và lợi nhuận. Ông cười híp mắt quan sát nàng bận rộn và từng đề nghị tặng hoặc cho vay bạc, nhưng bị nàng từ chối.
Tô Liên Y vốn là một người phụ nữ tự lập, độc lập, không muốn mang nợ ai quá nhiều.
Cuối cùng Sơ Huỳnh nài nỉ mãi, mới thuyết phục được Tô Liên Y nhận số bạc của mình. Ngay khoảnh khắc nàng đồng ý, Sơ Huỳnh mới thở phào nhẹ nhõm, đưa tiền cho bạn còn khó hơn đi đòi nợ, trong lòng cảm thán: "Tỷ muội gì kỳ lạ thế này chứ!"
Quản sự Từ Hứa Xương của Âu Dương gia trong ba ngày nay cũng bận tối mắt, chạy khắp các thành thị lân cận để tìm thợ rèn, cuối cùng tuyển được mười người, cộng thêm đệ tử của họ, tổng cộng ba mươi người cùng kéo đến huyện Nhạc Vọng.
Ngày thứ tư, xưởng rèn sắt của Tô Liên Y chính thức khai trương.
Tiêu gia cũng đúng hẹn vận chuyển năm trăm cân quặng sắt chất lượng cao đến.
Có thể chỉ trong bốn ngày mà chuẩn bị xong nhà xưởng, thiết bị, tuyển thợ và nhập nguyên liệu. Đó là một kỳ tích, không chỉ ở thời cổ đại, ngay cả thời hiện đại cũng khó mà làm nổi.
Nhưng Tô Liên Y đã làm được, và chỉ có nàng mới biết hết những gian khổ đã trải qua.
Nàng cũng tự nhắc mình phải ghi nhớ ân tình của Âu Dương gia, Lý gia và Tiêu gia.
Tô Liên Y ký với mười thợ rèn hợp đồng lao động và hợp đồng bảo mật: Nếu bản vẽ bị rò rỉ trước khi sản phẩm ra mắt, kẻ vi phạm không chỉ bị giao cho quan phủ, mà còn phải bồi thường một khoản lớn.
Điểm này ở thời cổ đại còn nghiêm khắc hơn hiện đại nhiều: Trong thời hiện đại, nếu không có tiền bồi thường thì có thể tuyên bố phá sản, nhưng ở thời cổ đại, nếu bồi thường không nổi thì cả nhà phải bán mình làm nô lệ.
Nhưng có mất ắt có được, bất cứ thợ thủ công nào ký hợp đồng bảo mật đều được trả mức lương rất cao, thậm chí cao hơn lợi nhuận của một cửa hàng tự mở. Ngoài tiền lương, còn có nhiều phúc lợi khác.
Khi Tô Liên Y giải thích rõ chế độ đãi ngộ, mọi người đều kinh ngạc, không ngờ làm thuê mà đãi ngộ lại tốt đến thế.
Không có thời gian làm lễ khai trương, xưởng luyện cơ khí vừa gấp rút thành lập đã nhận đơn hàng đầu tiên, một bộ đồ nấu nướng.
Đồ nấu nướng!? Đúng vậy, chính là một chiếc nồi lẩu.
Đối với thời cổ đại, đây là thứ rất lạ lẫm; các thợ thủ công cầm bản vẽ đều ngơ ngác, chẳng hiểu nó dùng làm gì. Nhưng với người hiện đại, thứ này quá quen thuộc, nồi lẩu.
Không sai, chính là nồi lẩu.
Chỉ khác là nồi lẩu này được cải tiến, kết hợp nồi lẩu than đỏ bằng đồng truyền thống với nồi lẩu mini một người, biến thành loại nồi lẩu than cá nhân.
Tô Liên Y không dùng đồng đỏ vì hai lý do: Đồng đỏ rất đắt. Quan trọng hơn, không thể dùng đồng để sản xuất dụng cụ!
Trong thời hiện đại, đồng chỉ là một loại kim loại, ổn định và có tính dẫn điện tốt, được ứng dụng rộng rãi.
Nhưng ở thời cổ đại, đồng chính là tiền tệ! Tự ý đúc tiền là tội chết. Tô Liên Y giờ đã mở xưởng rèn sắt quy mô lớn, vốn đã ở ranh giới pháp luật, làm sao dám tự ý dùng đồng đỏ để chế đồ? Không chỉ bản thân nàng gặp họa, mà còn liên lụy đến Sơ Huỳnh.
Vì thế, nồi đồng trở thành nồi sắt.
Tô Liên Y lại nghĩ rất thoáng: “Nồi sắt còn bổ sung thêm ít sắt cho cơ thể, tại sao không chứ?”
Nồi lẩu này kiểu dáng độc đáo: miệng nhỏ, bụng lớn, giống như phiên bản mini của nồi lẩu Trùng Khánh, nhưng các chi tiết được điều chỉnh, thêm vài hoa văn trang trí.
Chỉ nhìn bản vẽ thôi đã thấy rất tinh xảo, ngay cả khi không dùng để nấu nướng cũng có thể trở thành đồ trưng bày.
Có bản vẽ trong tay, mười thợ thủ công lành nghề bắt đầu nghiên cứu: Tách bộ phận nồi thành bao nhiêu mảnh sắt? Cần làm khuôn mẫu như thế nào? Lắp ráp ra sao? Cần bao nhiêu công giờ, nhanh nhất bao lâu mới xong?
Tô Liên Y nhìn nhóm thợ thảo luận sôi nổi, khẽ cười: “Các vị sư phụ, thứ này gọi là nồi lẩu. Lô đầu tiên làm 100 cái, thời hạn 10 ngày, được không?”
Câu nói ấy giống như ném một tảng đá xuống mặt hồ tĩnh lặng, tất cả thợ thủ công giật mình kinh hãi: 10 ngày làm 100 cái? Hơn nữa, vừa mới nhận bản vẽ, chưa có khuôn mẫu, mà khuôn cũng phải tự khắc. Làm sao có thể xong? May mắn là nồi khá nhỏ, không quá tốn sức, nhưng 100 cái vẫn là gánh nặng lớn.
Họ vừa được nghe chế độ đãi ngộ cực tốt, liền đoán rằng đơn hàng đầu tiên chắc chắn là để thử thách bọn họ.
Cắn răng nhận lời: “Tô cô nương yên tâm, 100 nồi này chúng ta sẽ giao đủ trong 10 ngày.”
Tô Liên Y mỉm cười, giọng điệu chậm rãi: “Nếu giao trong 9 ngày, mỗi người thưởng thêm 10 lượng bạc, đệ tử 1 lượng.”
Căn phòng lập tức lặng ngắt như tờ, đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
10 lượng bạc! Chỉ cần sớm 1 ngày là có ngay khoản thưởng lớn.
Mọi người lập tức hứng khởi: “Tô cô nương yên tâm, 9 ngày nhất định xong!”
Tô Liên Y lại cười sâu hơn: “Nếu 8 ngày xong, mỗi người thưởng 20 lượng bạc, đệ tử 5 lượng.”
Không khí nổ tung. Mười thợ thủ công không tin vào tai mình, trợn mắt há hốc mồm, rồi bàn tán ầm ĩ.
20 lượng bạc!? Chỉ trong 7–8 ngày làm 100 cái nồi!? Trong 30 người, 20 người là học việc cơ mà!?
Nhưng phần thưởng quá lớn, khiến ai cũng đỏ mắt. Đúng là trọng thưởng tất có dũng phu! Nhiệm vụ khó, phần thưởng cao, sao không liều?
Cả nhóm quyết định: “Chỉ cần không ngủ không nghỉ, làm cẩn thận không sai sót, thì 8 ngày vẫn có thể xong!”
Tô Liên Y đứng dậy duyên dáng: “Chuyện là như thế. Phần thưởng đã nói ra thì không rút lại. Nhưng các vị cũng phải lượng sức mà làm, đừng để tổn hại sức khỏe.”
Đúng là lời gió mát bên tai. Nhưng với khoản thưởng béo bở này, làm sao họ ngồi yên?
Thật ra, Tô Liên Y cũng đã tính toán kỹ: 10 thợ chính và 20 học việc đều là trai tráng khỏe mạnh.
Đều là người có tay nghề, được quản gia Từ Hứa Xương lựa chọn kỹ lưỡng.
Chỉ cần tăng ca và chịu khó, nồi chắc chắn kịp tiến độ. Con người mà, không tranh thủ tuổi trẻ để điên cuồng một lần thì đợi đến bao giờ?
Sau khi dặn dò, Tô Liên Y rời đi.
Lờ mờ nghe thấy 10 thợ chính quay lại xưởng, nói rõ chính sách thưởng cho 20 học việc, khiến họ vui mừng reo hò, ai mà không muốn kiếm tiền, nhất là những gã trai trẻ máu nóng?
Nghe tiếng hò reo náo nhiệt, Tô Liên Y mỉm cười nhạt, bước ra khỏi xưởng luyện kim, lên xe ngựa màu đen, đi thẳng về phủ Tô gia.
…
Khi Tô Liên Y trở về nhà, bước vào sân của Sơ Huỳnh thì Hy Đồng vừa mới ngủ, Tô Liên Y vừa bước vào liền giật mình, chỉ thấy Thi Bắc đang quỳ trong sân, cúi đầu, khi nhìn thấy Tô Liên Y thì ánh mắt đầy cầu xin, lặng lẽ mong nàng giúp đỡ.
Tô Liên Y quay đầu, khẽ thở dài rồi vào phòng: “Lại làm gì đắc tội tiểu thư Sơ Huỳnh nhà chúng ta nữa đây?”
Hạ Sơ Huỳnh thấy Tô Liên Y trở về thì rất vui, nhưng vừa mở miệng đã chất vấn ngay câu đầu tiên. Nàng bĩu môi, đuổi hết các nha hoàn đang chăm sóc Hy Đồng ra ngoài, rồi đóng cửa: “Hôm nay lại chạy ra ngoài buôn chuyện.”
Tô Liên Y cạn lời: “Vậy thì trách mắng một câu là được rồi, sao lại bắt quỳ giữa trời lạnh thế này, lỡ bị cảm thì làm sao?”
Sơ Huỳnh chớp đôi mắt to vô tội: “Liên Y, ngươi thật sự quá hiền lành. Ở nhà người ta mà bị bắt gặp buôn chuyện, ít nhất cũng bị tát miệng. Ta còn sợ ngươi giận nên không đánh, chỉ để nó quỳ thôi, mà ngươi cũng xót sao?”
Tô Liên Y càng thêm bất lực “Được rồi, được rồi, tiểu tổ tông, ta thua ngươi. Nếu ngươi không thích nàng ta thì bán đi, hoặc thả ra ngoài, được chưa?”
Dù sao nàng cũng là người hiện đại, thật sự không quen được chuyện không nhân đạo này, huống hồ đối phương lại là phụ nữ.
Sơ Huỳnh nhìn nàng, giọng trầm xuống: “Liên Y, ta biết ngươi mềm lòng, vì ngươi chưa từng thấy loại người này đáng sợ thế nào. Chưa thấy nên chưa hận, chưa hận nên chưa cứng rắn. Ngươi đừng vội, để ta ép thêm chút nữa, rồi sẽ thấy Thi Bắc phải có đối sách thôi.”
Tô Liên Y khóc dở mếu dở: “Phụ nữ sao lại làm khó phụ nữ như vậy chứ?”
Sơ Huỳnh bật cười, nắm lấy tay Tô Liên Y:
“Chính vì là phụ nữ, nên Thi Bắc mới không có chỗ thể hiện. Nếu ngươi là đàn ông, nó đã leo lên giường ngươi từ lâu, chứ đâu chờ đến bây giờ?”
Tô Liên Y nổi da gà: “Chắc… chắc không đâu nhỉ?”
Sơ Huỳnh liếc yêu một cái: “Nếu nói tiểu Miêu thấp bé, nhan sắc bình thường, không đáng để giữ thì bán đi là chuyện dễ hiểu, nhưng với dung mạo của Thi Bắc, ngay cả đặt trong cung cũng không tệ, hơn nữa cách hầu hạ và cử chỉ thường ngày chứng tỏ nó vốn không phải nha hoàn hạ cấp. Một đại nha hoàn bị bán đi, chẳng phải cũng chỉ có mấy khả năng đó sao?”
Tô Liên Y nghe xong gật gù: “Chuyện hậu viện, ngươi đúng là hiểu rõ hơn ta nhiều thật.”
Sơ Huỳnh che miệng cười khẽ: “Ngươi suốt ngày chỉ nghĩ làm sao đấu với đàn ông, còn ta lại nghĩ làm sao xoay sở với phụ nữ, tất nhiên là hiểu hơn rồi. Thi Bắc là đứa thông minh, trong tay bà mối đã thân thiết với tiểu Miêu rồi. Tiểu Miêu vốn đơn thuần, dễ điều khiển, nếu có chuyện gì, Thi Bắc chắc chắn sẽ đẩy tiểu Miêu ra đỡ đòn.”
Trong lòng Tô Liên Y vẫn không yên, nắm tay Sơ Huỳnh dịu dàng dỗ: “Cho Thi Bắc nghỉ ngơi đi, được không? Nếu ngươi chưa nguôi giận, khi ta không ở đây ngươi hãy phạt tiếp cũng được.” Nàng thầm hy vọng, chuyện này hôm nay sẽ kết thúc tại đây.
Sơ Huỳnh thở dài, đi ra mở cửa, cho Thi Bắc đang quỳ đi nghỉ. Thi Bắc vừa mừng vừa sợ, liên tục cảm tạ rồi lui xuống.
“Liên Y, có thể ngươi thấy ta làm thế là thừa, nhưng nếu ngươi không cứng rắn, sớm muộn cũng chịu thiệt. Thà để ta cho ngươi thấy sớm thế nào là kẻ hạ tiện, còn hơn để ngươi bị người ta lừa đau hơn.” Sơ Huỳnh nói, gương mặt nghiêm túc hẳn.
Tô Liên Y bất lực: “Ta cũng từng thấy rồi mà, chẳng phải Thúy Nhi ở phủ Lý trước kia cũng là hạ tiện sao?”
Sơ Huỳnh lại thở dài: “Đó là loại hạ tiện lộ rõ, không phải loại giấu kín. Đừng lo, Liên Y, chờ xem, rồi sẽ có ngày ngươi hiểu những gì ta làm đều có ích cho ngươi.”
Tô Liên Y cũng chẳng biết nói gì thêm. Nàng nào ngờ được, Hạ Sơ Huỳnh thực sự đã cho nàng một bài học sống động, thay đổi hẳn vài cách nhìn và cả phương pháp đối nhân xử thế của nàng sau này, nhưng đó là chuyện về sau.
Tô Liên Y tạm biệt Sơ Huỳnh, về phòng bắt đầu viết thiệp mời, có tiểu Miêu ở bên giúp đỡ. Viết xong lại phải nhờ quản gia tìm người chép lại cho đẹp, vì chữ nàng thật sự không thể nhìn được.
Những thiệp mời này chính là để mười ngày sau Tô Liên Y mở tiệc mời khách du hành, vốn dĩ đã định gửi đi từ bốn hôm trước, giờ bị chậm đúng bốn ngày.
Nhưng nàng không ngờ rằng, vừa khi quản gia Trịnh đi ra ngoài, đã có người từ dịch quán mang thư đến. Tô Liên Y nhận lấy, mừng rỡ đến nỗi gần như chạy về phòng, đóng cửa, mở thư đọc kỹ.
Vì đó là thư từ tiền tuyến do Vân Phi Tuân gửi về, cũng có thể coi như một bức gia thư.
