Lo xa vẫn hơn chữa cháy, Sơ Huỳnh làm vậy cũng chỉ để phòng ngừa rắc rối về sau.
“Ngươi chẳng phải… thích Lý Ngọc Đường đó sao?” Sơ Huỳnh chậm rãi hỏi, giọng mềm mại nhưng ẩn chứa vẻ kiêu kỳ cao quý.
Thi Bắc vẫn cúi đầu quỳ, mắt đảo liên tục vì phấn khích, không biết vị tiểu thư đáng sợ trước mặt định làm gì.
Sơ Huỳnh khẽ mỉm cười: “Ta cho ngươi một cơ hội. Chiều tối mai, ta sẽ cho người đưa ngươi đến một căn nhà. Ta đã dùng danh nghĩa của Liên Y để hẹn Lý Ngọc Đường ra đó. Còn sau đó thế nào… thì tùy ngươi.”
Thi Bắc giật mình, vội ngẩng đầu nhìn Sơ Huỳnh: “Nô tỳ… không hiểu ý của tiểu thư Sơ Huỳnh.”
Sơ Huỳnh nhướng mày: “Những lời giống nhau, ta chưa bao giờ nói lần thứ hai.”
Thi Bắc nuốt khan một cái, nghĩ đến vị công tử tuấn mỹ như tiên kia, rồi nghĩ đến gia thế giàu có của nhà họ Lý, lòng nàng đã sớm rạo rực.
“Vậy… nô tỳ mạo muội hỏi, Sơ Huỳnh tiểu thư làm vậy… là vì lý do gì?”
Sơ Huỳnh khẽ cười khinh miệt: “Lý do của ta… đến lượt ngươi biết sao?”
Thi Bắc lại run lên. Điều nàng ta sợ nhất chính là kiểu người như thế này. Trước mặt Nhị tiểu thư, nàng ta còn có thể giả vờ ngây thơ hiền lành, nhưng trước mặt Sơ Huỳnh, nàng có diễn thế nào cũng vô ích, cứ như đối phương có cặp mắt nhìn thấu tim gan người ta vậy.
“Vậy… nô tỳ… nô tỳ phải làm gì?”
Sơ Huỳnh liếc nàng với ánh nhìn khinh thường: “Đó là chuyện của ngươi. Chẳng lẽ ngươi còn muốn ta trói công tử Lý gia lại, dâng tận tay ngươi sao? Ngươi cũng tự tin quá đấy.”
“Không… không… nô tỳ biết tội, nô tỳ không có ý đó.” Thi Bắc hoảng hốt, cả đời chưa từng làm việc “thô bạo” kiểu này, nay bị Sơ Huỳnh bức đến mức người chẳng ra người.
“Được rồi, ta cũng mệt rồi, ngươi ra ngoài đi.” Sơ Huỳnh mỉm cười đứng dậy, lại nhìn sâu vào Thi Bắc một lần nữa. Trong mắt nàng ta, nỗi sợ hãi kia là giả, còn vui mừng và nghi hoặc mới là thật. Nàng thầm cười trong bụng — đáng tiếc thật, nếu sinh ra trong gia đình quan lại rồi được đưa vào cung, hẳn nàng ta cũng có thể gây sóng gió một phen.
“Nhớ kỹ, cơ hội đang ở trước mặt ngươi. Ngươi tự mình lựa chọn. Nếu muốn đi thì cứ đi, còn không thì ở lại Tô phủ sống như trước. Hơ… bản cung xem như hôm nay làm được một việc thiện. Ngươi lui đi.”
Thấy Sơ Huỳnh thực sự đuổi mình, Thi Bắc không dám nán lại, vội vàng cảm tạ rối rít, đứng dậy lui ra. Trong đôi mắt đẹp đầy vẻ quyến rũ kia ánh lên toàn tính toán, nhưng khóe môi lại không kìm được lẩm bẩm một câu: “Bản cung? ‘Bản cung’ là ý gì?”
Cô nha hoàn xuất thân từ một gia đình giàu có bình thường này, tất nhiên không biết rằng “bản cung” là cách tự xưng của một số quyền quý trong hậu cung. Còn công chúa Kim Ngọc chỉ là nhất thời lỡ lời, vô thức thốt ra thói quen xưng hô của mình mà thôi.
…
Hôm sau, Tô Liên Y dậy sớm luyện tập như thường lệ, để tiểu Miêu ở trong phòng dọn dẹp. Luyện xong, nàng tắm nước nóng, thay một bộ y phục sạch sẽ rồi đi cùng Sơ Huỳnh dùng bữa sáng, cố gắng dành chút thời gian ở bên Sơ Huỳnh. Sau đó, nàng gọi xa phu đến xưởng mỹ phẩm.
Hôm nay là ngày xưởng mỹ phẩm tuyển công nhân. Dù người phụ trách không phải nàng mà là Ngô thị, nàng vẫn ghé qua xem tình hình.
Xưởng mỹ phẩm hôm nay đông nghẹt người. Chưa lại gần đã thoang thoảng mùi phấn son, thì ra là các cô gái đến ứng tuyển.
Huyện Nhạc Vọng tuy còn khá sung túc, nhưng đa phần vẫn là dân thường. Con gái khi lấy chồng đều cần có của hồi môn, của hồi môn càng hậu hĩnh thì càng được nhà chồng coi trọng. Vì vậy, hầu hết các cô gái chưa xuất giá đều ở nhà làm thêu thùa, để góp thêm vào của hồi môn.
Ngoài các cô gái chờ gả, còn có những phụ nữ trẻ, khỏe, bình thường nhận giặt giũ hoặc khâu vá thuê để kiếm thêm tiền phụ giúp gia đình. Ai mà không muốn có tiền tiêu? Ai mà không muốn sống sung sướng hơn?
Tiếc là trong xã hội phong kiến trọng nam khinh nữ, cơ hội việc làm cho phụ nữ gần như không có. Huống hồ, trong điều kiện kinh tế tiểu nông tự cung tự cấp, lại càng khó mà có nhiều chỗ làm như vậy.
Nhưng xưởng mỹ phẩm “Thân Tiên Phương” của Tô Liên Y đã giải quyết được vấn đề này, tuyển dụng số lượng lớn, lại chỉ tuyển phụ nữ. Các cô gái sao có thể không vui mừng phấn khởi? Sáng sớm đã nườm nượp kéo đến ứng tuyển, ai cũng tô son điểm phấn, ăn mặc chỉn chu, mong để lại ấn tượng tốt với chủ xưởng mà có được công việc.
Người phỏng vấn gồm Tô Liên Y, Ngô thị và hai nữ quản sự mới được đề bạt. Các cô gái lần lượt bước vào, bốn người sẽ đặt một số câu hỏi, đánh giá sơ bộ diện mạo và tính cách, cố gắng giữ lại những người hiền lành chịu khó, còn những kẻ hay gây chuyện thì loại bỏ.
Ngoài thời gian nghỉ ăn trưa chừng một nén hương, suốt cả ngày không ai ngơi tay. Cuối cùng, họ giữ lại được năm mươi cô gái, giao cho Ngô thị đào tạo.
Cả ngày hôm đó, Tô Liên Y nói đến khô cả cổ, không biết đã uống bao nhiêu nước trà. Đến khi phỏng vấn xong, nàng chỉ muốn về nhà ngay, đầu óc choáng váng.
Vừa tới cổng, nàng đã thấy từ xa một cỗ xe ngựa chạy tới.
Tô Liên Y nhìn kỹ thì nhận ra đó là xe ngựa của xưởng rượu, lông mày khẽ nhíu lại. Người của xưởng rượu đến xưởng mỹ phẩm làm gì? Chẳng lẽ xưởng rượu có chuyện gấp?
Nghĩ vậy, nàng không vội lên xe mà đứng ngay trước cổng đợi.
Xe ngựa chạy lại gần, dừng ngay trước cổng. Xa phu bước xuống, có người vén rèm, từ trong khoang chui ra. Đó là một người đàn ông cao ráo, vóc dáng gầy nhưng rắn rỏi, mặc một chiếc áo bông xanh đất sạch sẽ.
Tô Liên Y vừa nhìn thấy đã thấy chột dạ. Dạo gần đây nàng vẫn tìm cách tránh mặt ông, không ngờ hôm nay lại bị ông đuổi tận nơi.
Không còn cách nào, nàng đành gượng cười bước lên chào: “Cha, lâu rồi không gặp, dạo này người vẫn khỏe chứ ạ?”
Người tới không ai khác, chính là phụ thân ruột của Tô Liên Y ở kiếp này, Tô Phong.
Chỉ thấy ông khí thế bừng bừng: “Tam đệ ngươi đâu?”
Tô Liên Y khựng lại, khó mở miệng. “Cha, lên xe đi, chúng ta về nhà rồi nói được không?”
Nàng biết trả lời thế nào đây? Chẳng lẽ nói Đại Hổ thực ra là người Vân gia, nay là Đại tướng quân Vân Phi Tuân của Đông chinh quân? Chưa nói đến việc thân phận ấy có dọa cha hay không, mà tung tích của Tô Bạch biết giải thích làm sao?
Chẳng lẽ bảo rằng nàng chạy đi bày mưu cho phu quân, rồi bỏ mặc đệ đệ làm quân tốt chịu chết?
Tô Liên Y chỉ muốn khóc.
“Không được, ngươi phải nói ngay cho ta biết, thằng nhóc Tô Bạch đó đã đi đâu rồi? Ngươi đừng bênh nó, đứa nhỏ này đúng là chẳng nên thân, lại học được cái thói có nhà không chịu về!”
Tô Phong nào ngờ đến những chuyện này, ông chỉ nghĩ Tô Bạch bướng bỉnh không chịu về, còn Tô Liên Y thì đang bênh vực đệ đệ.
Bị Tô Phong nói như vậy, Tô Liên Y càng không biết đáp thế nào: “Cha, vậy người vào văn phòng của ta, chúng ta từ từ nói.”
Vừa nói, nàng vừa dẫn cha vào xưởng mỹ phẩm, dưới ánh mắt đầy thắc mắc của mọi người, đưa Tô Phong đang tức giận ngùn ngụt vào văn phòng.
Lúc này, trông Tô Liên Y có vẻ bình tĩnh, nhưng sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Trong lòng nàng không ngừng mắng thầm, trách Tô Bạch chết tiệt, lần này đúng là hại nàng thảm rồi.
“Được rồi, giờ nói đi. Thằng nhóc Tô Bạch kia đã đi đâu? Ngươi không được bênh nó nữa.” Tô Phong vừa bước vào đã tức tối nói.
Tô Liên Y đâu phải đang bênh Tô Bạch, nàng chỉ đang cố nghĩ xem bịa ra lý do gì. Cuối cùng, nàng nghiến răng: “Cha… Tô Bạch nó… nhập ngũ rồi.”
Tô Phong sững người: “Ngươi nói gì? Liên Y, ngươi nói lại lần nữa.”
Tô Liên Y thở dài một tiếng: “Tam đệ đã đi lính, hiện đang ở quân Đông chinh. Mấy hôm nay… chắc đang giao chiến với loạn thần Đông Phúc vương.”
Tô Phong khựng lại, rồi mặt tái nhợt, hơi thở nghẹn lại, lảo đảo suýt ngã.
Tô Liên Y hoảng hốt, vội đỡ cha ngồi xuống ghế, rót trà đưa ông uống. Phải một lúc lâu ông mới bình tĩnh lại.
Tô Phong không kìm được, nước mắt già nua tuôn rơi: “Thằng nhóc hỗn láo, cái đồ…! Hồi trước khi quân về làng tuyển binh, ta đã vất vả bỏ ra cả đống bạc để đuổi tên quan tuyển binh đi, chính là không muốn hai đứa con trai gặp chuyện. Ai ngờ… thằng ranh này lại dám lén ta đi lính!”
Tô Liên Y cúi đầu, lòng đầy hối hận. Ngày ấy, đáng lẽ nàng không nên bảo Tô Bạch đưa mình đi. Nhưng ngoài Tô Bạch ra, nàng thật sự không tin tưởng ai khác đủ để giao phó bí mật này.
Tô Phong bật khóc: “Nếu thằng nhóc đó mà có mệnh hệ gì… ta… ta chết rồi còn biết ăn nói sao với Quế Hoa đây…”
Sóng mũi Tô Liên Y cay xè. Nàng nhớ lại trước kia mình thường mắng mỏ, đánh đập Tô Bạch, nhưng hắn lúc nào cũng nghĩ cho nàng, nghe lời nàng, lúc nào cũng gọi “tỷ” một cách thân thiết. Nếu… nếu Tô Bạch thực sự không còn nữa, nàng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.
Bên ngoài văn phòng, có người nghe thấy tiếng Tô Phong khóc lóc, nhưng chẳng ai hiểu nguyên do.
Tô Liên Y đứng bên cạnh, cúi đầu, lặng lẽ khóc, trong lòng đầy tội lỗi. Làm trai hy sinh vì nước là điều đáng tự hào, nhưng nàng không thể chấp nhận người nhà mình phải hy sinh. Có bảo nàng ích kỷ cũng được, nàng vốn là như vậy.
Tô Bạch… Tô Bạch giờ phải làm sao đây?
Giờ phút này, Tô Liên Y vô cùng hối hận. Giá như khi đó nàng không do dự nhiều như vậy, cứ đánh ngất Tô Bạch rồi đưa về nhà. Nhưng… bây giờ thì nói gì cũng đã muộn.
“Cha, người bình tĩnh lại đã, Tô Bạch nó…” Tô Liên Y chợt lóe lên một ý: “Nó đi làm văn thư, sẽ không mất mạng đâu.”
Giờ nàng chỉ còn biết an ủi như vậy, và sau lời an ủi ấy, nàng chỉ có thể ngước mặt cầu trời cho Tô Bạch bình an vô sự, trở về khỏe mạnh.
Nghe Liên Y nói vậy, Tô Phong mới ngừng khóc, đưa tay lau nước mắt già nua: “Thật sao? Liên Y, ngươi không được lừa cha đấy.”
Tô Liên Y gật đầu lia lịa: “Thật mà, tuyệt đối không lừa ai. Nó… nó chỉ đi làm văn thư thôi, chuyên ghi sổ sách.” Có thể che được lúc nào hay lúc ấy. Tô Phong tuổi cũng đã cao, lại nhớ nhung Từ Quế Hoa, ai biết chừng chuyện này có khiến ông bệnh nặng hay không.
Tô Phong vẫn tin Liên Y. Dù trước kia hay bây giờ, nàng từng gây nhiều chuyện, nhưng chưa bao giờ lừa ông.
“Ôi… thằng nhóc Tô Bạch, giá mà nó được nửa cái nết của Đại Hạo và ngươi thì tốt biết mấy.”
Tô Liên Y rút khăn tay, lau khô nước mắt, cố nén nỗi buồn xuống, tự nhủ không được nghĩ linh tinh, không may mắn! Có khi Tô Bạch sẽ bình yên trở về chứ.
Vừa tự an ủi, nàng vừa quay sang an ủi Tô Phong.
Nàng kể cho ông nghe Tô Bạch làm văn thư sẽ nhàn hạ thế nào, không phải ra chiến trường, chỉ cần ghi chép ở doanh trại hậu cần là xong, tương lai phát triển ra sao. Dù sao Tô Bạch cũng lớn tuổi rồi, cũng nên lập công danh… đủ mọi lời để dỗ dành.
Dỗ mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, nàng mới tạm yên được Tô Phong, đưa ông lên xe ngựa. Chiếc xe của xưởng rượu quay lại theo lối cũ, đưa ông về.
Tô Liên Y thở dài một hơi, rồi lên xe ngựa nhỏ của mình trở về Tô phủ. Trên đường, nàng vẫn lo cho Tô Bạch.
…
Tô phủ, Sơ Huỳnh đã sốt ruột muốn chết.
Tính toán trăm lần nghìn lần, lại không ngờ hôm nay Tô Liên Y về muộn. Nếu lỡ mất vở kịch hay, chẳng phải là mất cả chì lẫn chài sao!?
May mà cuối cùng Tô Liên Y cũng về. Sơ Huỳnh vui mừng đến mức muốn khóc. Chưa đợi Tô Liên Y bước xuống xe, nàng đã lao ra khỏi cổng, nhảy thẳng lên xe ngựa của Tô Liên Y.
“Đi, ta đưa ngươi đến một nơi.”
Tô Liên Y ngạc nhiên. Đã bao lâu rồi nàng chưa thấy Sơ Huỳnh hớt hải như vậy?
“Chúng ta còn chưa ăn tối, gấp đi đâu thế?”
Sơ Huỳnh sốt ruột: “Đừng hỏi, cứ theo ta là được.”
Nói rồi, nàng báo cho phu xe một địa danh, chính là chỗ nàng giả chữ viết của Liên Y để lừa Lý Ngọc Đường đến, cũng là nơi hôm nay nàng bảo Thi Bắc tới.
