Chiếc xe ngựa chở về Tô phủ đi rất chậm. Bên ngoài, xa phu lặng lẽ điều khiển; bên trong, Tô Liên Y, Sơ Huỳnh và Thi Bắc ngồi yên, bầu không khí nặng nề đè nén.
Thi Bắc vừa sợ Sơ Huỳnh, vừa tin chắc Nhị tiểu thư nhất định sẽ tha thứ cho mình.
Loại người lòng dạ nhân từ như vậy, nàng ta đã gặp nhiều rồi.
Sơ Huỳnh không nói thêm lời nào nữa, bởi những gì có thể làm, có thể nói, nàng đều đã làm hết. Chuyện kế tiếp, phải để Tô Liên Y tự quyết.
Còn Tô Liên Y, chỉ lặng lẽ ngồi trong xe, sắc mặt trầm tĩnh, khiến người ngoài không sao đoán nổi nàng đang nghĩ gì.
Một nén hương sau, xe ngựa dừng trước cổng Tô phủ. Tiểu Miêu khoác áo choàng đã đứng đợi sẵn. Hôm nay Sơ Huỳnh và Nhị tiểu thư đều về muộn, nàng rảnh rỗi không có việc gì nên ra cổng dạo, mong được là người đầu tiên nghênh đón tiểu thư.
Tiếng bánh xe lăn vang lên, xe dừng trước đại môn. Xa phu xuống gõ cửa. Chưa kịp để gia đinh mở cửa, tiểu Miêu đã chạy ù ra kéo then.
Cửa mở, tiểu Miêu reo lên: “Nhị tiểu thư về rồi! Sơ Huỳnh tiểu thư cũng về rồi! Tốt quá… Ủa? Thi Bắc tỷ tỷ, sao ngươi lại ra ngoài cùng hai vị tiểu thư vậy?”
Người bước vào đầu tiên là Sơ Huỳnh. Nàng liếc nhìn tiểu Miêu, trong lòng cảm khái, con bé này quả thật hoạt bát, chẳng chút tâm cơ; giá như ai cũng được như vậy thì tốt biết mấy.
Kẻ bước vào thứ hai là Thi Bắc, đầu cúi gằm. Lúc này, bản thân nàng ta còn khó giữ, chẳng buồn giả vờ thân thiết với tiểu Miêu nữa. Từ đầu đến giờ, nàng ta chỉ kéo gần với tiểu Miêu vì nó ngây thơ, dễ điều khiển; nếu có sơ suất gì thì tiện lấy ra làm kẻ chịu tội thay.
Tiểu Miêu nhìn thấy hai người bước qua mà không nói gì, liền cảm giác ngay bầu không khí khác lạ.
Người vào sau cùng là Tô Liên Y. Tiểu Miêu vội vàng chạy theo: “Nhị tiểu thư về rồi! Nô tỳ…”
“Về viện của ta, dọn dẹp lại.” Tô Liên Y cắt ngang lời nàng.
Tiểu Miêu ngơ ngác: “Nhị tiểu thư, sáng nay nô tỳ đã quét dọn một lần, chiều lại quét thêm lần nữa rồi.” Phòng của Nhị tiểu thư sạch đến nỗi chẳng tìm ra hạt bụi nào, mà tiểu Miêu vốn cũng siêng năng chịu khó.
Tô Liên Y khẽ thở ra: “Dọn thêm lần nữa. Nhanh lên, lát nữa ta sẽ kiểm tra. Gầm giường, gầm tủ, tất cả đều phải dọn.”
Nàng muốn tìm cớ đuổi tiểu Miêu đi. Nói cách khác, là muốn giữ lại chút ngây thơ trong lòng tiểu Miêu, không để nàng chứng kiến chuyện sắp xảy ra.
“Vâng, nô tỳ đi ngay.” Tiểu Miêu chẳng hỏi thêm lý do, quay người lon ton chạy đi làm việc.
Tô Liên Y nhìn bóng dáng tiểu Miêu, khẽ mỉm cười. Nhưng khi ánh mắt dừng lại trên lưng Thi Bắc, nụ cười ấy chậm rãi tan biến.
…
Phòng của Sơ Huỳnh im lặng chết chóc.
Tỳ nữ mang lên hai bát sâm nóng. Sơ Huỳnh và Tô Liên Y mỗi người một bát sưởi ấm thân mình, còn Thi Bắc thì quỳ ngay giữa phòng.
Sơ Huỳnh im lặng, thậm chí không thèm liếc nhìn Thi Bắc lấy một cái, để mọi việc cho Tô Liên Y xử trí. Trong lòng nàng thầm cầu mong Tô Liên Y cứng rắn, đây là bước đầu tiên để nàng quen với cuộc sống khắc nghiệt nơi đại viện kinh thành. Dù tàn nhẫn, nhưng là vì muốn tốt cho Tô Liên Y.
Nếu Tô Liên Y có chí khí, vậy là tốt nhất. Nếu không…
Sơ Huỳnh khẽ thở dài trong lòng. Nếu Tô Liên Y vẫn giữ cái tính thiện lành ngây thơ ấy, nàng cũng chẳng thể bỏ mặc, đành phải dè chừng mọi bề để bảo vệ nàng.
Thấy Sơ Huỳnh không mở lời, Thi Bắc thầm mừng rỡ. Nếu chỉ còn Nhị tiểu thư thì dễ đối phó. Thế là nàng ta liền khóc lóc, kêu oan, nhận lỗi, van xin.
Tô Liên Y biết mình nên làm gì, nhưng vẫn giằng co. Cuối cùng, nàng nghiến răng, gọi quản sự Trịnh Vinh Sinh tới.
Chốc lát, Trịnh quản gia bước vào: “Nhị tiểu thư.” Ông hành lễ.
Tô Liên Y cúi nhìn Thi Bắc. Lớp trang điểm tinh xảo trên gương mặt nàng ta đã bị nước mắt làm lem nhoè, vạt áo mới dưới gối lấm đầy bùn đất vì quỳ trên tuyết, vào phòng ấm thì nước tan ra, ướt sũng.
Nàng do dự rất lâu. Con người mưu cầu cuộc sống tốt hơn vốn chẳng có gì sai, ai lại muốn cả đời làm nô tỳ? Thi Bắc cũng chỉ muốn sống khá hơn mà thôi. Nhưng một giọng nói khác trong lòng lại nhắc, quân tử mưu tài phải theo đạo. Huống hồ, Thi Bắc khi nãy còn vu khống, ức h**p kẻ yếu, lợi dụng lòng tốt của nàng.
Tô Liên Y ghét nhất là bị người tính toán, nắm thóp; càng ghét hơn khi lòng tốt của mình bị coi là ngu ngốc để lợi dụng.
Sơ Huỳnh đặt chén xuống, lạnh nhạt liếc nàng một cái, thầm cầu khấn trong lòng.
Cuối cùng, Tô Liên Y thở dài thật sâu: “Trịnh quản gia, bảo người trói Thi Bắc lại, nhốt vào nhà củi, ba ngày không cho ăn.”
Sơ Huỳnh khẽ thở ra một tiếng gần như không nghe thấy. Xem ra, những ngày sau này sẽ vất vả lắm, nhất là khi vào kinh, nàng sẽ phải hết sức đề phòng để bảo vệ cho Tô Liên Y.
Thi Bắc cúi đầu, khoé môi khẽ nhếch, trong mắt lộ vẻ khinh thường.
Nhị tiểu thư có biết buôn bán thì sao chứ? Với tính nết thế này, ở cái hậu viện “ăn thịt không nhả xương” này, sớm muộn cũng trắng tay, đến chết còn chẳng biết mình bị ai hại. Sau này, nàng ta nhất định sẽ giả vờ hối cải, tìm cách khiến tiểu Miêu nói tốt cho mình trước mặt Nhị tiểu thư, rồi lại được ở bên cạnh hầu hạ.
“Vâng.” Trịnh quản gia đáp.
Tô Liên Y ngẩng lên, nhìn Thi Bắc thật sâu. Nàng vốn tinh ý, liền nhận ra vẻ nhẹ nhõm như trút bỏ gánh nặng của Thi Bắc.
“Ba ngày sau, bán đi. Bán ra biên ải.”
Sơ Huỳnh hơi sững người, rồi mừng rỡ nhìn sang Tô Liên Y, đôi mắt long lanh rạng rỡ ánh cười.
“Nhị tiểu thư, xin tha mạng… Nhị tiểu thư…” Thi Bắc hoảng loạn, chẳng phải vừa rồi đã được tha rồi sao? Sao lại… Biên ải? Đó là nơi thế nào chứ?
“Đưa xuống đi.” Tô Liên Y khẽ nhắm mắt, khi mở ra thì trong mắt đã không còn chút do dự.
Thi Bắc vừa kêu gào vừa giãy giụa, nhưng vẫn bị gia đinh trói lại lôi đi, kéo thẳng đến nhà chứa củi.
Thi Bắc tất nhiên không biết biên ải là chốn ra sao. Biên ải đâu được yên ổn như vùng trung tâm nước Loan. Nếu ở trung tâm, có khi nàng còn được nhà giàu mua về làm nha hoàn. Nhưng ở biên ải thì chỉ để phục vụ chiến trận, làm gì có nhà quyền quý nào sinh sống? Nói chi đến chuyện làm nha hoàn.
Phụ nữ bị bán ra biên ải đều bị đưa vào thanh lâu, thậm chí có kẻ bị chọn vào doanh kỹ quân đội.
Người ở biên ải toàn là thương nhân qua lại, lại không nhiều kẻ lắm tiền hào phóng chuộc thân. Có thể nói, một khi bước chân vào biên ải, sâu như biển, vĩnh viễn không ngóc đầu lên được.
“Nhị tiểu thư, Sơ Huỳnh tiểu thư, còn gì căn dặn nữa không?” Quản gia Trịnh hỏi.
Tô Liên Y gượng cười, khẽ lắc đầu: “Không, trời đã tối, quản gia cũng đi nghỉ đi.”
“Vâng.” Trịnh quản gia lui xuống. Trong căn phòng ấm áp giờ chỉ còn lại Sơ Huỳnh và Tô Liên Y, đối diện nhau lặng lẽ, chỉ nghe tiếng củi cháy tí tách trong lò sưởi.
Tô Liên Y cúi đầu, xoay xoay chén trà trong tay.
“Sao vậy, hối hận rồi? Mềm lòng à?” Sơ Huỳnh nghiêng đầu, mỉm cười.
Tô Liên Y thở dài: “Không, chỉ đang nghĩ, bản tính con người vốn thiện, sao nàng ta lại thành ra như thế?”
Sơ Huỳnh mỉm cười: “Còn nhớ trước đây ngươi kể ta nghe về vi khuẩn, virus cảm cúm không? Thế gian vốn nên trong lành, nhưng vẫn có mầm bệnh tồn tại. Thi Bắc và những kẻ như nàng ta, chẳng qua là đã bị mầm bệnh đó xâm nhiễm. Và vì không thể chữa trị, nên chỉ còn cách cách ly, tuyệt đối không được mềm lòng.”
Tô Liên Y bật cười khẽ: “Ngươi học nhanh thật.”
Sơ Huỳnh bĩu môi: “Học để dùng mà.”
Tô Liên Y nghiêng mắt nhìn ra cửa: “Yên tâm đi, chẳng qua là ta chưa từng trải qua, chứ không phải ngốc. Ta biết phải làm thế nào. Dù không nên có lòng hại người, nhưng càng quan trọng hơn là không được thiếu lòng phòng người. Người không phạm ta, ta không phạm người. Nhưng nếu ai dám động đến ta, muốn hại ta, thì Tô Liên Y ta tuyệt đối không để yên. Ta không phải Chúa trời, bị tát má trái mà còn đưa má phải ra cho đánh tiếp.”
Sơ Huỳnh chớp mắt: “Chúa trời là gì? Má trái má phải là sao?”
Tô Liên Y mỉm cười, kể cho nàng nghe.
Nghe xong, Sơ Huỳnh nhún vai: “Trên đời này còn loại ngốc thế à?”
Tô Liên Y khẽ lắc đầu cười: “Trên đời không có, vì thế Chúa trời chỉ tồn tại ở thiên đường, nơi con người mãi chẳng thể chạm đến. Ta cũng chỉ là… một kẻ phàm tục mà thôi.” Nói rồi, nàng đứng dậy: “Sơ Huỳnh, cảm ơn ngươi. Bài học này, ta sẽ nhớ cả đời.”
Sơ Huỳnh nhoẻn cười: “Chỉ cần ngươi mãi bình an, ta đã hạnh phúc.”
Tô Liên Y chợt nhớ đến một câu: Ngươi bình yên, ta mới có nắng ấm.
“Cảm ơn ngươi, Sơ Huỳnh.” Ai nói kết nghĩa sinh tử chỉ có nam nhân? Giữa nàng và Sơ Huỳnh rốt cuộc là loại tình bạn gì chứ?
“Trời đã muộn, ta về phòng.” Nói rồi nàng đứng dậy chào tạm biệt.
…
Phòng của Tô Liên Y.
Khi Tô Liên Y trở về, thấy tiểu Miêu đang nằm rạp xuống đất, dùng chổi quấn khăn để quét sạch dưới gầm tủ, làm việc hăng say.
Thấy Tô Liên Y về, tiểu Miêu vội đứng lên: “Nhị tiểu thư, người về đúng lúc, nô tỳ đã làm xong rồi, người kiểm tra đi.”
Tô Liên Y cười gật đầu: “Không cần kiểm tra nữa, dọn rất tốt.” Sạch đến mức chói mắt. “À, Thi Bắc… ta đã cho xuất phủ rồi.”
Tiểu Miêu ngạc nhiên: “Xuất phủ?”
“Ừ, Thi Bắc tuổi cũng lớn rồi, đến lúc lấy chồng. Ta trả lại khế bán thân cho nàng ta, để nàng ta về quê gả chồng.” Vừa nói, nàng vừa ngã lưng xuống giường, mệt mỏi rã rời.
Tiểu Miêu mừng rỡ: “Đã biết Nhị tiểu thư là người tốt nhất, nhân từ nhất, nô tỳ thích người nhất!”
Tô Liên Y bật cười, nhắm mắt. Tốt ư? “Làm việc cả ngày, ngươi cũng mệt rồi, đi nghỉ đi.” Một ngày quét phòng ba lần, tiểu Miêu cũng đủ cực nhọc.
Tiểu Miêu “dạ” một tiếng, rồi lưu luyến lui ra.
Đêm đó, Tô Liên Y không rửa mặt, cũng chẳng thay y phục, cứ thế chui vào chăn ngủ. Tưởng sẽ ác mộng chập chờn, nào ngờ ngủ một mạch không mộng, sáng ra tinh thần phơi phới.
Sáng sớm, tiểu Miêu thay đồ sạch sẽ đến hầu Tô Liên Y dậy. Sau khi tỉnh, Tô Liên Y thấy mình sảng khoái, tâm trạng rất tốt, chẳng hề bị chuyện hôm qua ảnh hưởng.
Nàng vẫn theo lệ sáng tập luyện, ăn sáng cùng Sơ Huỳnh, rồi chuẩn bị ra ngoài. Hôm nay nàng phải đến Âu Dương phủ. Nhưng lại thấy tiểu Miêu cứ lẽo đẽo theo sau, đôi mắt to tròn đầy vẻ mong chờ, mấy nốt tàn nhang nơi sống mũi trông rất đáng yêu dưới nắng sớm mùa đông.
“Nhị tiểu thư, đi sớm về sớm nhé, buổi tối lạnh lắm, nô tỳ sẽ chờ người.”
Tô Liên Y bật cười, đúng là các nhà khác, tiểu thư ra ngoài đều mang theo vài nha hoàn, còn nàng lúc nào cũng đi một mình, chẳng có ai đi theo. Tiểu Miêu thì luôn muốn theo hầu, nhưng toàn bị từ chối, thành ra ấm ức.
“Lên xe đi.” Tô Liên Y vén rèm xe rồi nói từ trong xe ra.
Tiểu Miêu ngẩn ra, rồi vui mừng: “Nhị tiểu thư nói… mang nô tỳ theo sao?” Con tim nhỏ nhảy loạn, cuối cùng nàng cũng có cơ hội phát huy vai trò nha hoàn thân cận!
Tô Liên Y nhìn bộ dạng của tiểu Miêu thấy buồn cười, lui vào trong xe, đưa tay kéo nàng lên. Xe bắt đầu lăn bánh hướng về phủ Ouyang.
“Nhị tiểu thư, người khát không?” Mắt tiểu Miêu lấp lánh.
“Không.” Tô Liên Y đáp.
“Nhị tiểu thư, người đói không?” Ánh mắt vẫn lấp lánh.
“…Mới ăn sáng xong mà?” Tô Liên Y bất lực.
“Nhị tiểu thư, người lạnh không?”
“…Không lạnh.”
“Nhị tiểu thư, người có buồn không? Nô tỳ hát cho nghe nhé?”
Tô Liên Y đưa tay day trán, vốn định nhân lúc đi đường suy tính chuyện làm ăn, nhưng bị tiểu Miêu lải nhải quấy rầy, chẳng nghĩ được gì. “Không buồn, yên lặng chút được không?”
“Vâng.” Tiểu Miêu ngoan ngoãn im miệng.
Không gian yên tĩnh trở lại, Tô Liên Y cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ…
Nhưng chẳng được bao lâu…
“Nhị tiểu thư, nô tỳ… nô tỳ thấy khó chịu…” Sắc mặt tiểu Miêu không tốt.
Tô Liên Y ngẩn ra, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ. Mềm lòng cho theo, hóa ra lại thành thế này: “Tiểu Miêu, ngươi bị say xe rồi đó.”
