Trong phòng khách của phủ Âu Dương, tiểu Miêu sau khi nôn xong thì cuộn tròn trên giường, khẽ khóc thút thít.
“Tiểu Miêu đừng tự trách nữa. Xe ngựa của ta nhỏ quá, gầm lại nhẹ, quả thật không vững, ngươi say xe là bình thường thôi.” Tô Liên Y ngồi bên cạnh an ủi, nói toàn lời thật. Xe ngựa cũng giống như xe hơi hiện đại, càng lớn càng ít say vì thân xe nặng, đi vững; ngược lại, xe nhỏ nhẹ thì xóc hơn.
Tiểu Miêu kéo chăn trùm kín mặt, khóc uất ức. Nhị tiểu thư cuối cùng cũng dẫn nàng ra ngoài một chuyến, vậy mà nàng lại mất mặt như thế. Say xe đến mức nôn ngay trong xe, làm bẩn cả chiếc xe vốn sạch sẽ tinh tươm của nhị tiểu thư. Nàng hận không thể nhảy xuống vực trăm lần. Lần sau nhị tiểu thư chắc chắn sẽ không dẫn nàng đi nữa.
“Liên Y, nàng ấy sao thế? Bệnh à? Đau ở đâu sao?” Ngoài Tô Liên Y còn có một người nữa trong phòng, chính là Âu Dương Khiêm.
Chỉ cần Tô Liên Y đến Âu Dương phủ, nếu không đuổi Âu Dương Khiêm đi thì hắn y như chiếc đuôi, bám riết không rời. Hắn rất thích chơi cùng nàng, hôm nay tất nhiên cũng theo sát không rời.
Tô Liên Y nhìn tiểu Miêu, thấy vừa buồn cười vừa thấy đáng yêu, thật đúng là một con mèo con ngây ngô. “Nàng ấy bệnh, và tâm trạng cũng không tốt.” Nàng đáp Âu Dương Khiêm.
Âu Dương Khiêm nghĩ ngợi rồi gật gù: “Tâm trạng không tốt thì ăn chút gì ngon là vui lên ngay.”
Tô Liên Y khẽ đảo mắt, trong đầu lóe lên một ý. “Âu Dương công tử, hôm nay ta còn chút việc phải làm, e là không thể ở lại quý phủ lâu.”
Âu Dương Khiêm nghe vậy liền cuống lên: “Liên Y, ngươi… ngươi mới tới mà.”
Tô Liên Y mỉm cười gật đầu: “Ừ, đúng vậy, nên ta muốn nhờ công tử giúp một chuyện…”
Đây là lần đầu tiên có người nhờ Âu Dương Khiêm giúp việc, hắn liền phấn khích hẳn lên, quên sạch nỗi buồn vì Tô Liên Y sắp rời đi.
“Được, Liên Y cứ nói, ta sẽ làm.”
Tô Liên Y đưa tay chỉ về phía chiếc giường, nơi một bóng người nhỏ bé đang quấn chăn thành một cục.
“Nàng ấy bệnh rồi, ta không thể đưa nàng ấy đi cùng. Ta muốn nhờ công tử chăm sóc nàng ấy, chơi với nàng ấy, dỗ nàng ấy vui, được không?”
Tiểu Miêu trên giường ngẩn người, vội vàng hất chăn ra, khuôn mặt đẫm lệ: “Nhị tiểu thư, người không cần tiểu Miêu nữa sao? Hu hu hu…”
Tô Liên Y chẳng buồn để ý, cố tình làm như không nghe thấy: “Âu Dương công tử, công tử có thể đồng ý chứ?”
Âu Dương Khiêm chau mày suy nghĩ, cúi đầu nhìn tiểu Miêu trên giường, rồi gật đầu: “Được, Liên Y yên tâm, ta sẽ chăm sóc nàng.”
Tiểu Miêu sợ hãi đến mức tim nhảy dựng, theo bản năng đưa tay ôm chặt cổ áo, sắc mặt lập tức tái nhợt: “Nhị tiểu thư, tiểu Miêu không muốn…” Nàng từng nghe nói, mấy lão gia nhà giàu thường rất xấu, hay bắt nạt con gái.
Âu Dương Khiêm năm nay bốn mươi bảy tuổi, nhưng do tâm trí không hoàn thiện, đầu óc đơn thuần, dù Tô Liên Y đã dốc sức dạy dỗ, trí tuệ của hắn cũng chỉ cỡ một đứa trẻ mười tuổi. Trong mắt hắn không hề có sự từng trải hay mưu mô của người đời, vẫn trong sáng như một đứa trẻ.
Hơn nữa, mấy chục năm qua hắn luôn bị giam trong phủ, chưa từng ra ngoài, không chịu nắng gió, nên làn da vẫn trắng mịn, kết hợp với dáng người mảnh khảnh, thoạt nhìn chẳng giống người đã qua tuổi bốn mươi, mà như một thanh niên chưa đến ba mươi.
Gương mặt Âu Dương Khiêm tuấn tú thanh tú, sống mũi cao, khuôn mặt dài rất giống Âu Dương lão gia, nhưng nét mày mắt thanh tú lại mang hơi hướng nữ tử, hẳn là giống cố phu nhân Âu Dương đã mất.
Tô Liên Y nghiêng người về phía trước, chống tay lên giường, ghé sát tai tiểu Miêu khẽ nói:
“Chuyện này tiểu Miêu không cần lo, Âu Dương công tử hoàn toàn không hiểu chuyện nam nữ đâu. Hắn như một đứa trẻ. Đáng ra ta phải tự mình chăm sóc, nhưng gần đây công việc quá bận. Chẳng phải ngươi vẫn muốn san sẻ cho ta sao? Lần này phải trông cậy vào ngươi đó.”
Tiểu Miêu sợ hãi chớp đôi mắt tròn ướt át: “Nhị… nhị tiểu thư, nô… nô tỳ phải làm thế nào?”
Tô Liên Y mỉm cười: “Không cần cố ý làm gì cả, chỉ cần làm theo ý ta, chơi với Âu Dương công tử là được.” Nói xong, nàng liền thẳng người đứng dậy.
“Liên Y, hai người đang thì thầm gì vậy?” Âu Dương Khiêm tò mò hỏi.
Tô Liên Y đáp: “Ta dặn tiểu Miêu nghe lời ngươi. Nàng ấy tên là tiểu Miêu, ba ngày tới, con mèo nhỏ này của ta nhờ cả vào ngươi. Ba ngày sau, ta sẽ đến đón.” Nói cứ như gửi giữ một món đồ vậy.
Tiểu Miêu lập tức cuống lên: “Nhị tiểu thư, nô tỳ… nô tỳ phải ở đây ba ngày sao? Nô tỳ… muốn về nhà. Nếu nhị tiểu thư bận, nô tỳ tự về cũng được, nô tỳ biết đường.” Giọng đã run mà nước mắt lại muốn trào.
Tô Liên Y quay lưng về phía Âu Dương Khiêm, kín đáo nháy mắt ra hiệu, không được phản kháng.
Tiểu Miêu bất lực, nắm chặt chăn, rụt rè nhìn hai người, những giọt “đậu vàng” lại rơi lã chã như chẳng mất tiền mua.
“Âu Dương công tử, công tử xem, tâm trạng tiểu Miêu đang rất tệ, vậy xin nhờ công tử. Ba ngày sau, nếu công tử chăm sóc nàng thật tốt, ta sẽ cảm tạ đàng hoàng.” Tô Liên Y lại nói.
Âu Dương Khiêm vỗ ngực chắc nịch: “Liên Y cứ yên tâm, giao cho ta.”
Trong lòng Tô Liên Y khẽ nở nụ cười tối, hề hề… một mũi tên trúng hai đích, một lần giải quyết hai chuyện phiền phức. Thật là vừa khéo, nếu hôm nay tiểu Miêu không nằng nặc đòi theo, nàng còn chẳng nghĩ ra cách này.
“Vậy Âu Dương công tử bận đi, ta đến chỗ Âu Dương lão gia nói vài lời.”
Âu Dương Khiêm lại vỗ ngực đảm bảo thêm lần nữa. Tô Liên Y bèn xoay người rời phòng, đi thẳng đến thư phòng của Âu Dương lão gia.
Thời gian của Tô Liên Y vốn luôn eo hẹp, nay lại càng gấp rút. Bởi Vân Phi Tuân đã dẫn Đông Chinh quân đánh tới thành Hoài Tĩnh, thắng lợi chỉ còn trong tầm mắt. Trước khi rời kinh, nàng phải tìm ra một biện pháp, hoặc một người thích hợp, để chuyên lo quản lý sản nghiệp cho mình.
Âu Dương lão gia đang vẽ tranh. Mực nước loang trên giấy, nét bút đậm nhạt hài hòa, trước kia ông là bậc thầy thư họa, nhưng vì gia cảnh sa sút nên chẳng còn tâm trạng cầm bút. Nay thấy con trai ngày một hồi phục, tâm tình ông cũng dần yên ổn. Sáng nay, hứng khởi nổi lên, ông lại cầm bút trở lại.
Từ Hứa Xương thấy Tô Liên Y đến thì kính cẩn thông báo. Âu Dương Thượng Mặc vội buông bút, đứng dậy đón: “Liên Y, ngươi đến rồi?”
Một nha hoàn vén rèm thư phòng, Tô Liên Y ung dung bước qua bậc cửa. Ngẩng lên, thấy lão gia tinh thần sáng láng, nàng cũng thấy vui lây: “Lão gia, buổi sáng tốt lành.”
Vừa vào, nàng đã được nha hoàn dâng trà thơm.
“Lại đây, Liên Y, xem bức thư họa của lão phu thế nào?” Âu Dương Thượng Mặc cười, đưa tay chỉ lên bàn.
Tô Liên Y thầm bật cười, nàng đâu hiểu tranh chữ gì đâu? Từ nhỏ vốn chẳng có khiếu thưởng thức mấy thứ này. Nhưng nghĩ vậy thôi, nàng vẫn bước đến, làm bộ chăm chú nhìn, rồi khéo léo tìm lời khen ngợi. Trong thư phòng vang lên tiếng cười trầm ấm của Âu Dương Thượng Mặc, hiếm thấy vui vẻ đến thế.
“Lão gia Âu Dương, vài hôm tới có thể ta bận, ba ngày liền sẽ không đến phủ. Về phần Âu Dương công tử, ta để lại nha hoàn thân cận của mình, tiểu Miêu. Con bé tuổi còn nhỏ, tâm tính đơn thuần, cũng tiện để luyện cho công tử khả năng tiếp khách và chăm sóc người khác.” Tô Liên Y nói.
Âu Dương Thượng Mặc cười ha hả: “Lão phu biết rồi, mọi chuyện nghe ngươi sắp xếp.”Tô Liên Y gật đầu: “Vậy thì cứ thế nhé. Lão gia bận việc, ta xin cáo từ.” Nàng còn phải ghé xưởng mỹ phẩm một chuyến.
“Được, đi đi.” Âu Dương Thượng Mặc chưa từng nghi ngờ quyết định của Tô Liên Y, đã dùng người thì không nghi, mà đã nghi thì không dùng. Chỉ là trong lòng vẫn có chút thắc mắc, bởi ấn tượng của ông về nàng vốn không phải hạng ham danh lợi. Sao lại cố gắng mở rộng sản nghiệp đến thế?
Tô Liên Y cáo từ, từ tốn bước ra khỏi thư phòng Âu Dương lão gia. Nghĩ đến việc ba ngày tới sẽ không phải chạy qua chạy lại giữa Tô phủ và Âu Dương phủ, nàng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Đúng là “không có trùng hợp thì chẳng thành chuyện”, lúc này Tô Liên Y hoàn toàn không ngờ, quyết định tạm thời mang chút tính “đục nước béo cò” ấy sau này lại thay đổi vận mệnh của cả Âu Dương Khiêm và tiểu Miêu. Tất nhiên, đó là chuyện về sau.
Xe ngựa của Tô Liên Y đã được gia nhân Âu Dương phủ dọn dẹp sạch sẽ. Trước hết là quét sạch những thứ bẩn bên trong, sau đó mở hết rèm cửa, rèm xe cho thông gió. Khi chắc chắn không còn mùi, họ đốt thêm lò hương Ninh Lan, bỏ chút bạc hà vào. Rèm cửa và rèm xe được kéo lại, trong xe đặt một lò sưởi đồng nhỏ chạm hoa văn, khiến khoang xe khô ráo, ấm áp.
Tô Liên Y lên xe, phu xe quất roi, xe lăn bánh về hướng đông, tới xưởng mỹ phẩm.
…
Thoắt cái, năm ngày đã trôi qua.
Kể từ lần trước Tô Liên Y gửi tiểu Miêu ở Âu Dương phủ để Âu Dương Khiêm “chăm sóc”, hai người lại kết được tình bạn.
Tiểu Miêu vốn thuần hậu lương thiện, sau khi biết bệnh tình của Âu Dương Khiêm thì thương cảm, kiên nhẫn ở bên luyện chữ, chơi đùa cùng hắn. Âu Dương Khiêm cũng rất thích ở bên cô gái tên tiểu Miêu này. Một người trí tuệ kém, một người EQ không cao, nhưng cả hai đều đơn thuần, thế là hợp nhau, chơi với nhau rất vui.
Âu Dương Thượng Mặc rất hài lòng. Ông đã sớm buông bỏ cái gọi là hư vinh và thể diện, chỉ cần con trai vui là đủ. Thế nên, sau ba ngày, Âu Dương phủ liền cho xe ngựa đón tiểu Miêu từ sáng, tối lại đưa về.
Mà tiểu Miêu cũng không phải chỉ chơi đùa vô nghĩa. Mỗi tối về, Tô Liên Y đều hỏi kỹ nàng hôm nay hai người làm gì, Âu Dương Khiêm thể hiện ra sao, ngày mai định làm gì. Tiểu Miêu nghiêm túc chấp hành, nhị tiểu thư bảo sao thì làm vậy.
Hạ Sơ Huỳnh từng đùa, trong Tô phủ bận rộn nhất chính là hai chủ tớ nhà Tô Liên Y; so với họ, nàng ấy rất nhàn rỗi.
Lời đó là nói đùa, chứ Sơ Huỳnh cũng giúp Tô Liên Y rất nhiều việc, từ quản lý đại viện Tô phủ cho đến kiểm soát sổ sách. Tô Liên Y vô cùng biết ơn nàng.
Thoắt cái, lại qua thêm năm ngày nữa.
Sản nghiệp dưới tay Tô Liên Y: xưởng mỹ phẩm và xưởng rèn sắt bây giờ đã cùng có sức ảnh hưởng. Xưởng mỹ phẩm chinh phục phụ nữ khắp nước Loan và cả thiên hạ, còn xưởng rèn sắt thì chinh phục đàn ông.
Về phía rèn sắt, một mặt liên tục nghiên cứu sản phẩm mới, một mặt nhận về số lượng lớn đơn đặt hàng. Ngoài món “lẩu” nổi danh, còn vô số sản phẩm khác. Xưởng rèn sắt cơ giới của Tô Liên Y quản lý nghiêm ngặt, tay nghề tinh xảo, giá cả hợp lý, quan trọng nhất là cơ chế bảo mật cực tốt.
Vì vậy, thương nhân khắp nước Loan khi cần sản phẩm sắt thép đều mang bản vẽ, đơn đặt hàng tới nhờ chế tác. Chỉ cần xưởng nhận đơn và hẹn ngày, thì sẽ đúng hạn, đúng chất, đúng số lượng giao tận tay khách.
Xưởng rèn sắt mở rộng liên tục. Từ khi xây dựng đến nay mới hơn hai tháng, số thợ thủ công từ ba mươi người đã tăng lên hơn ba trăm. Nhà xưởng cũng nối dài không ngừng, mua cả đất dân quanh vùng, nay đã thành một khu như một thị trấn nhỏ.
Lúc này đang mùa đông, giá rét, băng tuyết phủ kín, nhưng quanh xưởng rèn sắt nhiệt độ lại cao hơn hẳn, vì hàng loạt lò rèn đỏ lửa ngày đêm hoạt động. Ngay cả tuyết quanh xưởng cũng tan sạch.
Về phía xưởng mỹ phẩm, vì đầu tư thêm nhiều máy móc và nguyên liệu, lại tuyển thêm hàng loạt nữ công nhân, sản lượng tăng mạnh. Chỉ trong mười ngày, họ đã hoàn thành cả khối đơn hàng bị dồn ứ suốt hai tháng.
Tô Liên Y cũng nới lỏng “chính sách”, trước kia mỗi người chỉ được đặt một bộ mỹ phẩm, nay có thể mua tới hai bộ.
Các phu nhân, tiểu thư lớn nhỏ đều mừng rỡ như mở hội, vô hình chung đã giáng một đòn mạnh vào những sản phẩm nhái công thức “Thần Tiên Cao” kia.
Nói “tiền vào như nước” có lẽ hơi phóng đại, nhưng lúc này Tô Liên Y quả thật đang thu tiền như gió. Những thương gia lắm của, những quý phu nhân gần như tranh nhau, hận không thể ôm bạc xông vào để mua được sản phẩm của nàng. Danh tiếng Tô Liên Y cũng đã vang khắp nước Loan, từ quyền thần quý tộc cho đến dân thường, ai ai cũng biết đến “kỳ nữ thương giới” Tô Liên Y.
Đôi khi nghe người ta gọi mình như vậy, Tô Liên Y chỉ biết dở khóc dở cười, bởi… rõ ràng nàng vốn là một thầy thuốc kia mà.
Xưởng mỹ phẩm thì không thuận lợi như xưởng rèn sắt, nguyên nhân nằm ở việc quản lý. Xưởng rèn sắt có quản sự là Triệu Lục, biết chữ, lại từ nhỏ đã làm học việc ở cửa hiệu, kinh nghiệm và năng lực kinh doanh đều vượt trội, nên điều hành được cả một cơ sở luyện sắt khổng lồ ngăn nắp như vậy.
Nhưng quản sự xưởng mỹ phẩm Ngô thị thì không được thế. Trước đây bà chỉ là một nông phụ, tuy biết đôi chút chữ, lại lanh lợi, siêng năng, nhưng so với người buôn bán lâu năm thì vẫn kém xa.
Trước kia sản lượng ít, đơn hàng nhỏ, xưởng mỹ phẩm chẳng khác gì một xưởng thủ công gia đình, Ngô thị và Triệu thị có thể xử lý bằng kinh nghiệm sống. Nhưng khi quy mô xưởng ngày càng lớn, đối mặt với đơn hàng chồng chất, sổ sách phức tạp, cùng các quyết định quan trọng, Ngô thị lập tức luống cuống, không dám quyết.
Tô Liên Y từng thử giảng giải cho bà, tuy có tác dụng nhưng hiệu quả rất hạn chế. Kiến thức có thể học nhanh, nhưng tư duy thì khó đổi. Bảo một người nông dân trồng ruộng mấy chục năm bỗng biến thành một quản sự lão luyện, quả thực không thực tế.
Vì Ngô Thị không thể cáng đáng nổi một xưởng mỹ phẩm lớn, Tô Liên Y đành phải đích thân đến xưởng mỗi ngày để quyết định mọi việc, tiêu tốn không ít sức lực.
Chiếc xe ngựa nhỏ màu đen chầm chậm lăn bánh trên đường. Trong xe, Tô Liên Y nhắm mắt dưỡng thần, bên trong đặt lò sưởi đồng đỏ mà Âu Dương lão gia tặng, ấm áp dễ chịu, khiến người ta muốn lim dim ngủ.
Nàng giơ tay xoa thái dương, vừa để giảm mỏi mệt, vừa để bản thân tỉnh táo hơn, vì đây không phải lúc ngủ, lát nữa nàng còn phải đi xã giao.
Xưởng mỹ phẩm đúng là một bài toán khó. Nàng phải sớm tìm được một quản sự giỏi, nhưng biết tìm ở đâu? Việc tuyển chọn một quản sự, từ khâu tìm người đến thuê, đều tốn rất nhiều thời gian. Phẩm hạnh của một người, chỉ có thể “dùng thời gian để thử vàng”.
Triệu Lục là người nàng “đào” từ chỗ Lý Ngọc Đường. Chẳng lẽ giờ lại đến tìm hắn xin thêm một người?
Nhắc đến Lý Ngọc Đường, Tô Liên Y mới sực nhớ đã hơn mười ngày hai người chưa gặp. Không biết mười mấy ngày nay hắn bận gì. Nghe Âu Dương lão gia nói, Lý Ngọc Đường thỉnh thoảng ghé Âu Dương phủ, trò chuyện với Âu Dương Khiêm một lúc, sau đó nghe lão gia dạy bảo đôi câu rồi rời đi, chưa bao giờ ở lại lâu.
Nàng cứ thấy như Lý Ngọc Đường đang tránh mặt mình. Có phải vì chuyện Thi Bắc mà hắn giận rồi không?
Nghĩ kỹ thì chắc là vậy. Chuyện đó đổi lại là ai cũng sẽ tức, chẳng phải là đem người ta ra làm trò đùa sao? Không được, nàng phải tìm thời gian gọi hắn ra, đích thân xin lỗi mới được.
Còn chuyện quản sự… nếu thật sự không tìm được, e rằng lại phải nhờ Âu Dương lão gia.
Tô Liên Y bất đắc dĩ, nàng không muốn làm phiền ông thêm, nhưng mọi chuyện lại cứ không như ý. Không biết từ khi nào, Âu Dương lão gia đã luôn âm thầm giúp đỡ nàng, còn nàng cũng quen với việc mọi chuyện đều có sự chỉ dạy, nâng đỡ của ông. Ông giống hệt một người ông hiền từ, luôn chở che, khiến nàng cảm động vô cùng.
Xe ngựa vào khu náo nhiệt trong huyện thành, dừng trước tòa tửu lâu sang trọng năm tầng, Phong Thiện Lâu.
Tô Liên Y bước ra khỏi khoang xe, phu xe đặt bậc gỗ, nàng nhẹ nhàng bước xuống, từng cử chỉ đều toát lên vẻ tao nhã.
Người ra vào Phong Thiện Lâu, cùng khách qua đường, khi nhìn thấy Tô Liên Y đều không khỏi liếc mắt, trong lòng vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ. Kinh ngạc vì nàng có thể đột nhiên nổi danh khắp nơi, ngưỡng mộ vì dung mạo và phong thái của nàng.
Nàng thích búi tóc, không giống các cô gái trẻ thời nay thích để mái tóc đen mượt xõa xuống vai, hoặc tỉa vài lọn mái lòa xòa trước trán, che một phần đôi mắt để tạo cảm giác mơ hồ xa xăm, bí ẩn quyến rũ. Tô Liên Y từ trước tới nay luôn gọn gàng búi cao mái tóc đen dày như tảo biển của mình thành một búi đơn giản, sạch sẽ, gọn gàng.
Trên búi tóc đen nhánh ấy, nàng cài trâm và các món trang sức khác ngay ngắn, số lượng được khống chế vừa vặn, không quá nhiều để thành lòe loẹt, cũng không quá ít đến mức đơn sơ kém lịch sự.
