Dáng người nàng cao gầy, thon dài, so với nam nhân cũng không kém, nhưng lại không mang chút thô kệch, trái lại còn toát lên vẻ anh khí.
Đôi mắt nàng rất đẹp, rất mềm mại, đen trắng rõ ràng, lông mi dày và dài. Nhưng ánh mắt ấy lúc nào cũng bình tĩnh, kiên định, chứa sự thông tuệ, như thể trên đời này chẳng có chuyện gì có thể làm khó được nàng.
Tiểu nhị của Phong Thiện Lâu thấy Tô Liên Y đến, vội vàng bước ra nhiệt tình đón: “Tô cô nương, ngươi đã đến rồi, mời lên lầu ạ.”
Tô Liên Y mỉm cười nhẹ: “Tiêu lão gia đã đến chưa?
“Chưa ạ, Tô cô nương đến sớm rồi.” Tiểu nhị vừa nói vừa dẫn nàng đến một gian nhã thất ở tầng bốn, mở cánh cửa gỗ lê chạm trổ tinh xảo, khom người mời nàng bước vào.
Hôm nay người nàng muốn gặp không ai khác chính là Tiêu lão gia, cha của Tiêu công tử Tiêu Đam, cũng là người cung cấp sắt thép cho nàng.
Gian nhã thất này do chính Tô Liên Y đặt, và lời tiểu nhị nói nàng “đến sớm” cũng không đúng. Nàng cố ý đến trước để chờ, bởi nàng ghét để người khác phải đợi mình, chưa bàn chuyện làm ăn đã khiến người ta có ấn tượng xấu thì không hay.
Tiêu gia vốn rất kín tiếng, Tiêu lão gia cũng ít khi xuất hiện trong giới giao tế, nhưng thế lực lại trải rộng cả hai giới hắc bạch, có thể nói là nhân vật long hổ ẩn trong huyện Nhạc Vọng.
Lần này, Tiêu lão gia lại đích thân sai người gửi thiếp mời đến cho Tô Liên Y, khiến nàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Nàng lập tức hồi đáp, định thời gian và địa điểm, từ đó mới có cuộc gặp hôm nay.
Tô Liên Y vừa ngồi xuống không lâu, thị nữ đã bưng trà thơm lên. Ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Cửa mở, một người đàn ông trung niên cao lớn bước vào. Ông ta khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, mặt vuông chữ điền, mày rậm mắt to, sống mũi cao, miệng vuông vức, toàn thân toát ra vẻ cương trực nam tính. Trên người mặc áo dài gấm màu trầm, làn da ngăm đen, cằm lấm tấm râu xanh.
Không phải ông ta xuề xòa không chăm chút, mà là vì khí chất nam tính quá mạnh, sáng vừa cạo râu xong, đến trưa đã mọc trở lại. Tô Liên Y nhìn thấy liền thầm cảm khái: “Đúng là một hán tử thép!”
Người đàn ông trung niên bật cười sang sảng, giọng nói mạnh mẽ, vang rền đến mức màng tai Liên Y hơi rung lên: “Chắc đây là Tô cô nương? Quả thật là trăm nghe không bằng một thấy! Phụ tử chúng ta đến muộn, để cô nương đợi lâu rồi.” Không hề có khách sáo giả tạo, lời nói thẳng thắn, chân thành.
Tô Liên Y lập tức đứng lên: “Đâu có, danh tiếng của Tiêu lão gia, tiểu nữ đã sớm như sấm bên tai. Hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền, tiểu nữ xin đa tạ.” Nói rồi, nàng khẽ khom người hành lễ.
Sau lưng nàng bất giác rịn một giọt mồ hôi.
Người này chính là Tiêu lão gia? Thật sự… quá bất ngờ. Đây là cha của Tiêu Đam? Cái người sợ vợ, cưng chiều vợ hết mực, lúc nào cũng phe phẩy quạt giấy làm dáng, phong tư uyển chuyển như cành liễu ấy sao?
Khoảng cách giữa thực tế và tưởng tượng… quả thực quá lớn.
Tiêu lão gia bước vào, sau lưng mới thấy Tiêu Đam theo sau. Trên tay hắn vẫn cầm chiếc quạt xếp phong nhã, nhưng không phe phẩy, sắc mặt không tốt, dường như tâm trạng có chút nặng nề.
Sau khi mời hai cha con an tọa, Tô Liên Y liếc Tiêu Đam một cái đầy quan tâm.
Tiêu Đam mỉm cười cảm kích, nhưng đó là một nụ cười khổ. Cười xong, hắn thở dài một tiếng, rồi cúi đầu xuống.
Tô Liên Y không hiểu, nhưng cũng không hỏi, chỉ trò chuyện khách sáo với Tiêu lão gia.
Ở bất cứ quốc gia nào, việc rèn sắt, luyện thép đều bị hạn chế rất nghiêm ngặt, sợ nhất là kẻ khác tự ý chế tạo binh khí. Dù điều này không được ghi thẳng vào luật, nhưng thương nhân nào cũng ngầm hiểu và tuyệt đối tránh.
Tô Liên Y lại làm, hơn nữa còn làm một cách đầy tự tin. Chỉ bởi phía sau nàng có Công chúa Kim Ngọc chống lưng. Thêm nữa, nếu sau này nàng trở thành hoàng thương, xưởng rèn này sớm muộn gì cũng sẽ phục vụ cho hoàng thất, nên lúc này nàng tha hồ mở rộng mà không kiêng dè.
Tiêu gia tuy kín tiếng nhưng cũng là thương gia. Mỗi lần bán sắt đá đều là những đơn nhỏ lẻ, lắt nhắt, cực kỳ mệt mỏi. Sự ra đời của xưởng rèn của Tô Liên Y nhanh chóng biến nàng thành khách hàng lớn nhất của Tiêu gia.
Vì chuyện này, Tiêu lão gia còn khen ngợi con trai Tiêu Đam của mình, vì “thương vụ này” vốn là do Tiêu Đam bàn bạc thành công. Ông cho rằng con trai đã tiến bộ, cuối cùng cũng biết bước vào con đường làm ăn đàng hoàng.
Thế nên, ngay trước khi ra khỏi cửa hôm nay, Tiêu lão gia lại khen con trai một lần nữa. Tiêu Đam vốn đang thấp thỏm trong lòng, nhân dịp cha đang vui liền bàn với ông một chuyện, hy vọng được gật đầu.
Không ngờ, vui thì vui, nhưng chuyện không đồng ý thì ông vẫn kiên quyết không đồng ý.
Thành ra, vị Tiêu gia công tử vốn tự nhận mình phong lưu, tuấn mỹ như sóng cuộn, giờ đây chỉ đen mặt, ngồi im một góc, không nói lời nào, chỉ nghe cha mình và Tô Liên Y nói chuyện xã giao.
Rồi uống trà, dọn món, mời rượu, chuyện trò… Sau khi ăn, hai bên bàn bạc về hướng hợp tác tương lai. Tiêu lão gia hứa sẽ ưu tiên cung cấp sắt đá hảo hạng cho Tô Liên Y trước tiên, còn nàng cũng cam kết sẽ chỉ mua sắt đá từ Tiêu gia.
Hai người nói chuyện rất hợp, bàn bạc vui vẻ.
Cơm xong, Tiêu lão gia cáo từ ra về. Nhưng Tiêu Đam thì nhất quyết không chịu về, bảo còn chuyện muốn bàn với Tô Liên Y. Nàng không rõ chuyện gì, nhưng vẫn mỉm cười giúp hắn che giấu, nói là quả thật có việc cần thương lượng với Tiêu công tử.
Tiêu lão gia bất đắc dĩ, chỉ âm thầm lườm con trai một cái rồi rời đi.
Bàn ăn trong nhã thất đã được dọn sạch, hương trà thơm át đi mùi đồ ăn. Tô Liên Y tiễn Tiêu lão gia xuống lầu, sau đó trở lại tầng bốn. Vào phòng, nàng thấy Tiêu Đam vẫn ngồi thừ trên ghế, trông chẳng khác gì một quả cà tím héo.
“Tiêu gia, chuyện gì khiến ngài buồn bực như vậy?” Tô Liên Y mỉm cười, ngồi xuống không xa hắn.
Tiêu Đam lại thở dài, mắt vẫn cúi xuống: “Chẳng phải… vì chuyện Tiên Cơ sao.”
Tô Liên Y hơi sững lại, trong lòng đã đoán được bảy tám phần, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Tiêu gia, xin ngài trả lời thật lòng, ngài có… thật lòng với Tiên Cơ không?
Nếu nàng nhớ không nhầm, Tiên Cơ là một kỹ nữ nổi tiếng.
Tiêu Đam lập tức ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: “Đương nhiên là thật lòng. Có lẽ người ngoài không hiểu được, nhưng… nhưng ta chính là thích Tiên Cơ, thề rằng cả đời này không cưới ai ngoài nàng ấy.”
Ấn tượng của Liên Y về Tiêu Đam lại tốt thêm vài phần: “Nhà ngài không đồng ý chuyện với Tiên Cơ?”
Quay lại chủ đề cũ, Tiêu Đam lại ủ rũ cúi đầu, gật nhẹ: “Ừ. Họ đều nói, Tiêu gia tuy là thương nhân, nhưng cũng là gia đình có danh tiếng. Đem nàng về làm ấm giường thì được, nhưng cưới làm vợ thì không thể. Nhưng ta nhất định sẽ cho Tiên Cơ một danh phận, nếu không chẳng phải là vấy bẩn tình cảm giữa ta và nàng sao?”
Chuyện giữa Tiêu Đam và Tiên Cơ vốn đã đồn ầm khắp huyện Nhạc Vọng, ai cũng biết. Nhưng đây là lần đầu tiên Tô Liên Y nghe Tiêu Đam bày tỏ một cách nghiêm túc như vậy, khiến nàng thật sự cảm động.
Có lẽ, Tiêu Đam cũng là một kẻ si tình giống hệt như cha mình.
“Ngài muốn cưới Tiên Cơ làm vợ sao? Tô Liên Y hỏi.
Tiêu Đam hơi khựng lại, rồi thở dài: “Ta tất nhiên là muốn. Nhưng điều này… đừng nói là người nhà ta, ngay cả ta và Tiên Cơ cũng không tin. Bây giờ mà có thể cưới nàng làm thiếp, có được danh phận là đủ rồi.”
Tô Liên Y hiểu rõ, Tiêu Đam và Tiên Cơ đều là người bản xứ của nước Loan, mà ở Loan quốc, chuyện một chồng nhiều vợ vốn dĩ rất bình thường. Đã là chuyện mà chính họ chấp nhận được, nàng cũng chẳng có tư cách đi rao giảng đạo lý một vợ một chồng gì đó.
Suy cho cùng, lo tốt chuyện của bản thân mới là quan trọng nhất.
“Vấn đề nằm ở chỗ… thân phận của Tiên Cơ à?” Tô Liên Y hỏi.
Tiêu Đam lại kích động: “Tô cô nương, Tiên Cơ là người trong sạch. Nàng ấy là kỹ nữ, chưa từng lưu khách qua đêm. Ngay cả ta, dù có tiêu bạc như nước ở Túy Tiên Lâu, cũng chỉ ở phòng khách riêng của mình. Tiên Cơ không để ai xâm phạm hay làm ô uế.”
Tô Liên Y mỉm cười: “Ừ, ta hiểu. Đã khiến Tiêu gia thích đến vậy, hẳn nàng ấy là một cô gái tốt.”
“Đúng thế! Tiên Cơ là một người có nguyên tắc.” Tiêu Đam như tìm được tri âm: “Liên Y, nếu ngươi gặp nàng, ngươi sẽ biết ngay. Thật đấy!”
Tô Liên Y bật cười khẽ, tay đưa lên che khóe môi: “Gặp thì không cần đâu. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu chỉ làm thiếp thì chắc đâu yêu cầu cao về xuất thân. Vậy sao nhà ngài lại không đồng ý?”
Tiêu Đam thở dài rầu rĩ: “Đừng tưởng nhà ta ít khi phô trương là không để tâm. Riêng chuyện hậu viện thì rất khắt khe. Mẫu thân ta là xuất thân nhà quan, nãi nãi ta cũng vậy… Không biết Tô cô nương có hiểu ý ta không?”
Tô Liên Y khẽ gật, nhưng sắc mặt cũng trầm xuống. Trong lòng nàng bỗng dâng một cơn bực bội khó tả. Hôm nay Tiên Cơ bị đem ra cân đo đong đếm, sau này chính nàng cũng sẽ bị người ta soi xét như thế.
Đều là con người, đều là những cô gái tốt, cớ gì lại bị đem ra chọn lựa như mua hàng ngoài chợ?
Nếu không vì Vân Phi Tuân, nàng chẳng cần thứ danh phận cao sang chó má gì kia. Nàng tự buôn bán, cũng kiếm không ít bạc, muốn tiêu sao thì tiêu, muốn sống sao thì sống.
Nhưng… nàng lại không nỡ rời Vân Phi Tuân.
Tiêu Đam thấy sắc mặt Tô Liên Y thay đổi thì có chút kinh ngạc: “Tô cô nương… ngươi sao vậy?”
Tô Liên Y nheo mắt: “Thân phận? Yêu cầu của nhà ngài chẳng phải chính là thân phận, nghề nghiệp, và danh tiếng bên ngoài sao?”
Khoảnh khắc ấy, dường như nàng cảm nhận được sự tủi thân, phẫn uất và bất lực của Tiên Cơ, cũng giống hệt cảm xúc âm ỉ trong lòng nàng lúc này.
“Đúng… đúng vậy. Nhưng… Tô cô nương, ngươi… đừng dọa ta.” Tiêu Đam giật mình, từ trước đến giờ chỉ thấy nàng mỉm cười dịu dàng, chưa từng thấy ánh mắt lạnh lùng cùng vẻ mặt căng cứng như bây giờ. Hắn khẽ kéo ghế, vô thức lùi về một bên.
Tô Liên Y chẳng buồn để ý, bất chợt đứng bật dậy: “Tiêu gia, đi.” Nàng ra lệnh một tiếng.
Tiêu Đam giật bắn người, suýt trượt khỏi ghế, vội bám chặt tay vịn: “Tô… Tô cô nương, đi… đi đâu vậy?”
“Túy Tiên Lâu.” Giọng Tô Liên Y vang lên, mang theo một chiến ý khó hiểu.
Tiêu Đam ngơ ngác: “Tô cô nương, tới Túy Tiên Lâu làm gì vậy?”
Tô Liên Y khẽ nghiêng đầu, mỉm cười duyên: “Vừa rồi chẳng phải Tiêu gia nói Tiên Cơ là một cô gái tốt, còn bảo ta nên gặp một lần sao? Giờ ta đi gặp luôn đây.”
Cũng là một nụ cười ấy, cũng là dáng vẻ ấy, nhưng Tiêu Đam lại thấy hôm nay Tô Liên Y có gì đó khác lạ. Trong lòng hắn âm thầm muốn rút lui.
“À… ta nói là… Tô cô nương, hay là… để hôm khác đi?”
Tô Liên Y bỗng đập bàn một cái “cốp”: “Chuyện hôm nay thì giải quyết hôm nay, ngày mai ta chưa chắc có thời gian. Chúng ta đi thôi.” Nói xong, nàng chẳng thèm hỏi thêm ý kiến của Tiêu Đam, quay người bước đi, mang theo một luồng khí thế như muốn khiêu chiến.
Tiêu Đam há hốc mồm, nhìn bóng dáng cao gầy ấy xa dần.
Cái này… cái này… có thật là Tô Liên Y không vậy? Không đúng, rõ ràng vẫn là đôi mắt ấy, gương mặt ấy, nụ cười ấy, nhưng lại có cảm giác hoàn toàn khác trước.
Ngẩn ra một hồi, Tiêu Đam mới chợt nhận ra, người ta có khi đã xuống tận tầng dưới rồi. Hắn hoảng hốt bật dậy, chạy ra cửa.
Vừa chạy được hai bước, hắn lại quay trở vào thì ra là quên cái quạt xếp. Chộp lấy quạt, hắn vội vàng lao xuống: “Tô cô nương, Tô cô nương, chờ ta với!”
…
Tiêu Đam vốn đi bằng xe ngựa của nhà, nhưng nãy giờ chiếc xe đã bị Tiêu lão gia cho đánh về rồi. Bây giờ hắn đành ngồi trên chiếc xe ngựa nhỏ màu đen của Tô Liên Y.
Ở nước Loan, địa lý chia rõ: Đông thì giàu, Tây thì quyền quý, Bắc thì hèn, Nam thì nghèo. “Hèn” tức là dân mang hèn tịch ví như kỹ nữ, kép hát…
Chiếc xe nhỏ màu đen của Tô Liên Y bon bon chạy về hướng Bắc, tới Túy Tiên Lâu — kỹ viện lớn nhất, xa hoa nhất ở huyện Nhạc Vọng.
Lúc này đang là buổi chiều, Túy Tiên Lâu chưa chính thức mở cửa đón khách. Cổng đã mở, nhưng người ra vào đều chỉ vào sảnh chính uống chút rượu hoa, nghe vài khúc hát, chứ không phải kẻ tìm vui thực sự. Các cô nương vẫn còn đang chải chuốt, tán gẫu, còn mụ tú bà thì thong thả đi vòng quanh đại sảnh.
Xe dừng. Tiêu Đam nhảy xuống trước, rồi tới lượt Tô Liên Y bước xuống.
Ở thời hiện đại nàng chưa từng vào hộp đêm, không ngờ về cổ đại lại có dịp tới thanh lâu, đúng là thú vị.
Tô Liên Y đứng lại, ngẩng đầu nhìn tấm biển “Túy Tiên Lâu”. Kiến trúc ở đây thanh nhã mà tinh tế, những cột tròn sơn đỏ bóng loáng, bậc thềm bằng đá cẩm thạch trắng muốt không một vết bẩn, tường màu đỏ sẫm, cửa dán giấy hồng nhạt, khiến người nhìn cảm thấy dễ chịu mà lại phảng phất nét mờ ám.
Ngó sâu vào trong, bốn bức tường được mạ vàng, treo lụa đỏ rực, trần đại sảnh thông thẳng lên tầng ba, thật là khí phái. Vàng ánh rực rỡ xen cùng đỏ mê hoặc, cứng và mềm hòa quyện, tạo nên một thứ cảm giác thị giác mạnh mẽ, lộng lẫy xa hoa, quả là một chốn đốt vàng chôn bạc!
