Xuân về, đối với Vệ Xuân mùa xuân chỉ là một tiết trời thích hợp bày yến tiệc mừng xuân, dạo chơi thưởng ngoạn hoa cỏ. Thế nhưng mùa xuân năm Thừa Bình thứ hai mươi chín, e rằng cả đời nàng cũng chẳng muốn hồi tưởng lại.
Đáng lẽ phải là tiết trời chim én bay lượn, cỏ cây đâm chồi nảy lộc, tràn đầy sinh khí, vậy mà bỗng chốc trời đất như sụp đổ.
Mới mấy hôm trước, ông nội còn vỗ về tay nàng, ôn tồn nói rằng Hoàng thượng nhân từ sáng suốt, chắc chắn không để Thái tử cùng Thái tôn chịu oan khuất.
Thế mà chỉ trong chớp mắt, phủ Thái tử vội vã bị định tội, Vệ gia cùng Hoắc gia vốn có quan hệ mật thiết với phủ Thái tử cũng khó tránh khỏi bị công kích, bị gán cho tội danh mưu phản.
Họ thậm chí còn chưa kịp kêu oan, cả Vệ phủ đã chìm trong biển lửa.
Giữa đêm khuya thanh vắng, khi mọi người còn đang say giấc nồng, quan binh đã bao vây Vệ phủ tầng tầng lớp lớp. Những mũi tên mang theo lửa trong tiếng “vút vút” đan xen thành một tấm lưới trời khổng lồ, giam cầm người trong phủ không lối thoát, giữa làn khói mù mịt, chúng tàn sát bừa bãi.
Thạch ma ma cùng Ngọc Thư liều chết ngăn cản vài tên quan binh, hét lớn về phía Ngọc Cầm: “Chạy! Mang theo cô nương chạy mau!”
Ngọc Cầm cõng nàng, như phát cuồng chạy trốn, nhưng họ không thể thoát, hoàn toàn không thể thoát.
Những mũi tên lóe lên ánh sáng lạnh lẽo bắn ra từ bốn phía, một mũi, hai mũi, ba mũi, tất cả đều găm vào người Ngọc Cầm.
Y phục màu xanh lam của Ngọc Cầm bị máu nhuộm đỏ.
Vệ Xuân nói với Ngọc Cầm: “Ngọc Cầm, đừng chạy nữa, chúng ta đến Chính An viện, tìm cha và mẹ.”
Nàng cam chịu số phận, nếu phải chết, vậy thì chết cùng cha mẹ.
Ít nhất trên đường xuống Hoàng Tuyền cũng không đến nỗi cô đơn.
Nhưng nàng và Ngọc Cầm thậm chí còn chưa ra khỏi Chính An viện, mười mấy tên áo đen bịt mặt đã bất ngờ xông vào.
Thanh trường kiếm trắng như tuyết đâm xuyên qua ngực Ngọc Cầm, máu nóng bắn tung tóe khắp nơi.
Lúc Ngọc Cầm ngã xuống đất, vẫn không quên mở to mắt, nói với nàng: “Cô nương, mau, mau chạy…”
Thạch ma ma đã chết, Ngọc Thư đã chết, ngay cả Ngọc Cầm có võ công cao cường cũng đã chết.
Vệ Xuân ôm ngực, đau đến mức hoa mắt chóng mặt.
Nhưng nàng không dám dừng lại, bò dậy từ dưới đất, cuống cuồng chạy trốn.
Chỉ là hiện giờ nàng giống như một con cừu non rơi vào bầy sói, không có chỗ nào để trốn. Chạy được hai bước, một bàn tay như vuốt chim ưng kẹp chặt nàng, sức mạnh lớn đến mức gần như muốn bóp nát bả vai nàng.
Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một thanh đao dài từ bên cạnh bất ngờ xuất hiện, chém đứt bàn tay đó.
Một nhóm áo đen khác cầm đao xông tới, giữa tiếng leng keng của đao kiếm va chạm, Vệ Xuân ngã vào một vòng tay lạnh lẽo, ngay sau đó là một giọng nói quen thuộc: “Vệ Xuân, ta đến cứu nàng.”
***
Vệ Xuân hôn mê suốt một tháng trời.
Khi mở mắt ra, nàng đã đến Túc Châu, nằm trong một căn phòng xa lạ.
Ánh sáng trong phòng mờ ảo, khó phân biệt ngày đêm.
Vệ Xuân nhìn chằm chằm vào bức màn che màu xanh đá hồi lâu, sau đó đôi môi khô nứt khẽ mấp máy: “Có ai không?”
Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, nhưng có lẽ trong phòng vẫn luôn có người canh giữ, nàng vừa dứt lời đã có người vén màn che lên, vui mừng nói: “Cô nương tỉnh rồi?”
Đây là một giọng nói xa lạ.
Vệ Xuân nghiêng đầu nhìn, đập vào mắt là một cô nương chừng hai mươi tuổi.
Vệ Xuân khàn giọng, chậm rãi hỏi: “Tiết Thế tử…”
Cô nương kia chưa đợi nàng nói xong đã vội vàng đáp: “Hôm qua Thế tử đã đến từ đường, tạm thời vẫn chưa quay về. Cô nương đã nhiều ngày không ăn uống, trước tiên ăn chút gì đó được không?”
Vệ Xuân “Ừm” một tiếng: “Làm phiền rồi, đa tạ cô nương.”
Dù trong lòng lo lắng muôn phần, nàng cũng biết mình hiện giờ không còn là Đại tiểu thư của Vệ gia Thanh Châu nữa. Dù muốn biết tin tức của những người khác trong Vệ gia, nàng cũng chỉ có thể chờ đợi.
Nghe nàng nói lời cảm ơn, cô nương kia có vẻ hơi sợ hãi khi được coi trọng, xua tay nói: “Cô nương không cần khách sáo, nô tỳ tên là A Nhược, nếu cô nương có gì cần, cứ nói với nô tỳ một tiếng là được.”
A Nhược vừa nói vừa ra khỏi phòng, lấy nửa chậu nước ấm vào cho Vệ Xuân rửa mặt, rồi đút cho nàng ăn nửa bát cháo thịt băm.
“Cô nương nghỉ ngơi một lát đi, lát nữa nô tỳ sẽ đến thay thuốc cho cô nương.”
Trên người Vệ Xuân có vài vết thương ngoài da, còn có vài chỗ bị bỏng, nàng đã không còn cảm thấy đau, chắc là sắp lành rồi.
Sau khi A Nhược đi ra ngoài, không đợi lâu, Tiết Vô Vấn bước vào phòng.
Có lẽ hắn cũng bị thương, sắc mặt so với nàng cũng chẳng khá hơn là bao, thậm chí giọng nói nghe cũng khàn khàn giống nàng.
“Có chỗ nào không thoải mái không?” Hắn kéo một chiếc ghế gỗ lại gần ngồi xuống, dịu dàng nói: “A Nhược nói nàng ăn được nửa bát cháo thịt băm rồi không ăn nữa, chẳng lẽ đồ ăn đầu bếp làm không hợp khẩu vị của nàng?”
Vệ Xuân lắc đầu.
Nghe hắn dịu dàng hỏi han những chuyện vụn vặt, lòng nàng không khỏi chùng xuống, như rơi vào hầm băng.
Vệ gia… e rằng đã không còn nữa rồi.
Vệ Xuân bấm móng tay, khẽ hỏi: “Vệ gia ngoài ta ra, còn ai sống sót không?”
Tiết Vô Vấn nhìn nàng.
Chỉ thấy nàng cụp hàng mi đen dài, nửa khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch như tuyết sương, trông nhỏ bé yếu ớt, mong manh dễ vỡ, dường như chỉ cần chạm nhẹ một cái cũng sẽ tan biến.
Tiết Vô Vấn không đành lòng, nhưng vẫn thành thật đáp lại như nàng mong muốn: “Không có, lúc ta đến, chỉ kịp cứu được nàng.”
Hắn dứt lời, trong phòng không còn ai lên tiếng, bốn bề yên tĩnh.
Sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, Vệ Xuân khẽ nói: “Có thể làm phiền Thế tử, giúp ta buông màn che xuống được không?”
Tiết Vô Vấn sững người, một lát sau, hắn “Ừm” một tiếng, đứng dậy giúp nàng buông màn che treo trên móc vàng xuống.
Một lát sau, bên trong truyền ra tiếng khóc nức nở bị chăn đệm che phủ, như một con thú nhỏ mất đi người thân, vùi đầu vào thi thể khóc lóc thảm thiết.
Tiết Vô Vấn đứng ngoài màn che, chậm rãi, chậm rãi siết chặt tay.
Cả đời, lần đầu tiên hắn cảm thấy bất lực như vậy.
Hôm qua hắn bị đánh bốn mươi chín roi, lúc này vết thương chằng chịt trên lưng đau đến thấu tim gan.
Nhưng nỗi đau đó không thể nào sánh bằng nỗi đau âm ỉ trong lòng.
Cô nương hắn yêu thương đang khóc thương tâm đến tột cùng ở bên trong, mà hắn chỉ có thể đứng yên, không làm được gì cả.
Mặt trời ngả về Tây, cũng không biết đã qua bao lâu, tiếng khóc nức nở trong màn che dần dần ngừng lại.
Vệ Xuân vốn đã bệnh nặng mới khỏi, giờ lại nghe tin dữ, khóc lóc một hồi, nàng mệt mỏi vô cùng, mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.
Tiết Vô Vấn đợi một lát, vén màn che lên, nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của tiểu cô nương nằm cuộn tròn trên gối vải, hắn cúi người xuống, nhẹ nhàng đắp lại chăn cho nàng, rồi bước ra khỏi phòng.
A Nhược đang canh giữ ở bên ngoài, thấy hắn đi ra, định mở miệng hành lễ, lại thấy hắn bất ngờ đặt ngón trỏ lên môi, làm động tác “Suỵt”.
A Nhược ngẩn người, hiểu ý gật đầu lia lịa, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Nàng ấy hầu hạ Thôi thị ở Kinh Trập viện gần mười năm, chưa từng thấy Thế tử nhà mình tỉ mỉ dịu dàng như vậy.
Nghe Ám Nhất nói, vì cô nương bên trong mà Thế tử đã đích thân chạy đến Thanh Châu thay đổi ám lệnh, trở về bị Quốc Công gia đánh bốn mươi chín roi rồi ngất đi.
Tỉnh lại nghe nói Vệ cô nương tỉnh dậy, hắn không màng đến thương thế mà cố gắng đến xem nàng, rõ ràng là đã đặt cô nương vào tận đáy lòng.
Trước đây phu nhân luôn lo lắng mắt nhìn của Thế tử cao, sau này sẽ không tìm được thê tử.
Giờ đây, e rằng đã tìm được rồi.
***
Tiết Vô Vấn trở về Lăng Tiêu viện của mình.
Ám Nhất tiến lên đỡ lấy thân hình lảo đảo của hắn, lo lắng nói: “Thế tử, vết thương trên lưng ngài vẫn chưa thay thuốc. Thuộc hạ biết ngài lo lắng cho Vệ Đại nương tử, nhưng ngài cũng nên quan tâm đến thân thể của mình chứ?”
Tiết Vô Vấn không đáp, ngẩng đầu nhìn về một phía, trầm giọng nói: “Toái Băng thế nào rồi?”
Hắn dứt lời, Ám Nhất đau lòng lắc đầu, đáp: “Thú y nói vết thương ở bụng dưới của Toái Băng quá nặng, không cứu được nữa. Nó mang thương tích như vậy đưa ngài và Vệ Đại nương tử về Túc Châu đã là kỳ tích rồi. Thú y còn dặn ta nói với ngài, thà cho Toái Băng một cái chết thống khoái còn hơn để nó sống lay lắt chờ chết.”
Trái tim Tiết Vô Vấn nặng trĩu, xoay người sải bước rời khỏi Lăng Tiêu viện, đi về phía kho cỏ của trường ngựa.
Trong kho cỏ, Toái Băng nằm trên đống rơm khô ấm áp, mắt lim dim, vẻ mặt tiều tụy.
Tiết Vô Vấn bước vào, nhẹ giọng gọi: “Toái Băng.”
Toái Băng ngước mắt, đôi mắt ướt át nhìn hắn, thở phì phò đầy khó nhọc, cố gắng đáp lại một tiếng.
Tiết Vô Vấn nghẹn ngào, bước tới nhẹ nhàng xoa đầu nó, mỉm cười hỏi: “Ta biết ngươi đau, cho ngươi ăn chút đồ ngọt sẽ đỡ đau. Nước táo tàu được không?”
Khóe mắt Toái Băng lăn xuống giọt lệ nóng hổi, yếu ớt hí lên một tiếng.
Một bát nước táo tàu pha thuốc nhanh chóng được đưa vào, Tiết Vô Vấn tự tay đút thuốc vào miệng Toái Băng.
Hai khắc sau, hắn bước ra khỏi kho cỏ, giọng khàn khàn: “Ngày thường nó thích đến rừng táo đó, chôn nó ở gần đó đi.”
Ám Nhất nhìn đôi mắt đỏ hoe của Tiết Vô Vấn, mũi cay cay, khẽ đáp một tiếng “Vâng”.
Chiến mã ở Túc Châu với chủ nhân vừa là chủ tớ, vừa là bằng hữu tâm giao. Toái Băng là chiến mã đầu tiên của Thế tử, cũng là con duy nhất, giờ Toái Băng chết rồi, không biết Thế tử đau lòng đến nhường nào!
Ám Nhất lau nước mắt nơi khóe mi, rõ ràng hai năm trước mọi chuyện vẫn còn tốt đẹp.
Người Vệ gia còn sống, Toái Băng còn sống, Thế tử cũng trở thành một người dịu dàng nhã nhặn. Sao trong chớp mắt, mọi thứ đã đổi thay?
***
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng chín, Khang Vương Chu Nguyên Canh đăng cơ, đổi niên hiệu thành “Thành Thái”.
Sinh nhật mười sáu tuổi của Vệ Xuân lặng lẽ đến trong tiếng hò reo mừng Tân Đế đăng cơ, đại xá thiên hạ.
Đây là tháng thứ ba nàng ở Túc Châu, từ khi biết cả nhà không một ai sống sót, thân thể nàng vừa mới khá hơn lại suy yếu trở lại. Nằm liệt giường uống thuốc thang ròng rã ba tháng trời mới qua khỏi.
Nàng ở trong một cái viện ngay cạnh Kinh Trập viện, tên là Sương Ninh đường.
Sương Ninh đường là nơi có cảnh trí đẹp nhất phủ, ngoài Kinh Trập viện và Lăng Tiêu viện. Thôi thị sắp xếp cho Vệ Xuân ở đây, mỗi ngày đều đến trò chuyện cùng nàng, sợ nàng u uất rồi lại đổ bệnh.
Ngày mười sáu tháng chín, từ sáng sớm Thôi thị đã chuẩn bị làm tiệc sinh thần cho nàng.
Lẽ ra Thừa Bình Đế vừa băng hà, nhà nhà đều không được mở tiệc.
Nhưng Túc Châu cách xa Kinh thành, trời cao Hoàng Đế xa, hơn nữa bách tính, tướng sĩ ở Túc Châu chỉ biết có Định Quốc Công. Túc Châu dưới sự cai quản của Định Quốc Công chẳng khác gì một tiểu quốc, nếu Thôi thị muốn làm tiệc sinh thần thì thật sự không cần phải kiêng dè gì.
Nhưng Vệ Xuân được Tiết gia cứu mạng, nàng đã mang ơn lớn, không thể làm phiền họ thêm nữa, nên đã nhiều lần từ chối ý tốt của Thôi thị.
Thôi thị bất đắc dĩ, đành sai người dựng lò lửa trong sân, làm một bữa tiệc thịt cừu nướng nguyên con.
Người dân Túc Châu thích ăn thịt cừu, mỗi dịp lễ Tết đều không thể thiếu một nồi thịt cừu hầm nóng hổi, nhà nào khá giả còn mua cả con cừu ở hàng thịt, nướng trên lửa, nướng đến khi mỡ chảy xèo xèo, rồi dùng dao thái mỏng ra ăn.
Tiết Vô Vấn từ xa đã ngửi thấy mùi thịt thơm, bước vào Kinh Trập viện, quả nhiên thấy một con cừu nướng vàng rộm được đặt giữa sân.
Vệ Xuân ngồi dưới gốc cây dương, gắp một miếng thịt cừu đã được thái sẵn bỏ vào miệng, nhai chậm rãi.
Thôi thị chắc là muốn Vệ Xuân vui vẻ nên mới sai người làm một bữa tiệc thịt cừu nướng nguyên con linh đình như vậy. Nhưng bà ấy không biết, từ nhỏ Vệ Xuân đã không thích ăn thịt cừu, thấy thịt cừu có mùi hôi.
Trước đây ở Thanh Châu, canh thịt cừu mà người trong bếp hầm mất mấy canh giờ, nàng một miếng cũng không ăn.
Nhưng bây giờ, chắc là vì biết thân phận nương nhờ người khác của mình, dù không thích ăn, nàng cũng không nói ra. Cứ lặng lẽ ngồi đó, ngoan ngoãn ăn món mà trước đây nàng không hề đụng đến.
Thấy vậy, Tiết Vô Vấn khựng lại, chỉ cảm thấy trái tim đau nhói, như bị một bàn tay to lớn nắm chặt.
Hạ nhân phía dưới thấy hắn thì nhiệt tình gọi “Thế tử”.
Vệ Xuân theo ánh mắt mọi người nhìn sang, chạm ngay ánh mắt hắn.
Người đàn ông trước mặt chắc là vừa mới về nhà, lúc này vẫn mặc một bộ giáp vải bông màu đen, khuỷu tay kẹp một chiếc mũ giáp nặng trịch, trông rất oai phong lẫm liệt.
Năm ngoái Hoắc thị ở Chính An viện còn cười khen hắn, nói hắn dũng mãnh thiện chiến, rất được ông ngoại tán thưởng.
Lúc đó Vệ Xuân nghĩ cả đời này nàng cũng không được thấy dáng vẻ oai phong lẫm liệt của hắn.
Nào ngờ hơn một năm sau, nàng không chỉ được thấy mà còn đến Túc Châu, sống ở Sương Ninh đường của phủ Định Quốc Công, chỉ cách Lăng Tiêu viện của hắn một bước chân.
Đang suy nghĩ, Tiết Vô Vấn đã sải bước đi về phía nàng, không nói hai lời giật lấy bát sứ trên tay nàng, khẽ hỏi: “Đã ăn xong chưa? Nếu ăn xong rồi, ta đưa nàng đi một nơi.”
