Cuối cùng cũng có được cơ hội đi Ngự uyển. Cả một đêm, Phương Đào hồi hộp trằn trọc, khó lòng chợp mắt.
Hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Tiêu Hoài Tiễn vừa rời khỏi điện Thanh Tâm, nàng liền chuẩn bị chút thức ăn và đồ dùng gói vào tay nải, xách theo đi Ngự uyển.
Tới Ngự uyển, Phương Đào cố tình bước chậm lại, thường xuyên nhìn về phía sau. Cẩu hoàng đế nói là cho phép nàng tới Ngự uyển, nhưng vẫn không yên tâm mà sai tì nữ, thái giám theo sát phía sau nàng. Mọi hành động của nàng đều sẽ có người theo dõi và bẩm báo, nhất định phải cẩn thận.
Phương Đào chầm chậm đi, rồi đột nhiên dừng lại, dường như nhớ ra điều gì đó, nói với tì nữ đi sau: “Tối ta muốn uống canh xương hầm, phiền ngươi đi nấu giúp ta nhé. Nhớ canh phải hầm đủ bốn canh giờ, thiếu một khắc là không ngon đâu.”
Phương Đào dạo gần đây ăn uống kém, dùng cơm chỉ được mấy miếng. Hoàng thượng đối với việc này đã rất bất mãn, còn cố ý dặn dò thức ăn phải làm theo khẩu vị nàng. Tì nữ nghe nói nàng muốn ăn canh, trong lòng không khỏi vui mừng, nghĩ rằng vẫn còn Lưu công công ở lại hầu hạ, liền nhận lệnh vui vẻ rời đi.
Tì nữ đi rồi, vẫn còn Lưu công công theo sát không rời.
Phương Đào đi một đoạn, không thẳng tới chuồng lừa, mà tìm một tảng đá bên đường ngồi xuống, nói với Lưu công công: “Ta đi mệt rồi, phiền ngươi đi dắt lừa lại đây. Lát nữa tới bên Tượng viên chờ ta.”
Chân cẳng Phương Đào vẫn chưa hồi phục hẳn, đi một lát đã phải nghỉ. Lưu công công không nghi ngờ gì. Đợi hắn vội vã rời đi, Phương Đào lập tức quay lại đi đến viện tì nữ bên cạnh.
Lúc này trời gần giờ Thìn, nắng sớm rạng rỡ. Hoa Mai đã dậy sớm, đang cầm nắm gạo tẻ quỳ dưới đất đút cho Đại Mãnh.
Đại Mãnh bị gãy cả hai chân, lông gà xinh đẹp cũng bị trụi không ít. Nó không thể ngẩng đầu, ưỡn n.g.ự.c đi dạo tùy ý như trước nữa, chỉ có thể quỳ rạp dưới đất, khó khăn vươn cổ ăn hạt gạo.
Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của chủ nhân, Đại Mãnh ngẩng cổ lên, cố sức kêu "ác ác" vài tiếng.
Phương Đào mũi cay xè, suýt rơi lệ. Nàng chạy nhanh đến trước Đại Mãnh, nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh nó.
Thấy Phương Đào, Hoa Mai kinh ngạc mừng rỡ mà nắm lấy tay nàng, hỏi liên tục: “Ngươi thế nào rồi? Bọn họ có đ.á.n.h phạt ngươi nữa không?”
Phương Đào ở điện Thanh Tâm, gần như bị cách ly với bên ngoài. Hoa Mai còn không biết nàng sống c.h.ế.t ra sao, chỉ cần nhớ đến ngày đó nàng mặt đầy m.á.u bị người khiêng đi, nàng liền cảm thấy mạng nhỏ của Phương Đào khó giữ được.
Phương Đào lau khô nước mắt, thấy xung quanh không có người, mới vội vàng nắm c.h.ặ.t t.a.y Hoa Mai, nói nhỏ: “Ngươi đừng hỏi nhiều, ta tới đây chỉ là nhờ ngươi một chuyện. Sau này ta không thể chăm sóc Đại Mãnh nữa, xin ngươi giúp ta chăm sóc nó cho thật tốt.”
Phương Đào nói xong, Hoa Mai liền nhanh chóng gật đầu. Nàng tuy không rõ Phương Đào gặp phải khó khăn gì, nhưng Đại Mãnh nuôi ở viện tì nữ, mỗi ngày đều gáy sớm gọi người dậy, đã trở thành một phần không thể thiếu ở đây. Nàng sẽ cố gắng nuôi nấng nó thật tốt.
Không thể nán lại đây lâu, nếu bị người ta thấy, chuyện giả vờ mất trí nhớ kia có lẽ sẽ bị Cẩu hoàng đế phát hiện ngay trong ngày.
Phương Đào cảm kích ôm Hoa Mai, quyến luyến nhìn Đại Mãnh vài lần, rất nhanh đi ra ngoài.
________________________________________
Thái giám đi dắt lừa, Đại Hôi không quen hắn, tất nhiên sẽ không để hắn dắt đi dễ dàng. Nhân lúc hắn quay lại còn mất một lúc lâu, Phương Đào xắn váy lên, chạy vội đến chuồng ngựa.
Trong vườn, An công công vừa cho ngựa ăn xong. Chuồng ngựa vẫn còn vài thái giám đang làm việc. Phương Đào khom người đứng ở góc khuất ít ai để ý, lấy tay áo che mặt, nhẹ nhàng gọi hắn một tiếng.
Nghe thấy tiếng nàng, An công công ngạc nhiên ngẩn người. Hắn ngước mắt nhìn xung quanh, thấy không có ai để ý bên này, liền giả vờ ôm sọt ra thêm cỏ, nhanh chóng đi tới trước mặt Phương Đào.
Phương Đào ra hiệu ánh mắt đi nơi khác nói chuyện. An công công hiểu ý, hai người rất nhanh chuyển đến góc không người.
“Phương cô nương, có chuyện gì?” Thấy Phương Đào né tránh ánh mắt, do dự, An công công lên tiếng trước.
Phương Đào ngẩng đầu nhìn sâu hắn vài lần. Nàng trong lòng đã có kế hoạch chạy trốn. Ở trong hoàng cung này, An công công là người tốt với nàng nhất, nhưng nàng không thể nói kế hoạch cho hắn, e rằng nàng chạy không thoát, lại liên lụy hắn.
Phương Đào suy nghĩ một lát, muốn nói rồi lại thôi, chỉ nói: “Ta muốn mượn ngươi hai bộ quần áo, một bộ đồ làm việc, một bộ áo cũ thường ngày, được không?”
Phương Đào muốn mượn quần áo nam tử, tất nhiên là muốn giả dạng nam nhi. An công công mắt lay động nhìn nàng một lát, gật đầu mạnh.
Hắn vào chỗ ở lấy hai bộ quần áo của mình trở ra. Một bộ là áo choàng màu lam đen, kèm theo chiếc khăn vấn đầu cùng màu. Bộ kia là trường bào màu xám nhạt, đã giặt cũ bạc màu.
Phương Đào nhận lấy quần áo ôm vào lòng. Nước mắt cảm kích chực trào trong hốc mắt, bị nàng gắng gượng nuốt trở lại.
“Chuyện ta tới mượn quần áo, ngươi không được nhắc đến với bất cứ ai, cũng đừng nói hôm nay chúng ta đã gặp nhau.” Nàng sụt sịt mũi, nói nhỏ.
An công công không hỏi thêm, gật đầu nói: “Yên tâm, ta biết rồi. Ngươi tự bảo trọng.”
Phương Đào cảm kích cảm ơn. Lúc sắp rời đi, An công công lại gọi nàng lại.
“Phương cô nương, ngày ta rời cung cũng sắp đến rồi. Ba ngày nữa, ta sẽ đi bến đò thành nam bắt thuyền. Ngươi nếu cần ta giúp đỡ, có thể đợi ta ở đó.”
Phương Đào đôi mắt cay xè, suýt khóc thành tiếng: “Được, đa tạ.”
Từ biệt An công công, Phương Đào tìm chỗ không người thay bộ quần áo thái giám làm việc, xách tay nải vội vàng đi Tượng viên.
Chưa tới giờ Ngọ (buổi trưa), Tượng viên vẫn còn người hầu dọn cỏ, xúc phân. Phương Đào kiên nhẫn đợi ba mươi phút.
Chờ đến gần giờ ăn trưa, người hầu rửa sạch tay đi nơi khác lãnh cơm, lính canh cũng tạm thời rời khỏi Vườn Voi. Lợi dụng lúc trong vườn không có người, chỉ có những con voi đang vẩy vòi chậm rãi uống nước, Phương Đào nhanh chóng mở tay nải, lấy ra mấy quả đào ném ra ngoài vườn. Sau đó mở cửa vườn, nhanh chân đi vào.
Nàng tuy thay đổi quần áo, Đại trân châu lại nhận ra nàng. Phương Đào lấy thêm một quả đào từ trong tay nải đút cho voi đầu đàn ăn. Đợi nó ăn xong mấy miếng, liền ghé vào tai nó nói nhỏ vài câu, rồi giơ tay chỉ về hướng cổng vườn bên ngoài.
Chỉ một lát sau, chỉ nghe voi đầu đàn kêu "ù ù" vài tiếng, vẫy vòi dẫn đầu đi ra ngoài. Voi đầu đàn vừa đi, những con voi còn lại liền không thèm ăn lá cây nữa, từng con chen chúc nối đuôi nhau đi ra, bước chân thô kệch như cột đình chen lấn nhau đi ra ngoài.
________________________________________
Đợi Lưu công công đi dắt lừa khó khăn nắm Đại Hôi đuổi tới bên ngoài Tượng viên, chỉ thấy đàn voi vừa mới ra khỏi vườn, từng con ngẩng vòi lang thang đi loạn không mục đích.
Đại Hôi chưa từng thấy thứ gì cao lớn như vậy. Thấy đàn voi từ xa, nó liền nổi tính lừa nhất định không chịu đi, còn kêu "nga nga" ầm ĩ lên.
Tiếng lừa hí này chói tai, kỳ quái, cao vút không ngớt, là điều đàn voi chưa từng nghe thấy. Chúng lập tức hoảng sợ mà cuốn vòi nhìn quanh khắp nơi. Ngay sau đó liền cố sức chạy tán loạn.
Mặt đất vang lên tiếng chấn động ầm ầm. Lưu công công đang dắt Đại Hôi lập tức hoa mắt chóng mặt. Đàn voi tuy tính tình hiền lành, nhưng nếu đã kinh động mà chạy loạn, không ai có thể ngăn được chúng. Nói không chừng còn sẽ bị chúng đạp c.h.ế.t.
Ngay lúc hắn đang dắt con lừa ngoan cố đầy đầu sợ hãi, đột nhiên thấy một tiểu thái giám trắng trẻo, thanh tú chạy ra từ trong Tượng viên. Tiểu thái giám kia vội đến mức xoay vòng, giọng khàn đặc hô với hắn: “Voi chạy hết rồi, ngươi ngây người ra đó làm gì? Mau buộc lừa lại bên cạnh, đi báo tin khắp nơi đi!”
Lời nhắc nhở của hắn thật đúng lúc. Lưu công công nghe xong, vội vàng buộc lừa đi báo tin.
Lúc đó đàn voi chạy tán loạn khắp nơi. Khắp Ngự uyển, nơi nuôi chim quý, thú lạ đều rối loạn hết cả lên. Cổng vườn các nơi liên tiếp bị đàn voi vô tình phá tung. Ngựa quý, hươu nai tung vó chạy điên cuồng. Vượn vàng, khỉ lông mi nhảy nhót chạy theo. Chim xanh, chim trắng kêu to bay lượn vòng quanh. Toàn bộ Ngự uyển tựa như một nồi cháo nóng trào ra sôi sục, bị náo loạn đến long trời lở đất.
Phương Đào quay người ngồi trên lưng Đại Hôi, lợi dụng lúc Ngự uyển không ai để ý, tránh né sự hỗn loạn, một mạch chạy như bay tới lối ra.
Tuy nhiên, nhìn từ xa thấy cửa ngách phía Đông Bắc Ngự uyển, Phương Đào trong lòng chợt dâng lên ý niệm chẳng lành. Lính canh cầm đao đứng gác, trông có vẻ tận chức tận trách, không biết có lừa được không.
Phương Đào thầm nắm chặt tay. Hy vọng gần ngay trước mắt, sắp thoát thân thành công rồi. Dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải cố gắng thử một lần.
Đợi nàng đi đến gần, lính canh kia mặt đầy nghiêm túc vẫy tay, nói không chút thương lượng: “Quay về đi, người trên vừa dặn dò, sợ chim quý, thú lạ sổng chuồng, không được thả bất cứ sinh vật sống nào ra ngoài!”
Phương Đào quay người bước xuống từ trên lưng lừa. Chỉ trong thoáng chốc, nàng đã nghĩ ra cách đối phó.
Nàng nắm chặt dây lừa, dắt lừa đi đến gần, giọng khàn, thô nói: “Con lừa này được Hoàng thượng ân chuẩn nuôi ở Ngự uyển. Nó nhát gan, dễ bị kinh động. Sợ bị đàn voi dọa, hiện tại cần đưa về điện Thanh Tâm.”
Lính canh nheo mắt đ.á.n.h giá nàng và con lừa vài lần. Thái giám trước mắt mặt mày thanh tú, mặc quần áo làm việc Ngự uyển, trông không có gì kỳ lạ. Tuy nhiên, con lừa màu xám bề ngoài tầm thường mà nàng dắt lại là một sinh vật đặc biệt trong Ngự uyển. Nó không phải một con lừa danh tiếng gì, lại chiếm một chỗ nhỏ trong Ngự uyển, thậm chí còn có một chuồng lừa riêng. Ngự uyển nhiều chim quý thú lạ, không hiểu sao Hoàng thượng lại đặc biệt quan tâm đến một con lừa.
Trong lúc lính canh đang do dự, Phương Đào ngầm kéo dây cương. Đại Hôi lập tức kinh hoảng, bất an mà kêu to lên.
“Nó rất nhát gan, một khi bị kinh động, sẽ không chịu ăn cỏ, uống nước, sẽ sinh bệnh.” Phương Đào thúc giục.
Thị vệ do dự một thoáng, vội vàng mở cửa ngách: “Đã vậy, ngươi mau ra ngoài đi.”
Phương Đào trong lòng bất ổn, bề ngoài lại bình tĩnh như thường. Nàng kéo chặt dây cương, dỗ lừa đi qua cửa ngách, còn quay đầu lại nói với lính canh: “Đa tạ, nhanh chóng đóng cửa lại, đừng để đàn voi chạy thoát.”
Nàng nói xong, cửa ngách kia liền lập tức “phịch” một tiếng đóng kín mít.
Cuối cùng cũng thoát ra khỏi Ngự uyển thành công. Phương Đào căng thẳng đến lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
Trời hơi ngả về tây. Mùa đầu hạ, ánh nắng chói chang. Phương Đào cưỡi trên lưng lừa, tay che trán nhìn về phía xa. Trước mắt là một đại lộ rộng rãi, thẳng tắp nối thẳng đến cửa thành đông kinh đô. Trên đường không có người tuần tra, chỉ có lác đác xe ngựa, người đi đường.
Lòng Phương Đào kích động mãnh liệt. Nàng cúi đầu, kéo tai lừa, nói nhỏ: “Đại Hôi, chạy đi!”
Tại Ngự Thư Phòng, lá thư gửi đến từ Ký Châu đặt trên án thư. Đế vương trẻ tuổi mắt phượng hơi khép. Ánh mắt nhìn chằm chằm lá thư lại vô cớ ngưng tụ một luồng hàn khí khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Sắc mặt Hoàng thượng tái nhợt, lạnh lùng. Ngón tay dài ch*m r** v**t v* miếng ngọc lạnh trong tay, là đang suy tư chuyện quan trọng. Phùng công công không dám tùy tiện mở lời quấy rầy.
Nhưng thấy đã đến buổi chiều tối, theo phân phó, hắn cần nhắc Hoàng thượng nên trở về điện Thanh Tâm. Chỉ là, Phùng công công còn chưa kịp mở lời, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân "thùng thùng" dồn dập. Tiếng bước chân kia rất gấp, như là có chuyện đại sự xảy ra.
Không đợi Phùng công công xin chỉ thị, liền nghe Tiêu Hoài Tiễn nhạt giọng phân phó: “Đưa người vào đây.”
Phùng công công vâng lời đi ra ngoài. Chỉ một lát sau, hắn quay lại, dẫn theo Lưu công công của điện Thanh Tâm.
Thấy Hoàng thượng ngồi sau án thư, rủ mắt lật xem tấu chương, Lưu công công hai đầu gối mềm nhũn quỳ rạp trên đất: “Hoàng thượng, Phương cô nương mất tích rồi!”
Tiêu Hoài Tiễn bỗng nhiên ngước mắt, thần sắc hơi thay đổi: “Nói rõ ràng, chuyện gì xảy ra?”
“Phương cô nương sai nô tài đi dắt lừa. Sau khi nô tài dắt lừa trở về, voi trong Tượng viên chạy hết cả. Nô tài đi truyền tin khắp nơi. Đợi rất lâu sau khi quay lại, cũng không thấy Phương cô nương. Nô tài tưởng cô nương sợ đàn voi nên trốn đi, nhưng chờ voi đều được nhốt vào Tượng viên, nô tài cũng không tìm thấy nàng. Nô tài lại quay về điện Thanh Tâm, nơi đó cũng không có bóng dáng Phương cô nương!”
Lưu công công vừa dứt lời, Giám chính Ngự lâm uyển chưa kịp xin thông báo, vội vàng chạy vào Ngự Thư Phòng. Hắn lau mồ hôi trán, "bùm" một tiếng vén áo quỳ sụp xuống đất, trong lòng thầm kêu khổ.
Các sinh vật trong Ngự uyển nổi loạn. Các thái giám làm việc đồng loạt ra trận, mất thẳng vài canh giờ, mới làm mọi thứ trở lại như ban đầu. Nhưng tìm đi tìm lại, lại thiếu một con lừa.
Con lừa này lai lịch không rõ, nhưng Hoàng thượng lại đặc biệt coi trọng, còn từng tự mình dặn dò chăm sóc t.ử tế. Giờ đây cứ thế mất tích, hắn tự nhiên không dám giấu, lập tức đến Ngự Thư Phòng xin tội nhận phạt.
“Hoàng thượng, hôm nay Ngự uyển rối loạn hết cả lên. Chờ bình ổn, kiểm kê số lượng sinh vật, lại thiếu một con lừa. Lính canh nói, khoảng hai canh giờ trước, có một thái giám dắt lừa muốn đưa về điện Thanh Tâm. Hạ quan không yên tâm, sau đó sai người đi điện Thanh Tâm, không ngờ nơi đó hoàn toàn không có bóng dáng con lừa!”
Tiêu Hoài Tiễn mắt phượng ngưng lại, ánh mắt lạnh lùng quét qua hai người đang quỳ dưới đất, lạnh lùng mở lời: “Nói như vậy, Phương Đào mất tích, con lừa của nàng cũng không thấy?”
“Đúng vậy.”
Giám chính lau mồ hôi lạnh, trả lời xong, lại không nghe thấy Hoàng thượng lên tiếng. Đúng lúc trong lòng hắn thấp thỏm không yên, không biết làm sao, lại nghe thấy từ trên truyền đến một tiếng cười lạnh khó hiểu:
“Trẫm biết rồi. Đi điều tra, hôm nay Phương Đào ở Ngự uyển gặp ai, nói những gì. Một khi điều tra rõ ràng, lập tức bẩm báo.”
Giám chính vội vàng nhận lệnh ra ngoài.
Ngự Thư Phòng lập tức yên tĩnh trở lại, gần như có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi. Gió đêm đột nhiên thổi qua khe cửa sổ. Thư từ từ Ký Châu bị gió thổi lên, phát ra tiếng kêu "rầm" đột ngột, lanh lảnh.
Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng yên mấy chớp mắt, rồi lại ngồi xuống sau án thư. Hắn tiện tay cầm một bản tấu chương, rủ mắt nghiêm túc lật xem. Sau đó cầm bút lông, dường như muốn viết châu phê.
Tuy nhiên, một lát sau, bút mực vẫn chưa đặt xuống. Cây bút cứng cáp lại bị ngón tay thon dài bóp trong tay. "Bang" một tiếng, lập tức bị bẻ gãy làm đôi.
Hàn khí mãnh liệt dâng trào trong đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn. Sắc mặt lạnh như băng, khóe môi nhếch lên lạnh lùng:
“Phương Đào, ngươi dám lừa dối Trẫm! Đừng để Trẫm bắt được ngươi, nếu không Trẫm nhất định phải đ.á.n.h gãy chân ngươi!”
