Lúc hoàng hôn buông xuống, Phương Đào vừa cưỡi lừa ra khỏi cửa thành phía đông. Quay đầu nhìn lại, nàng thấy ở cửa thành lại xuất hiện một đội binh lính tay cầm trường đao, bắt đầu kiểm tra gắt gao thân phận của người qua lại.
Tim Phương Đào không khỏi đập thình thịch.
Ước chừng thời gian, lúc này Cẩu hoàng đế hẳn đã phát hiện nàng bỏ trốn. Cửa thành kiểm tra nghiêm ngặt, tất nhiên là để truy bắt nàng. Phương Đào vội vàng thúc bụng lừa chạy nhanh, không dám dừng lại một khắc. Nàng chạy liền hai canh giờ sau, tốc độ mới dần dần chậm lại.
Đại Hôi đã chạy quá lâu, cần phải nghỉ ngơi một lát. Phương Đào xuống lừa, vội vàng dắt Đại Hôi tránh khỏi đường lớn, đi vào con đường nhỏ ít người chú ý. Thấy bên đường có bãi cỏ tươi tốt, liền buông dây cương Đại Hôi, để nó nhanh chóng gặm cỏ lấp bụng.
Bên đường có hố đất lớn đọng đầy nước mưa trong veo. Phương Đào đi tới soi mặt mình. Lúc ra khỏi thành, nàng đã cởi bộ quần áo thái giám kia, thay bằng áo choàng cũ thường ngày của An công công. Trên mặt cũng bôi một chút đất đỏ. Nếu không nhìn kỹ, người ta sẽ tưởng nàng là một nam nhân trẻ tuổi với khuôn mặt vàng vọt, không đáng chú ý. Một cô gái cưỡi lừa dễ gây sự chú ý, nàng giả dạng như vậy, có thể tạm thời tránh được sự chú ý của người khác.
Tuy nhiên, dù vậy, lòng Phương Đào vẫn căng thẳng không thôi. Nàng không chắc chắn sẽ trốn thoát thành công, nhưng nàng quý trọng mạng sống, không muốn ngồi chờ c.h.ế.t, chỉ có thể liều mạng thử một lần. Nàng tuy đã thoát khỏi cửa thành thành công, nhưng bước chân Đại Hôi chậm, khoảng cách tới kinh thành cũng không xa. Nói không chừng người của Cẩu hoàng đế vẫn sẽ đuổi kịp. Nàng chạy trốn quá gấp, kế hoạch đêm qua nghĩ ra không thể gọi là hoàn thiện. Nàng chỉ nghĩ được đến bước ra khỏi thành này, còn đi đâu sau khi ra khỏi thành lại là một vấn đề lớn. Nàng không có nhiều tiền bạc, cũng không có người để nương tựa. Nếu cứ lang thang không mục đích mà chạy trốn, sớm muộn gì cũng bị Cẩu hoàng đế bắt trở lại.
Ngay lúc Phương Đào mặt ủ mày chau thở dài trong thầm lặng, cách đó không xa đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Tim Phương Đào nhảy dựng, vội vàng nhìn theo tiếng.
Trên đường lớn cách đó không xa, một đội Huyền Vũ vệ cưỡi ngựa phóng qua nhanh như chớp. Họ mỗi người vác theo trường đao nặng trịch, vỏ đao ánh lên ánh sáng u lạnh, đáng sợ dưới mặt trời. Không cần nói, đó chính là người vâng lệnh truy bắt nàng. Phương Đào sắc mặt đột nhiên trắng bệch, bất chấp bùn đất, nước bẩn trên mặt đất, vội vã nép vào bụi cỏ để ẩn mình.
Chỉ một lát sau, tiếng vó ngựa dồn dập càng lúc càng xa. Phương Đào chậm rãi thò nửa đầu ra khỏi bụi cỏ. Xác nhận xung quanh không có người, nơi này tạm thời an toàn, nàng rất nhanh nắm chặt dây cương Đại Hôi đi ra ngoài.
Nàng ra khỏi cửa thành đông, những binh lính kia sẽ theo dấu vết truy về phía đông. Nàng hiện tại cần nhanh chóng quay lại hướng, đi về phía nam thành. An công công từng nói với nàng, ba ngày sau hắn sẽ lên thuyền về nhà ở bến đò thành nam. Nàng cần phải gặp hắn một lần trước khi An công công rời đi.
________________________________________
Ba ngày trôi qua, Phương Đào vẫn không có bất cứ tin tức gì. Sau khi Giám chính điều tra rõ nhân số , phát hiện có một thái giám cho ngựa ăn ở chuồng ngựa từng giao du thân thiết với Phương Đào.
“Thái giám họ An, nguyên từng làm việc vặt ở điện Thanh Tâm, sau được điều tới Ngự uyển cho ngựa ăn. Hắn hôm qua là đến ngày rời cung, đã được thả ra khỏi cung. Tuy nhiên, theo lời các thái giám cùng làm việc, ngày Phương Đào bỏ đi, nàng từng đi tìm An công công. An công công còn từng tặng nàng hai bộ quần áo.”
Nghe xong bẩm báo, Tiêu Hoài Tiễn khóe môi mỏng lạnh lùng nhếch lên, khinh miệt cười lạnh một tiếng ngắn ngủi.
Hắn vốn tưởng Phương Đào ngu ngốc, không ngờ hắn đã đ.á.n.h giá thấp nàng. Nàng cùng tên thái giám họ An tới từ Giang Châu kia đã sớm lén lút nảy sinh tình cảm. Lần này nàng dám hẹn ước bỏ trốn cùng nhau ngay dưới mí mắt hắn. Một khi bắt được nàng về, hắn chắc chắn sẽ từng nhát từng nhát lột da rút gân tên thái giám họ An kia, rồi tự tay mình xẻo nàng thành vạn mảnh!
________________________________________
Phương Đào chạy trốn khỏi trong cung, ngoài Đại Hôi, nàng chỉ mang theo một tay nải đựng lương khô và bánh. Nàng hầu hạ ở điện Thanh Tâm lâu như vậy, Cẩu hoàng đế ngay cả một đồng tiền cũng chưa từng ban cho nàng. Nàng chỉ còn nửa lạng bạc vụn gian nan dành dụm được. Mấy miếng lương khô trong tay nải kia, vẫn là nàng trộm giấu đi lúc ăn cơm.
Bến đò thành nam nàng chưa từng đi qua. Sau khi hỏi thăm rõ lộ trình, nàng mới phát hiện khoảng cách từ chỗ nàng tới đó những hơn trăm dặm đường. Nàng chỉ có thể đi đêm ngủ ngày, tránh khỏi đường lớn, chỉ men theo con đường nhỏ trong rừng. Mệt mỏi liền tìm ch* k*n đáo chợp mắt một lát, đói bụng liền ăn lương khô trong tay nải.
Đến sáng sớm ngày thứ ba, sắp tới bến đò phía nam kinh đô, miếng bánh cuối cùng trong tay nải cũng đã ăn hết. Phương Đào lấp đầy bụng, không ngừng thúc đẩy tốc độ tới bến đò. Vừa tới nơi, nàng lại ngỡ ngàng.
Bến đò tấp nập, người đi thuyền lại, một cảnh tượng bận rộn. Nàng chỉ biết An công công sẽ lên thuyền rời đi ở đây, nhưng không biết làm sao để tìm được hắn.
Ngay lúc nàng dắt lừa trốn ở một góc khuất ít ai để ý, vội đến mức không biết phải làm sao, sau lưng đột nhiên vang lên tiếng bước chân cực nhẹ, cực nhanh.
Tim Phương Đào lập tức nhảy lên cổ họng. Chờ nàng hoảng sợ nhìn lại như đối mặt với kẻ địch lớn, An công công kinh ngạc mừng rỡ dừng bước, giơ tay xoa mồ hôi mỏng trên trán, cười với nàng nói: “Phương cô nương, ngươi thật sự tới rồi. Ta đã đợi ngươi ở đây rất lâu.”
Phương Đào lòng nóng lên, nước mắt suýt tràn mi mà rơi ra. Nàng vẫn luôn giả dạng nam nhi, may mắn An công công nhận ra quần áo của hắn, liếc mắt một cái đã nhận ra nàng.
“Ngươi mua vé tàu chưa?” Phương Đào hạ giọng hỏi.
An công công gật đầu: “Mua rồi, hai vé tàu, còn một canh giờ nữa thì khởi hành.”
Hắn ngừng lại một chút, rồi nhanh chóng nói: “Xuất phát từ bến đò thành nam, đi về phía nam năm trăm dặm sau, lại đổi thuyền đi tới bến đò Giang Châu. Phương cô nương, chỉ cần trở về Giang Châu, sau này ngươi sẽ không bao giờ phải lo lắng nữa.”
Lời An công công nói giống như một liều t.h.u.ố.c an thần. Phương Đào bỗng cảm thấy lòng nhẹ nhõm hẳn.
Nhưng một lát sau, nàng chớp chớp mắt, ánh mắt lại yên lặng ảm đạm xuống.
“An công công, vì sao ngươi lại tốt với ta đến vậy?” Kể từ khi gặp mặt, An công công đã nhiều lần ra tay tương trợ. Nhìn quen sự bạc bẽo, vô tình của Cẩu hoàng đế, bỗng nhiên thấy một người tốt bụng như An công công, Phương Đào quả thực không thể tin được mình may mắn đến thế.
An công công không mở lời ngay lập tức, mà ngượng ngùng xoa đầu, nhắc nhở: “Phương cô nương, ngươi quên rồi sao? Là ngươi giúp ta trước.”
Hắn nói là chuyện hắn bị Tạ Nghiên phạt quỳ, Phương Đào đưa cơm đưa đệm cho hắn. Chút việc nhỏ đó, Phương Đào căn bản không để bụng, nhưng An công công lại âm thầm giúp đỡ nàng rất nhiều lần.
Phương Đào rưng rưng nước mắt im lặng. An công công cười cười, lại nói: “Đầu mấy năm trước, trong nhà gặp nạn đói. Em trai em gái còn nhỏ, ta bất đắc dĩ mới vào cung. Hiện tại trong nhà đã vượt qua khốn cảnh, ta cũng dành dụm được chút tiền bạc. Sau này liền tính toán về quê trồng trọt nuôi gà, sống nốt quãng đời còn lại.”
Hắn nhìn Phương Đào, nghiêm túc nói: “Phương cô nương, ngươi về quê với ta đi. Ngươi yên tâm, ta sau này sẽ chăm sóc ngươi thật tốt, tuyệt đối không để người khác ức h.i.ế.p ngươi. Ta sẽ xem ngươi như em gái ruột.”
Phương Đào sụt sịt mũi, nước mắt yên lặng xoay tròn trong mắt.
Giang Nam có gia đình, có đất đai, còn có thể nuôi gà vịt, lại sẽ có người thân. Đó là một gia đình trọn vẹn, quả thực là cuộc sống mà nàng tha thiết ước mơ.
Phương Đào không nói gì, chỉ mơ hồ ừ một tiếng.
Hai người không thể nán lại đây lâu. An công công đứng dậy dắt dây cương Đại Hôi. Phương Đào lập tức trèo lên lưng lừa. Phương Đào cưỡi lừa, hắn liền đi bộ bên cạnh. Ước chừng đi được nửa khắc (khoảng 15 phút), liền tới chỗ lên thuyền ở bến đò.
An công công chỉ cho Phương Đào chiếc thuyền họ muốn đi. Chiếc thuyền lớn kia rất đẹp, mui thuyền màu đen, hai tầng trên dưới, đầu thuyền dương buồm, sắp sửa khởi hành.
Phương Đào dắt lừa đứng bên bờ, yên lặng nhìn chiếc thuyền kia hồi lâu. Con thuyền rất gần nàng, gần đến mức nàng chỉ cần bước lên vài bước, là có thể dắt lừa lên thuyền được.
Không bao lâu, An công công xách hành lý tới, cười gọi: “Phương Đào, đi thôi, sắp mở bến rồi.”
Phương Đào quay đầu nhìn hắn, yên lặng c.ắ.n chặt môi.
Nhận thấy nàng dường như có chuyện muốn nói, An công công ngẩn người. Nụ cười ấm áp trên môi hắn chậm rãi tan đi.
Trời nắng chói chang. Phương Đào mặc bộ quần áo đàn ông rộng thùng thình, đứng yên ở đó. Gió thổi qua, vạt áo bạc màu kia bay lên rối bời.
Nàng chớp chớp đôi mắt sáng ngời, cười cay đắng nói: “An đại ca, đa tạ ngươi giúp ta, nhưng ta không thể đi Giang Châu.”
Nàng là một kẻ xui xẻo ngàn dặm khó tìm, điều xui xẻo nhất là gặp Tiêu Hoài Tiễn. Hiện tại nàng trốn thoát, Cẩu hoàng đế tuyệt đối không dễ dàng buông tha nàng. Nếu nàng cùng An công công về Giang Châu, cũng sẽ làm hại cả nhà họ xui xẻo theo.
Đây là sự ấm áp hiếm có trong cuộc đời nàng, nhưng nàng lại không dám, cũng không thể chạm vào.
Phương Đào lau lau mắt, nhẹ giọng nói: “An đại ca, tình cảnh của ta không giống ngươi. Ta tự mình bỏ trốn, Hoàng thượng sẽ không dễ dàng buông tha ta. Chúng ta chia tay ở đây thì hơn.”
Hành động của Phương Đào không phải là không chấp nhận lòng tốt của hắn, mà là sợ liên lụy hắn. An công công hiểu rõ ý nàng, cổ họng không khỏi nghẹn lại.
Hắn nhìn sâu Phương Đào vài lần, gật đầu nói: “Đường xa gió lớn, sau này ngươi tự mình bảo trọng nhiều hơn.”
Con thuyền đi Giang Châu giương buồm khởi hành. Con thuyền càng lúc càng xa, cho đến khi biến thành một chấm đen nơi chân trời xa xôi, hoàn toàn không thấy rõ nữa, Phương Đào mới lau khô nước mắt, yên lặng dắt Đại Hôi tránh đi.
Trời dần tối. Phương Đào nghỉ lại một đêm ở quán trọ bên bến đò. Đợi nàng hỏi thăm rõ châu huyện ngược hướng Giang Châu chính là Ký Châu, sáng sớm hôm sau trời vừa hửng sáng, liền lên một chiếc thuyền buôn đi về phía bắc tới Ký Châu.
________________________________________
Giờ Thìn vừa qua, lính canh bến đò phía nam kinh đô tay cầm trường đao đứng gác, giáp trụ lạnh lẽo. Tất cả các con thuyền đều phải chấp nhận kiểm tra trước khi được khởi hành.
Trên gác mái bên bến đò, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng bên cửa sổ, nhìn từ trên cao chằm chằm vào các thuyền trưởng, lữ khách đang neo đậu đợi điều tra bên bờ.
Trời u ám, gió sông rất lớn. Mưa phùn nhanh chóng rơi xuống, cuốn theo gió lạnh, không ngừng hắt vào cửa sổ. Vạt áo bào màu vàng tươi của đế vương bay lên theo gió. Gấu áo đã bị mưa phùn làm ướt. Thân hình thẳng tắp, thanh tú kia vô cớ tỏa ra khí thế lạnh lùng, áp người. Ánh mắt cân nhắc liên tục bên bờ sắc bén và trầm lạnh.
Mưa phùn làm chậm tốc độ kiểm tra.
Mất thẳng hai canh giờ, Đội trưởng Huyền Vũ vệ ở hai bên mới vội vàng quay về bẩm báo: “Hoàng thượng, các con thuyền đang neo đậu trước mắt đều đã tra xét, không có tin tức về cung tì bỏ trốn. Tuy nhiên, con thuyền đi về phía nam Giang Châu ngày hôm qua có dị thường. Theo lời người ta nói, chiếc thuyền đó vốn sắp khởi hành, lại có người mua thêm hai chỗ trên thuyền, vội vàng lên thuyền rời đi.”
Hai chỗ trên thuyền.
Phương Đào quả thực đã cùng tên thái giám kia bỏ trốn về quê hương hắn.
Tiêu Hoài Tiễn ngón tay dài nghiến mạnh miếng ngọc lạnh trong tay. Khuôn mặt tái nhợt như phủ sương lạnh. Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm bên bờ, mở lời. Giọng nói trầm lạnh và tàn nhẫn:
“Lập tức chuẩn bị thuyền đi Giang Châu. Nếu điều tra rõ gia đình họ An che giấu tội nô, xử cực hình tại chỗ! Còn Phương Đào, sau khi đưa về kinh đô, tăng thêm hình phạt!”
