Không lâu sau, hơn trăm chiếc khăn thêu mẫu đơn kia đã hoàn thành.
Người đặt làm khăn thêu là một gia đình giàu có ở thành Ký Châu. Nữ chủ tiệm vốn định đích thân đi giao khăn thêu trong phủ, nhưng vì hai ngày trước mắc bệnh phong hàn, nên đành phải phân phó Phương Đào và Dư cô nương đi thay.
“Đến phủ đệ, giao xong khăn thì nhanh chóng quay về. Đó là nhà cao cửa rộng, nhớ cẩn thận lời nói việc làm, đừng va chạm quý nhân. ” Trước khi đi, nữ chủ tiệm dặn dò xong, đưa một tờ giấy ghi địa chỉ phủ đệ cho Phương Đào.
Phủ đệ đó nằm bên trong thành Ký Châu. Phương Đào và Dư cô nương ngồi xe chạy đến, mất hơn một canh giờ trên đường. Khi đến địa chỉ ghi trên tờ giấy, trời đã gần trưa.
Xe ngựa dừng lại bên ngoài một căn nhà cửa sơn đỏ cao lớn.
Phương Đào dẫn đầu nhảy xuống xe ngựa. Khi nàng đứng vững rồi quay đầu lại nhìn, thân thể đột nhiên cứng đờ, sắc mặt thoáng chốc thay đổi.
Dư cô nương ôm hai chiếc hộp đựng khăn thêu lại gần, thấy mặt Phương Đào trắng bệch như tuyết, không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Đào cô nương, ngươi làm sao vậy?”
Phương Đào hồi phục tinh thần, cười gượng gạo: “Không có việc gì.”
Trên tấm biển phía trên nhà cao cửa rộng này viết Ninh Vương Phủ. Nếu nàng nhớ không lầm, vị Ninh Vương này chính là vị cẩu vương gia lúc trước hại nàng bị cẩu hoàng đế phạt quỳ: Tiêu Hữu.
Tiêu Hữu là biểu đệ của cẩu hoàng đế, lại còn nhận ra bộ dạng của nàng. Nếu bị hắn phát hiện hành tung, chắc chắn nàng sẽ gặp chuyện chẳng lành.
Việc đi giao khăn cho vương phủ, chủ tiệm vốn dặn dò phải có nàng và Dư cô nương cùng đi, nhưng lúc này Phương Đào chỉ có thể tìm cách tránh thoát.
Nàng chậm rãi đi vài bước, đột nhiên khom lưng ôm bụng: “Ai u, bụng ta hơi đau, chắc là sáng nay ăn phải đồ hư rồi.”
Dư cô nương vội đặt chiếc hộp xuống đất, nói: “Vậy làm sao bây giờ? Có nặng lắm không?”
Dư cô nương không nhận ra điều bất thường của nàng. Phương Đào xin lỗi nhìn nàng một cái, nói: “Không sao, ta đi tìm nhà xí là được. Khăn thêu này chỉ có thể phiền ngươi một mình đi giao. Lát nữa ta cùng người đ.á.n.h xe chờ ngươi ở phía trước ven đường.”
Dư cô nương gật đầu đồng ý. Thần sắc Phương Đào nhẹ nhàng hơn chút, liền cáo biệt nàng.
Chờ thấy Dư cô nương vào vương phủ, Phương Đào liền nhanh chóng nhảy lên xe ngựa, bảo người đ.á.n.h xe nhanh chóng đ.á.n.h xe rời khỏi Ninh Vương phủ.
Chờ rẽ qua một con phố, Phương Đào phân phó xe ngựa dừng lại ở chỗ vắng người ven đường.
Chiếc xe ngựa này là của cửa hàng Vân Cẩm, xe mui bạt, bình thường tầm thường, dừng ở ven đường cũng sẽ không có người nhìn nhiều.
Phương Đào ngồi trong xe ngựa, tâm trạng hơi thả lỏng một chút.
Không biết Dư cô nương giao khăn bao lâu mới có thể ra, đợi một lát, Phương Đào lặng lẽ tính toán.
Mấy ngày nay nàng ở cửa hàng Vân Cẩm, chung sống hòa hợp với nữ chủ tiệm và các thợ thêu, vốn tưởng rằng có thể an ổn ở lại đây lâu dài, nhưng xem ra nơi này cũng không phải là nơi nên ở lâu.
Nàng tuy rằng có chút lưu luyến không muốn rời, nhưng vì bảo toàn mạng sống, vẫn phải c.ắ.n răng nhanh chóng rời đi mới phải.
Đúng lúc Phương Đào rũ mắt thẫn thờ suy nghĩ, một cơn gió đột nhiên thổi tới, màn xe bị phất tung lên.
Binh lính cưỡi ngựa lớn thúc ngựa đi qua khung cửa sổ phía trước, tung lên những lớp bụi bay mù mịt.
Phương Đào bị bụi sặc mà ho khan, nhanh chóng kéo kín màn xe lại.
Đợi khoảng ba mươi phút, Dư cô nương cuối cùng cũng quay lại. Nàng ôm hai chiếc hộp rỗng, còn nhận được hai phần tiền thưởng.
“Mấy vị phu nhân trong phủ rất vừa lòng với khăn, còn cố ý thưởng tiền cho chúng ta,” Dư cô nương cười, nhét một chiếc túi tiền đựng tiền thưởng vào tay Phương Đào, “Họ hỏi chủ tiệm sao không đến, ta nói chủ tiệm bị bệnh, phân phó hai chúng ta tới giao khăn. Phu nhân hỏi ta thêu hoa mẫu đơn, hoa đào thế nào, còn hỏi ngươi tên gì, nói sao không đến trong phủ.”
Các phu nhân vương phủ ra tay rộng rãi, chiếc túi tiền sờ vào thấy nặng trịch, chừng một đống tiền đồng.
Vì Phương Đào ngày thường nhiệt tình chân thành với mọi người, Dư cô nương có lợi lộc gì cũng đều nghĩ đến nàng. Các phu nhân hỏi gì, nàng đều trả lời rõ ràng từng chi tiết.
Phương Đào khó mà nói gì, lo lắng sốt ruột nhận lấy túi tiền, liền thúc giục người đ.á.n.h xe nhanh chóng đ.á.n.h xe trở về.
________________________________________
Buổi trưa nổi lên một trận gió, thổi màn xe trên chiếc xe ngựa bên đường.
Tiêu Hữu dẫn binh đ.á.n.h ngựa hồi phủ, liếc mắt một cái thấy chiếc xe ngựa kia, lờ mờ cảm thấy bộ dạng cô nương trong xe có chút quen mắt.
Tuy nhiên, chỉ mơ hồ thấy cái bóng dáng, khuôn mặt trắng nõn, cằm tinh xảo tú khí, lại không thấy rõ có hay không một đôi mắt to trong trẻo sáng ngời.
Hắn không khỏi quay đầu lại nhìn thêm vài lần chiếc xe ngựa đó.
Về phủ, Tiêu Hữu lập tức đi đến sân của thị thiếp họ Đường.
Hắn còn chưa cưới chính thê, chỉ trước nạp vài vị thị thiếp. Các vị thị thiếp xuất thân đều không tầm thường, trong đó Đường thị dung mạo xinh đẹp quyến rũ, là người được sủng ái nhất trong số các thị thiếp.
Ninh Vương đến sân Đường thị, Đường thị vui vô cùng, tiến lên cởi áo hầu hạ, uất ức khẽ nũng nịu: “Vương gia gần đây ngày ngày ở ngoài thành, đã lâu không thấy quay về. Thiếp trông mong Vương gia quay về, đến cơm nước cũng ăn không vô.”
Môi mỏng Tiêu Hữu ngậm cười, nhéo nhéo má hồng của nàng: “Lần sau đi đại doanh, bổn vương sẽ mang theo nàng.”
Đường thị lấy khăn che miệng, vui vẻ cười.
Chiếc khăn trong tay nàng trông rất độc đáo. Bên án cũng để một chồng khăn thêu mẫu đơn dày cộp. Tiêu Hữu tiện miệng hỏi một câu: “Cần nhiều khăn như vậy làm gì?”
“Khăn này là do một cửa hàng ngoài thành làm, thêu rất đẹp, thiếp thấy không tệ, liền làm thêm một ít, chia cho các tỷ muội trong phủ. Vương gia nhìn tay nghề của tú nương kia, thật sự là rất tốt. Chủ tiệm cửa hàng không đến, là tiểu nhị của nàng đưa tới.”
Khăn thêu gì đó, đều là đồ vật phụ nữ thích. Cửa hàng Vân Cẩm thỉnh thoảng có những vật dụng này đưa tới, Đường thị thường nói với hắn về chuyện này.
Tiêu Hữu tùy tiện nghe vài câu, ánh mắt lướt qua chiếc khăn. Khi nhìn thấy hoa đào thêu ở góc khăn, dường như đột nhiên nhớ đến điều gì đó, lông mày đột nhiên nhướng lên.
“Người đưa khăn, tên là gì?”
Đường thị hơi sửng sốt, không biết Vương gia vì sao lại đột nhiên hỏi câu này.
Nàng nghĩ nghĩ, nói: “Một tú nương, họ Dư, còn một người, nói là tên Đào Phương, nhưng nàng không đến trong phủ, thiếp chưa nhìn thấy nàng.”
Tiêu Hữu trầm tư một chớp mắt, con ngươi hẹp dài hơi nheo lại, lắc đầu khẽ chậc một tiếng.
Đào Phương, Phương Đào.
Thật là đi mòn giày sắt tìm chẳng thấy, đến khi đạt được chẳng tốn công.
________________________________________
Trở lại tiệm thêu, Phương Đào vội vàng thu dọn hành lý.
Nàng đột nhiên muốn từ biệt, mọi người rất không muốn, Dư cô nương nghe nói nàng phải rời khỏi Ký Châu, không nhịn được thút thít khóc. “Mới ở đây được mấy ngày, sao lại muốn đi?”
Phương Đào cũng không muốn đi, rưng rưng nước mắt cùng nàng chia tay.
“Sau này có cơ hội, ta lại đến thăm các ngươi.”
Nàng lưu luyến từng bước vẫy tay chia biệt. Khi con trấn ngày càng xa khỏi tầm mắt, nàng lau khô nước mắt, bắt đầu tự hỏi bước tiếp theo nên trốn đi đâu.
Đã đi được một đoạn đường rời khỏi thị trấn, trước mắt là ngã tư bốn con đường lớn thông hướng đông tây nam bắc.
Phương Đào dắt Đại Hôi đứng ở ngã rẽ do dự một lát, quyết định tiếp tục đi về phía bắc.
Trời cao Hoàng đế xa, nơi nào càng cách xa kinh đô, nàng liền càng an toàn.
Cưỡi lừa mới đi chưa đến mười lăm phút, xa xa đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa phi nhanh đến.
Lòng Phương Đào căng thẳng, nhanh chóng quay đầu lại nhìn.
Người cưỡi ngựa đến chính là một đội binh lính mặc giáp nhẹ, mà người đứng đầu kia, chính là tên cẩu vương gia cưỡi thiên lý mã Tiêu Hữu.
Phương Đào kinh hãi thất sắc, lập tức thúc lừa chạy nhanh. Lừa của nàng chân chậm, căn bản không thể so với thiên lý mã. Gần như trong chớp mắt, hắn đã phóng ngựa lại đây, vừa kịp lúc chặn ngang phía trước ngăn cản đường đi của nàng.
“Đã lâu không gặp, bổn vương thật là nhớ nhung.” Tiêu Hữu ghìm ngựa dừng lại, quay đầu ngựa, cười nói ngông cuồng.
Phương Đào kinh hãi thất sắc nắm chặt dây cương Đại Hôi, trái tim thình thịch lo lắng hoảng loạn lên.
Người đến không có ý tốt. Tình hình trước mắt, nàng chạy là không thoát. Trước sau đều là người của tên vương gia, những binh vệ kia ai nấy đều đeo đao cưỡi ngựa, nàng tay không, nửa người cũng đ.á.n.h không lại.
“Ngươi muốn thế nào?” Phương Đào ngẩng đầu nhìn hắn, cố gắng làm cho mình bình tĩnh đối phó.
Tiêu Hữu cười như không cười nhìn chằm chằm nàng, con ngươi dài hẹp nguy hiểm nheo lại: “Phương Đào, ngươi trốn khỏi cung, chính là phạm tội lớn. Bất quá, ngươi yên tâm, bổn vương không phải tới bắt ngươi, mà là tới cứu ngươi.”
Ý đồ của Vương gia khó có thể lường được, nhưng Phương Đào chắc chắn, hắn tuyệt đối không phải tốt bụng thái quá mà đến cứu nàng.
“Ta không cần ngươi cứu ta, chỉ cần ngươi coi như chưa từng thấy ta, thả ta đi là được.” Nàng nghĩ nghĩ, thăm dò nói.
Giọng nói vừa dứt, nàng liền nghe thấy tên cẩu vương gia kia cười to lên.
“Phương cô nương, bổn vương làm sao nỡ lòng nào thả ngươi đi đâu?”
Ngôn ngữ hắn cợt nhả, ý đồ không rõ ràng. Phương Đào kiềm chế hỏa khí trong lòng, hung hăng trừng mắt nhìn hắn một cái: “Vậy ngươi rốt cuộc muốn thế nào?”
Tiêu Hữu gạt đi nụ cười bên môi, xoay roi ngựa trong tay, hờ hững chỉ vào Đại Hôi, nói: “Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, bổn vương sẽ không làm gì ngươi. Nếu không nghe lời, tự nhiên sẽ đưa ngươi và lừa của ngươi cho Hoàng huynh.”
Trở lại bên cạnh Cẩu hoàng đế, chỉ có một con đường c.h.ế.t. Phương Đào c.ắ.n chặt môi suy tư một lát. Nơi này là Ký Châu, là địa bàn của cẩu vương gia. Hảo hán phải biết tránh cái thiệt trước mắt, trước hết vượt qua cửa ải này rồi nói.
Nàng hít sâu một hơi đè xuống sự hoảng loạn, nói: “Ngươi muốn ta làm cái gì? Ta nghe ngươi.”
Bộ dạng nàng thuận theo nghe lời, Ninh Vương dường như rất vừa lòng. Hắn khẽ phân phó tùy tùng vài câu.
Nhận được mệnh lệnh, những binh lính cưỡi ngựa kia lập tức rút binh khí thúc ngựa tiến lên, xua đuổi lừa xám của Phương Đào quay lại hướng.
Xung quanh trường đao dày đặc, phát ra ý lạnh băng, khiến người ta nhìn thôi đã thấy sợ. Phương Đào chỉ đành nắm chặt dây cương Đại Hôi, cưỡi lừa đi về phía thành Ký Châu theo sự phân phó.
Đến Ninh Vương phủ, Phương Đào nhanh chóng bị giam vào một gian phòng bên.
Liên tiếp ba ngày, bên ngoài có người gác chặt, không cho nàng rời đi nửa bước.
Cứ đến giờ cơm, sẽ có người đưa đồ ăn tới. Đồ ăn kia cũng không tệ, có cháo có thức ăn, nhưng Phương Đào nhìn những đồ ăn tinh xảo đó, thật sự không có nửa điểm hứng thú ăn.
Từ khi bị coi như phạm nhân mà tạm giam lên, trên đầu nàng tựa như treo một thanh gươm lạnh mài bén. Không biết gươm lạnh khi nào sẽ rơi xuống, nàng cả ngày lo sợ ăn ngủ không yên, thân thể cũng không có sức lực.
Ngày này trời còn chưa sáng, Phương Đào trằn trọc khó đi vào giấc ngủ, bụng còn ục ục kêu lên.
Nàng buồn bã bò dậy khỏi giường, chậm rãi đi đến bên bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, cầm một miếng bánh ngọt nhét vào miệng lót bụng.
Bên ngoài một mảng đen nhánh, còn chưa đến giờ tảng sáng. Phương Đào ngồi bên bàn nhìn sắc trời đen kịt, không khỏi nhíu mày cười khổ.
Vương gia giam nàng trong vương phủ, còn muốn nàng nghe hắn phân phó, nhưng mấy ngày nay Vương gia căn bản không có tới, dường như đã vứt nàng sau đầu.
Nàng không biết cẩu vương gia rốt cuộc có ý đồ gì, cũng không biết chính mình rốt cuộc có thể sống được bao lâu. Bất quá, kết quả tệ nhất thì có thể biết: Nàng bị cẩu vương gia đưa đến hoàng cung, đến lúc đó bị cẩu hoàng đế cắt thịt rút máu, c.h.ế.t cho xong việc.
Người chung quy cũng c.h.ế.t, có thể sống một ngày, thì phải sống tốt một ngày. Phương Đào trấn an mình một phen, cầm lấy bánh ngọt, nhét đầy một miệng.
Bánh ngọt quá khô, cổ họng nghẹn đến khó chịu. Nàng vội rót mấy ngụm nước lạnh vào bụng. Chén trà còn chưa kịp buông, cửa phòng phanh một tiếng bị người mở ra.
Phương Đào kinh ngạc nhìn về phía cửa.
Một người phụ nữ dáng người thướt tha đeo vòng leng keng bước vào, hung tợn nhìn nàng vài lần, lạnh lùng nói: “Đi theo ta đi. Dọn dẹp t.ử tế một chút. Bảy ngày sau là ngày lành, Vương gia muốn cưới ngươi vào cửa làm Vương phi.”
Khoảnh khắc trước tảng sáng, sắc trời tối đen, bốn phía yên tĩnh không tiếng động. Một tiếng gáy cao vút đột nhiên phá vỡ sự yên lặng c.h.ế.t chóc.
Không lâu sau, trong Thanh Tâm Điện vang lên một tràng tiếng ho khan.
Cửa điện mở ra, Tiêu Hoài Tiễn sầm mặt bước ra, phân phó người lấy gạo tới.
Đại Mãnh được cung nữ tên Mai Hoa chăm sóc. Chân nó đã phục hồi như lúc ban đầu, tiếng gáy cũng khác thường trong trẻo.
Chỉ là nó còn chưa đủ béo tốt. Nếu bây giờ làm thịt nó hầm canh, hương vị chắc chắn chẳng ra gì.
Gió buổi sáng yên lặng thổi qua, mang theo sự lạnh lẽo. Hoàng thượng gần đây thường mắc bệnh ho, giá rét không chịu nổi lạnh. Phùng công công vội cầm áo khoác lại đây. Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Đại Mãnh, nói: “Trẫm không cần.”
Phùng công công lo lắng nhìn sắc mặt tái nhợt ảm đạm của Hoàng thượng, bất đắc dĩ lui ra phía sau hầu lập một bên.
Cung nhân bưng chén trúc đựng đầy gạo tới.
Tiêu Hoài Tiễn nhận lấy chén nhìn vài lần, lấy ra trấu cám lẫn bên trong, chậm rãi rải gạo xuống trước ổ gà.
Đại Mãnh chậm rãi cúi đầu ăn gạo. Chỉ chốc lát sau, liền ăn sạch sẽ gạo trên mặt đất.
Ước chừng nó sắp ăn no, Tiêu Hoài Tiễn không cho ăn nữa. Hắn mắt lạnh nhìn vài lần gà và ổ gà, rửa tay xong, liền đi Ngự Thư Phòng.
Hoàng đế rộng lượng nhân từ, siêng năng chính sự, các quan lại đều biết. Tuy hôm nay không có triều hội, vẫn có người lần lượt đến Ngự Thư Phòng yết kiến báo cáo sự việc. Cho đến qua buổi trưa, Thôi hầu gia và các quan muốn lễ bái rời đi, Ngự Thư Phòng mới tạm thời yên tĩnh lại.
Đã đến giờ dùng cơm, Hoàng thượng từ khi thức dậy đã ăn uống không tốt, lúc này còn chưa có ý truyền cơm. Phùng công công bưng canh sâm đến khuyên hắn uống: “Hoàng thượng giữ gìn sức khỏe, chớ có làm lụng vất vả quá độ, để tránh tổn thương long thể.”
Tiêu Hoài Tiễn ngồi sau bàn rồng, ngón tay dài lặng lẽ v**t v* chiếc nhẫn ngọc lạnh. Nghe vậy chỉ nhìn thoáng qua canh sâm kia, ngay sau đó lại nói: “Nam Tiêu hôm nay còn chưa truyền tin lại đây?”
Giang Châu không có tung tích Phương Đào. Trưởng Nam Vệ đã đi qua phương bắc lùng bắt. Ngày trước đã có tin, nói là hỏi thăm được Phương Đào từng xuống thuyền ở bến đò gần Ký Châu. Hành tung của nàng sau đó, đang trong quá trình truy tra.
Hoàng thượng ngày ngày tra hỏi tin tức Phương Đào, Phùng công công cũng nóng lòng như lửa đốt. Nam đại nhân mỗi ngày đều truyền tin lại đây. Không biết vì sao, hôm nay lại chậm hơn nửa canh giờ so với trước đây.
Phùng công công vừa định mở miệng, đột nhiên nghe thấy bên ngoài một tràng tiếng chim ưng kêu vang vọng.
Huyền Diên đã trở về.
Phùng công công vội vàng tiến lên mở cửa sổ.
Chờ Huyền Diên vỗ vài cái cánh ổn định đậu trên cửa sổ, Phùng công công vội vàng cởi thùng thư trên vuốt của nó, trình lên bàn.
Thùng thư có một tờ giấy, lời ít ý nhiều chỉ vài chữ. Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt lặp lại nhìn vài lần, ngón tay dài đột nhiên nắm lại. Tờ giấy kia trong khoảnh khắc hóa thành một đống bột mịn.
Phương Đào ở Ninh Vương phủ.
Nàng dương đông kích tây, khiến những người liên quan bị xoay như chong chóng, còn dùng tên giả là Đào Phương đến nương tựa Ninh Vương. Ít ngày nữa liền phải gả cho vị đường đệ tốt đã sớm có ý làm phản của hắn làm Vương phi.
Khóe môi Tiêu Hoài Tiễn hiện lên nụ cười châm biếm lạnh lùng không tiếng động, ánh mắt đột nhiên sắc bén và tàn nhẫn lên.
