Phòng tắm ở thiên điện Thanh Tâm Điện là nơi Đế vương dùng để tắm gội hàng ngày. Phương Đào trước đây cũng thường vào hầu hạ, làm những việc lặt vặt như đưa khăn, xà phòng qua bình phong. Ngự Trì là nơi xa hoa quý hiếm như thế, nàng vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.
Ngự Trì nằm trong một khu đại điện, thoáng nhìn qua giống một hồ nước biếc. Bốn phía bên hồ treo màn che màu hồng phấn bay bổng, mặt nước sương trắng như hơi nước lượn lờ bốc lên.
Phương Đào thử độ ấm của nước. Nước hồ không nóng không lạnh, vừa vặn dễ chịu, quả thực sánh ngang với hồ sen nàng thường đi mò cá trước đây. Nàng cũng không biết các cung nhân làm cách nào mà giữ được như vậy.
Tiêu Hoài Tiễn muốn vào hồ tắm gội. Phương Đào tiến lên giúp hắn cởi áo ngoài, tháo thắt lưng. Nàng rũ mi cụp mắt giúp hắn cởi áo ngoài. Đợi hắn chỉ còn mặc một chiếc áo lót, nàng liền tự giác rút lui, đứng sau màn che.
Tiếng nước "rào rào" vang lên. Đèn cung đình bên Ngự Trì ánh sáng lờ mờ. Cách màn che khẽ lay động, Phương Đào thỉnh thoảng ngước mắt, thấy thân hình Tiêu Hoài Tiễn đang ngâm mình trong hồ một cách mơ hồ.
Tiêu Hoài Tiễn không dặn dò nàng làm gì. Nàng liền im lặng nhìn chằm chằm màn che trước mặt, trầm mặc suy nghĩ miên man. Ngự Trì tuy đẹp, nhưng vẫn không bằng hồ sen quê nàng. Hồi nhỏ nàng thích nhất ra đó bắt cá. Nước hồ trong vắt thấy đáy, chảy róc rách. Từng đàn cá linh hoạt bơi lội trong hồ. Có khi nàng xắn ống quần, lội bên hồ không bắt được cá, liền nhảy tòm xuống, lặn thẳng ra giữa hồ, mang theo lưới đi vớt cá. Nàng biết bơi từ nhỏ, lại bơi rất giỏi. Bạn bè cùng trang lứa ở Đào Hoa thôn không ai bơi lại nàng. Nhưng từ sau trận lũ lụt đó, hồ sen cũng đã bị phá hủy.
Phương Đào mím môi ngẩn người một lát, rồi sờ trong túi áo lấy ra quyển sổ nhỏ bìa màu xanh lam. Quyển sổ này nàng thường mang theo, mỗi khi tâm trạng không tốt, nàng lại mở ra xem những gì đã ghi chép trên đó. Nàng đã thị tẩm gần một tháng. Sức khỏe Tiêu Hoài Tiễn trông đã tốt hơn nhiều. Hắn từng nói, theo Thái y dự đoán, ba tháng sau, bệnh của hắn liền có thể hoàn toàn khỏi hẳn.
Phương Đào sờ bút lông từ túi áo, nghiêm túc ghi lại ngày tháng lên sổ. Ba tháng hẳn là trôi qua rất nhanh. Đến lúc đó nàng liền có thể rời khỏi nơi này. Nàng đã nghĩ kỹ rồi. Nàng không quen biết ai, không có chỗ để đi, về sau vẫn quay về quê hương của mình. Đào Hoa thôn không người sinh sống, đất đai cũng hoang phế. Nhưng không sao, nàng không sợ chịu khổ, cũng không sợ bị liên lụy. Nàng có thể khai hoang đồng ruộng, nuôi gà nuôi vịt, rồi trồng lại một rừng đào. Nghĩ đến đây, Phương Đào liền không kìm được mà cong khóe môi.
Bên Ngự Trì đột nhiên truyền đến tiếng gọi nhẹ nhàng, ôn hòa của Tiêu Hoài Tiễn: "Phương Đào?"
Phương Đào hoàn hồn, lặng lẽ cất sổ và bút đi, nói: "Nô tỳ ở đây."
"Phương Đào,vào trong hồ với Trẫm."
Cách màn che bay phất phơ, nàng nghe được giọng nói thanh nhuận ôn hòa của Đế vương.
Phương Đào mím môi, vén màn che nhìn thoáng qua. Tiêu Hoài Tiễn khoác áo tắm trắng, nhắm mắt dựa vào bờ hồ. Lông mày dài khẽ nhíu lại, môi mỏng mím thành một đường thẳng. Có lẽ vì lo lắng việc triều chính, sắc mặt hắn trông không được tốt.
Phương Đào do dự vài giây, cởi giày thêu, giẫm lên bậc ngọc bước xuống. Chân trần chạm đến đáy hồ, nàng liền vịn vào bờ hồ chậm rãi đi qua. Nàng càng lúc càng đến gần, Tiêu Hoài Tiễn từ từ mở mắt.
Phương Đào vào hồ nhưng không cởi y phục ngoài. Nước hồ sâu đến ngang eo, đã làm ướt váy áo nàng. Tuy nhiên, nàng cố tình giơ cánh tay lên, nên áo lót mỏng màu hồng phấn ở tay vẫn còn khô ráo.
Tiêu Hoài Tiễn khẽ nhíu mày. Ánh mắt lạnh lùng dừng trên y phục của nàng, nhưng lại ân cần ôn hòa nói: "Cẩn thận một chút, đến bên Trẫm." Chân thương vẫn chưa lành hẳn, Phương Đào đi rất lâu, mới từng bước từng bước chậm rãi tiến đến. Tiêu Hoài Tiễn vươn cánh tay dài dắt lấy tay nàng. Trong lòng bàn tay ấm áp của hắn, ngón tay Phương Đào cuộn lại một cách không tự nhiên.
"Hoàng thượng không cần đỡ nô tỳ, nô tỳ tự mình có thể đi." Nàng nói khẽ.
Tiêu Hoài Tiễn khẽ "ừ" một tiếng, nhưng không buông tay. Bị hắn nắm dịu dàng, Phương Đào cuối cùng cũng đi đến trước mặt hắn.
"Nước Ngự Trì là nước suối nóng chảy vào, sẽ không bị lạnh. Mặc y phục ngâm mình ở đây, ngược lại dễ bị cảm.
Hắn nhẹ nhàng nói, rồi nâng tay lên, giả vờ muốn cởi váy áo cho Phương Đào. Phương Đào hơi sững sờ, vội vàng gạt tay hắn ra. "Không cần, nô tỳ tự mình làm." Nàng vội vàng nói.
Nàng xoay lưng lại, cởi bỏ váy ngoài, chỉ còn mặc áo lót mỏng và quần lụa. Ánh sáng nơi này rất rõ, Phương Đào có chút không tự nhiên. Tiêu Hoài Tiễn nhìn chằm chằm bóng dáng mảnh khảnh của nàng. Cánh tay dài hắn vươn ra, ôm lấy eo nàng vào lòng:
"Phương Đào, gần đây Trẫm bận rộn việc nước, rất mệt, có chút đau đầu. Giúp Trẫm xoa bóp thái dương." Hắn nhẹ nhàng nói.
Phương Đào mím môi gật đầu. Nàng vẫn vụng về như cũ, không biết mát xa. Khi xoa bóp thái dương, lực đạo lúc nhẹ lúc mạnh. Tiêu Hoài Tiễn nhắm mắt dựa vào bờ hồ, miễn cưỡng hài lòng mà cong môi mỏng, rộng lượng không chấp nhặt chút nào.
Tiền triều và hậu cung cùng một nhịp. Để phân hóa các thế gia, không lâu sau hắn sẽ lập hậu nạp phi, rước nữ nhân thế gia vào cung. Phương Đào thị tẩm có công, gần đây lại thuận theo như thế. Tuy thân phận nàng thực sự thấp kém, hắn cũng có thể xem xét ban cho nàng một vị phân (tước vị).
Đương nhiên, vị phân này sẽ không quá cao, hắn cũng sẽ không quá mức sủng ái nàng. Nhưng từ nay về sau, nàng ở trong cung có thể hưởng thụ cuộc sống giàu sang, không cần phải về quê trồng trọt nuôi gà nữa.
"Phương Đào, ngươi vĩnh viễn ở lại bên Trẫm đi."
Tiêu Hoài Tiễn khẽ cười bên môi, nhẹ nhàng nói. Phương Đào bỗng nhiên sững sờ, đột nhiên lắc đầu:
"Hoàng thượng, nô tỳ không muốn ở lại trong cung. Nô tỳ sau này phải về quê hương của mình."
Hơi nước lượn lờ trong hồ. Đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn loé lên một vệt tối u uất. Quê quán của Phương Đào ở đâu, hắn chưa từng nhớ rõ. Chẳng qua cũng chỉ là một vùng nông thôn sơn dã hẻo lánh, tất nhiên không bằng một phần vạn của Hoàng cung. Nàng không biết tốt xấu, khăng khăng như thế, hắn cũng tùy ý nàng. Tiêu Hoài Tiễn cười lạnh trong lòng, nhưng thần sắc không hề thay đổi:
"Trẫm đã nói, ngươi muốn thế nào, Trẫm cũng sẽ chiều ngươi."
Nghe được lời bảo đảm ôn hòa như vậy của hắn, Phương Đào lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Mát xa được nửa khắc, cổ tay Phương Đào đã mỏi. Nhưng vẫn chưa nghe thấy Tiêu Hoài Tiễn bảo dừng. Hắn tư thái tự phụ nhắm mắt, môi mỏng lạnh lùng mím thành một đường thẳng, không biết có phải đã ngủ rồi không.
Ngâm lâu như vậy, đã đến giờ hồi điện đi ngủ. Phương Đào nói nhỏ gọi: "Hoàng thượng, tỉnh lại đi."
Tiêu Hoài Tiễn mở mắt phượng nhìn nàng, thần sắc khó phân biệt hỉ nộ: "Có chuyện gì?"
"Muộn rồi, hồi điện nghỉ ngơi đi."
Tiêu Hoài Tiễn không nói lời nào, rũ mắt nhìn chằm chằm nàng, đáy mắt sắc tối u uất lại cuồn cuộn mãnh liệt. Hắn lặng lẽ hít sâu một hơi, áp chế cảm xúc bực bội vô cớ trong lòng.
"Giúp Trẫm xoa bóp thái dương lâu như vậy, tay mỏi rồi chứ?"
Hắn nhẹ nhàng nói. Bàn tay lớn hắn áp vào cổ tay Phương Đào, xoa bóp không nhẹ không nặng. Tay còn lại nắm lấy eo nàng, kéo nàng ngồi lên đùi hắn.
Phương Đào không tự nhiên mà vặn vẹo người. Tiêu Hoài Tiễn ôn nhu săn sóc, ngày ngày đóng giả Nhị Lang trước mặt nàng. Có lúc nàng thậm chí hoảng hốt, không biết hắn rốt cuộc là Nhị Lang hay là Đế vương. Phương Đào rút cổ tay ra khỏi bàn tay lớn của hắn.
"Nô tỳ không mệt. Đêm đã khuya, Hoàng thượng nên hồi cung sớm."
Nói rồi, nàng vươn tay lấy khăn ở bờ hồ.
Tiêu Hoài Tiễn ch*m r** v**t v* ngón tay dài, lòng bàn tay vẫn còn lưu lại hơi ấm mềm mại của eo thon nàng. Thần sắc hắn bình thường như mọi khi, không hề có chút xao động. Nhưng yết hầu lại vô thức lặng lẽ trượt lên xuống. Hắn vốn là người thanh tâm quả dục, không thích nữ nhân thân cận, đối với chuyện ân ái càng không có chút hứng thú nào. Từ khi Phương Đào thị tẩm đến nay, hắn hoàn toàn không hề phóng túng. Dù có khi nhiều lần hơn, cũng chẳng qua là vì sớm ngày thanh trừ dư độc trong cơ thể. Lần này cũng vậy.
Phương Đào vừa cầm khăn tới, bên hông lại đột nhiên bị một bàn tay lớn mạnh mẽ áp vào. Tiêu Hoài Tiễn chưa mặc áo tắm đứng ngay bên cạnh nàng. Hắn mở miệng, giọng nói u uất khàn khàn:
"Phương Đào, đêm nay thị tẩm cho Trẫm ngay tại đây đi."
Phương Đào thị tẩm bên bờ hồ nửa đêm. Trong Ngự Trì ấm áp như xuân, nhưng ra khỏi đại điện, bên ngoài lại gió lạnh run rẩy. Đêm đó trở lại Thanh Tâm Điện, Phương Đào liền hắt hơi liên tục vài cái. Hôm sau tỉnh dậy, cơn phong hàn hung hãn ập đến. Nàng bị bệnh, phải nằm trên chiếc sập hẹp. Là cung tỳ, nếu bị bệnh, tất nhiên phải dọn đến thiên điện khác viện để tránh lây bệnh cho Đế vương.
Khi Phương Đào dọn đi nhà kề, tuy đầu váng mắt hoa, chân cẳng mềm nhũn mơ hồ, nhưng trong lòng lại vô cớ thấy nhẹ nhõm và vui mừng. Nàng bị bệnh, liền tạm thời không cần thị tẩm, cũng không cần đối mặt với Đế vương ôn nhu giả dối, có thể tranh thủ mấy ngày thanh nhàn. Tuy nhiên, t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i sau khi thị tẩm thì vẫn phải uống, ngoài ra còn có thêm chén t.h.u.ố.c trị cảm lạnh.
Chén t.h.u.ố.c đắng ngắt rót đầy bụng, Phương Đào nằm trên giường, mất nửa ngày mới hồi phục lại. Đợi cơn sốt hạ đi một chút, tinh thần khá hơn, nàng liền lấy rổ kim chỉ ra, dự định tự làm cho mình một chiếc túi tiền. Mấy ngày trước nàng bôn ba chạy trốn, nhiều hành lý bị thất lạc, ngay cả túi tiền cũng không biết mất ở đâu. Giờ nàng bị giam lỏng ở Thanh Tâm Điện canh giữ nghiêm ngặt, không ra khỏi cung được, trên người cũng không có nhiều bạc.
Túi tiền các thứ không mua được, nhờ người khác làm cũng ngại. Thanh Tâm Điện có kim chỉ, gấm vóc, nên nguyên liệu làm túi tiền thì có. Tay nghề thêu thùa của nàng tuy chẳng ra gì, nhưng dùng nhiều tâm tư làm túi tiền, chắp vá dùng vẫn được. Phương Đào cắt hai miếng gấm vóc màu xanh điện ngăn nắp to bằng lòng bàn tay. Màu sắc này đối với con gái mà nói quá tối, nhưng nàng cảm thấy rất thích hợp. Từ kinh đô về quê nàng hơn ngàn dặm, chiếc túi này đựng bạc, tiền đồng, nếu quá tươi sáng sẽ gây chú ý, dễ bị trộm nhắm tới. Phương Đào xỏ kim luồn chỉ, áp hai miếng gấm vóc lại may viền, chỉ chừa lại một bên để làm miệng túi. Về phần thêu hoa, nàng không biết thêu gì khác, chỉ miễn cưỡng thêu được hoa đào. Mấy ngày sau, nàng ngắt quãng thêu một gốc đào xiêu vẹo.
Nàng một mình ở thiên điện, vừa dưỡng bệnh vừa làm túi tiền. Thỉnh thoảng cũng khập khiễng ra khỏi phòng cho Đại Mãnh ăn. Tuy nhiên, Tiêu Hoài Tiễn lại rất chú ý giữ gìn sức khỏe. Từ khi nàng bị cảm, hắn chưa từng đến thiên điện và cũng không dặn dò nàng thị tẩm. Thoáng cái mấy ngày trôi qua. Bệnh tình Phương Đào sắp khỏi hẳn, chiếc túi tiền nàng làm cũng sắp xong thì các cung nhân Thanh Tâm Điện bắt đầu bận rộn.
Cung tỳ, thái giám lau bàn quét đất, quét mạng nhện hút bụi. Ngay cả cổng tre Phương Đào làm cho ổ gà cũng được lau sạch không một hạt bụi. Lụa kết ngũ sắc và các loại đèn cung đình che kín toàn bộ Thanh Tâm Điện. Cung nhân bận rộn, nhưng Phương Đào lại không biết tình hình bên ngoài.
Cả ngày, nàng đều chuyên tâm may túi tiền. Khi chiếc túi gấm xanh điện cuối cùng hoàn thành, nàng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mới phát hiện màn đêm đã buông xuống. Hoàng hôn tuy đã qua, nhưng toàn bộ Thanh Tâm Điện lại sáng rực lên đèn cung đình ngũ sắc. Lụa màu đỏ, vàng, xanh lục rực rỡ phi thường, cả cung điện lấp lánh rạng ngời, chói mắt.
Không phải Tết cũng chẳng phải ngày lễ, Thanh Tâm Điện trang hoàng như vậy. Phương Đào ngẩn ngơ nhìn một lúc lâu, mới nhớ ra đi hỏi xem vì sao lại thế. Có cung tỳ giải thích nguyên nhân cho nàng: "Ngày mai là sinh thần của Hoàng thượng, lại là Tết Trùng Dương. Toàn bộ Hoàng cung phải trang hoàng đổi mới hoàn toàn. Đây là đại sự bậc nhất. Ngày mai quần thần sẽ mừng thọ, tổ chức đại tiệc. Ngay cả chúng ta là cung tỳ, cũng phải dập đầu chúc thọ Hoàng thượng."
Tết Trùng Dương, hóa ra cũng là sinh nhật Tiêu Hoài Tiễn. Phương Đào không biết ngày sinh nhật hắn. Lần trước nàng cứu hắn là vào cuối xuân đầu hạ. Khi chưa tới Tết Trùng Dương, hắn đã bỏ đi không lời từ biệt. Sau này gặp lại, hắn là Ngụy Vương điện hạ cao cao tại thượng. Về sinh nhật hắn, quá khứ niên thiếu của hắn, nàng gần như không biết gì. Đương nhiên, hiện giờ nàng chỉ muốn đợi hắn khỏi bệnh rồi nhanh chóng rời đi. Những chuyện khác, nàng cũng sẽ không đi hỏi đến.
Phương Đào giấu chiếc túi tiền vào trong túi áo, nán lại dưới mái hiên ngắm đèn cung đình một lát. Những chiếc đèn cung đình đó kiểu dáng khác nhau, chế tác tinh xảo, trên đó còn viết những chữ lớn cát tường như "Phúc", "Thọ". Các Vương công đại thần mừng thọ Đế vương đều sẽ dâng những món quà đã chọn lựa kỹ lưỡng. Còn cung tỳ thì không cần tặng quà, khẽ cúi đầu coi như đã tận tâm.
Ngắm đèn xong, Phương Đào liền trở về phòng. Thiên điện không người quản thúc, nàng một mình vẫn khá tự tại. Tắm gội xong thay áo ngủ, liền ổn định trên giường, lấy ra quyển sổ nhỏ của mình. Vì gần đây nàng không thị tẩm, quyển sổ không có thêm nét bút mới nào. Nàng lặng lẽ đếm những ngày tháng trước, rồi đếm trên đầu ngón tay xem khi nào có thể rời khỏi cung.
Đang đếm số, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cửa thiên điện đột nhiên bị người đẩy ra. Phương Đào ngẩn người, theo bản năng ngước mắt nhìn. Tiêu Hoài Tiễn mặc long bào màu vàng tươi, khuôn mặt trắng lạnh như phủ sương lạnh, thần sắc không vui mà phất tay áo đi đến.
