Cơ hội Phương Đào có thể ra khỏi cung là vô cùng hiếm có.
Nhờ phúc của Hoàng hậu và Tạ Nghiên, ngày mai nàng lại được ra khỏi cung đi dạo một chút, trong lòng Phương Đào vừa kích động vừa vui mừng. Nàng cả đêm không ngủ ngon, mơ thấy rất nhiều giấc mộng hỗn loạn, lúc thì mơ thấy mình đến Ngọc Hoàng Quan, lúc lại mơ thấy mình trở về thôn Đào Hoa. Đột nhiên lại mơ thấy khi cha mẹ hạ táng, rất nhiều người trong trấn đến phúng viếng, có một nữ đại phu trẻ tuổi họ Từ nắm tay nàng, nói vì cảm ân cha mẹ nàng nên sẽ chăm sóc nàng chu đáo. Lại chợt mơ thấy mình ở nhà chú thím, thím cười tủm tỉm nói muốn gả nàng cho con trai bị ngốc của nhà viên ngoại. Cảnh trong mơ cứ thế lẫn lộn, rối bời.
Ánh mặt trời mờ mờ, Tiêu Hoài Tiễn vẫn còn ngủ trên giường, Phương Đào ngủ không yên nên lặng lẽ tỉnh dậy. Trường Xuân Điện vắng lặng, các cung nhân vẫn còn đang nghỉ ngơi, Phương Đào bước chân nhẹ nhàng đi ra sân, không kinh động bất cứ ai.
Đại Mãnh đã tỉnh, rụt cổ ngồi xổm ở một góc sân thẫn thờ. Gần đây nó không thích cất tiếng hót, cũng không thích ăn uống, màu lông tươi sáng cũng đã xỉn đi không ít.
Phương Đào vốc một nắm kê đặt vào chậu thức ăn của nó. Nàng ngồi xổm trước mặt nó, nhẹ nhàng gõ gõ mép chậu, khẽ nhắc: “Ăn đi.”
Đã lâu rồi giọng nói của chủ nhân mới nhẹ nhàng như vậy. Đại Mãnh vui vẻ ríu rít kêu vài tiếng, cánh run lên, nhanh chóng chạy tới cọ cọ chân nàng.
Đại Hôi cũng tỉnh. Rơm trong máng lừa nó chưa ăn chút nào, chỉ cúi đầu lặng lẽ đứng đó, giống như một pho tượng đá, ngay cả đuôi cũng không vẫy.
Ngoài chuồng lừa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Thấy Phương Đào cười cong cong khóe mắt bước vào, nó lập tức vui sướng vẫy vẫy cái đuôi.
Phương Đào dắt Đại Hôi, chậm rãi đi dạo vài vòng trong sân. Nàng vừa đi vừa lẩm bẩm trách mắng.
“Ta giờ không thể cắt cỏ dế cho ngươi, ngươi đừng kén ăn nữa, rơm rạ đó ít nhiều cũng phải ăn chút, ngươi nhìn xem ngươi gầy đi một vòng rồi…”
Đại Hôi kêu khoái khoái vài tiếng, khi trở lại chuồng, nó vùi đầu ăn hết sạch rơm rạ.
Cho Đại Hôi ăn xong, Trường Xuân Điện vẫn im ắng. Phương Đào đứng dưới mái hiên, ngẩng đầu nhìn mấy cành hoa đào còn đang búp trên đầu tường.
Trường Xuân Điện không có cây đào, đó là một cây đào bên ngoài điện, cành đào vươn qua đầu tường, những nụ hoa hồng phấn nặng trĩu treo đầy cành. Phương Đào rướn cổ nhìn một lúc lâu. Nàng muốn hái một cành hoa đào.
Nếu là trước kia, nàng bám vào mép tường là có thể leo lên được, nhưng hiện tại nàng làm chuyện gì cũng phải hết sức cẩn thận, sợ làm hại hoàng t.ử trong bụng.
Trong chính điện vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào, Tiêu Hoài Tiễn hẳn là vẫn đang ngủ. Gió nhẹ nhàng thổi qua, hoa đào lay động tự do theo gió.
Phương Đào đột nhiên xắn tay áo ống quần, hai tay bám lấy chỗ nhô ra bên tường, động tác nhanh nhẹn leo lên. Nàng dễ dàng bò lên đầu tường, ngồi vắt vẻo trên đó.
Mấy cành hoa đào kia đều không tệ, nàng chọn một cành đẹp nhất bẻ xuống, mùi hoa đào thanh đạm tự nhiên, Phương Đào cúi đầu ngửi ngửi, không kìm được mà nở nụ cười. Cây đào này không được cắt tỉa, cành cây xiêu vẹo, nhưng hoa đào nở rộ lại có hương thơm thanh khiết dễ chịu giống như hoa đào ở thôn Đào Hoa.
Phương Đào ngậm cành đào trong miệng. Giờ này Tiêu Hoài Tiễn sắp tỉnh, nàng không thể ngồi lâu trên đầu tường, hái được hoa đào rồi, nàng phải nhanh chóng xuống dưới.
Phương Đào ngậm hoa đào, hai tay bám vào đầu tường, đang định chậm rãi bò xuống thì, cửa điện đột nhiên kẽo kẹt một tiếng.
Hầu như ngay lập tức, Tiêu Hoài Tiễn đã sải bước đi tới trước mặt nàng. Hắn vừa mới thức dậy, mặc một bộ trung y màu trắng thêu hoa, mái tóc đen rối bời xõa trên vai, khuôn mặt lạnh lẽo trắng bệch như phủ sương, lửa giận gần như trào ra từ đáy mắt.
Phương Đào kinh hãi, cành hoa đào trong miệng lạch cạch rơi xuống đất. Nàng sợ hãi chớp chớp mắt, vội vàng nói: “Hoàng thượng, thần thiếp xuống ngay đây…”
Nàng nói rồi, một tay ấn lên đầu tường, định nhảy xuống. Nàng đang mang thai, thế mà lại tùy tiện leo trèo đầu tường, Tiêu Hoài Tiễn cố gắng kiềm chế cơn giận, sắc mặt âm trầm đến mức như sắp chảy ra nước.
“Đừng nhúc nhích, trẫm đỡ nàng xuống.” Hắn lạnh lùng nói.
Phương Đào thấp thỏm bất an c.ắ.n môi, ngồi trên đầu tường không dám cử động. Tiêu Hoài Tiễn chuyển một chiếc thang đến. Hắn đặt thang vững vàng, bước chắc chắn lên bậc thang, vươn tay về phía Phương Đào. “Lại đây, trẫm bế nàng.”
Phương Đào lắc đầu, nàng không cần hắn đỡ, nàng tự mình xuống được.
Thấy nàng kiên quyết, Tiêu Hoài Tiễn đầy vẻ không vui lùi sang một bên đỡ vững chiếc thang. Phương Đào đặt một chân lên thang, hai tay bám vào mép thang, loáng một cái đã an toàn nhảy xuống đất.
Nàng phủi phủi bụi bặm trên váy áo, vội vàng cúi đầu nhận lỗi: “Thần thiếp sau này sẽ không leo tường nữa.”
Tiêu Hoài Tiễn xụ mặt nhìn nàng một lúc lâu. Phương Đào sợ hãi nắm chặt ống tay áo, thỉnh thoảng ngẩng đầu liếc nhìn vào trong điện, sợ hắn sẽ mượn cơ hội trách phạt các cung tỳ trong điện.
Qua hồi lâu, Tiêu Hoài Tiễn rốt cuộc chậm rãi mở miệng, giọng nói lạnh lẽo như băng. “Leo tường quá nguy hiểm, lỡ làm thương hoàng t.ử trong bụng thì phải làm sao?”
Vừa nói, hắn vừa cúi xuống nhặt cành hoa đào dưới đất lên. “Chẳng qua là muốn ngắm hoa đào thôi, sai cung nhân đi hái là được, cần gì phải tự mình động thủ?”
Phương Đào nhận lấy cành hoa đào hắn đưa, nhỏ giọng nói: “Thần thiếp biết sai rồi.”
Lửa giận trong mắt Tiêu Hoài Tiễn khó mà nguôi ngoai. Phương Đào dậy sớm, tóc còn chưa chải, mái tóc dài đen nhánh như thác nước rối bời xõa sau lưng, không hề có vẻ đoan trang. Trang phục trên người nàng cũng không phải cung trang, mà là một bộ váy vải thô màu hồng phấn, là xiêm y nàng mang từ quê nhà đến, đã giặt đến bạc màu, không biết sao lâu như vậy nàng vẫn còn giữ lại.
Nếu không phải nàng đang mang thai, sợ nàng xảy ra bất kỳ sơ suất nào, chuyện nàng leo tường hôm nay, hắn quyết sẽ không dễ dàng bỏ qua.
Hắn trầm mặc một lát, từ trong tay áo lấy ra một cây trâm hoa đào bằng ngọc, thay nàng búi tóc lên. “Trẫm lo lắng đứa bé trong bụng nàng, cũng lo lắng nàng, nếu nàng và đứa bé xảy ra bất cứ sơ suất nhỏ nào, trẫm đều sẽ…”
Nghe lời hắn nói, hàng mi dài của Phương Đào bất ngờ run rẩy, nàng sờ lên chiếc trâm cài trên đầu, theo bản năng ngẩng đầu nhìn vào mắt hắn. Lời còn chưa nói hết, Tiêu Hoài Tiễn đã dừng lại. Dường như vì đã tùy tiện thổ lộ tiếng lòng, thần sắc hắn có chút bối rối.
Sau một lát, mặt hắn lại trầm xuống, lạnh lùng nhắc nhở: “Phương Đào, nếu nàng chăm sóc hoàng t.ử trong bụng không tốt, trẫm tự nhiên sẽ tính sổ với nàng và cung nhân trong điện nàng!”
Phương Đào cúi đầu, đôi mắt hạnh ngập nước, nàng lặng lẽ đưa tay lau khóe mắt, cung kính nghe theo nói: “Thần thiếp ghi nhớ trong lòng.”
Tiêu Hoài Tiễn không nói gì thêm, mà là trầm mặc nhìn chiếc trâm cài trên đầu nàng. Trâm hoa đào này là hắn tự tay làm cho nàng, ngọc trên trâm giống như ngọc trên miện của hắn, độc nhất vô nhị, giá trị ngàn vàng.
Hắn đột nhiên vươn bàn tay to, nắm lấy tay Phương Đào, nắm chặt năm ngón tay mảnh khảnh của nàng trong tay. “Trẫm bận rộn chính sự, không thể cùng các nàng đi chùa Linh Bảo, nàng đi sớm về sớm, nếu ngày mai trước giờ Thân nàng không về cung được, nàng biết gà của nàng, lừa của nàng, và các cung nhân hầu hạ nàng sẽ có kết cục gì!”
Sợ nàng lại nảy sinh ý định chạy trốn, Tiêu Hoài Tiễn lạnh giọng báo trước, sắc sắc mặt hắn trầm lạnh như băng, khóe môi cũng cứng rắn mím thành một đường thẳng.
Phương Đào giãy giụa rút ngón tay ra khỏi tay hắn, c.ắ.n chặt môi. Sờ sờ chiếc trâm hoa đào trên tóc, vành mắt nàng không hiểu sao lặng lẽ ửng đỏ.
Một lát sau, nàng lặng lẽ hít hít mũi, nhẹ giọng đồng ý: “Thần thiếp nhớ kỹ, thần thiếp sẽ trở về đúng hẹn.”
Dùng bữa sáng xong, Phương Đào muốn đi chùa Linh Bảo. Trước khi đi, nàng dặn dò Tri Xuân trông chừng trong điện cẩn thận, đừng quên cho lừa gà ăn, giờ Thìn vừa qua, nàng liền bước lên xe ngựa đi chùa Linh Bảo.
Chùa Linh Bảo nằm trên núi Ngọc Linh, cách ngoại ô kinh đô ba mươi dặm, xe ngựa lộc cộc đi, theo con đường đá quanh co trên núi khoảng mười lăm phút thì dừng lại ngoài chùa.
Xe dừng lại ổn định, Phương Đào liền nhảy xuống. Bốn phía yên ắng, xe ngựa của Hoàng hậu và Tạ Nghiên còn chưa tới, trong chùa cũng không có người ra nghênh đón. Cung tỳ đang định vào chùa thông báo, Phương Đào vội vàng ngăn lại.
Nơi đây tạm thời không người quấy rầy, vui vẻ vì sự tĩnh lặng, nàng có thể thưởng thức phong cảnh xung quanh một chút. Nhìn xuống từ đỉnh núi, bốn phía toàn là màu xanh um tươi tốt, không xa dưới chân núi, còn có rừng đào mênh m.ô.n.g bát ngát, vào mùa hoa đào mới nở, nhìn từ xa, đỏ ửng như lửa, rực rỡ như ráng chiều.
Đã lâu rồi nàng không được nhìn thấy rừng đào đẹp như vậy. Phương Đào hơi sững sờ, đôi mắt kinh hỉ sáng lên.
Không lâu sau, xe ngựa của Tiết Ngọc và Tạ Nghiên cũng đến ngoài chùa. Hai người dắt tay nhau xuống xe ngựa, vị phương trượng trong chùa dẫn theo đông đảo tăng nhân ùn ùn kéo ra nghênh đón.
Việc xin xăm bói toán thắp hương bái Phật kia, Phương Đào không có hứng thú, Tiết Ngọc và Tạ Nghiên muốn vào chùa gặp gỡ cao tăng, Phương Đào khẩn khoản nói: “Hoàng hậu nương nương, thiếp muốn đi dạo quanh ngoài chùa một chút.”
Phương Quý nhân đi ra ngoài, tuy chỉ dẫn theo một cung tỳ, nhưng lại có một đội cấm vệ quân không rời nửa bước bảo vệ xung quanh. Hoàng thượng luôn xem nàng là người không tầm thường, hiện giờ nàng lại mang long tử, vị thế càng thêm không bình thường.
Khóe môi Tiết Ngọc hiện lên nụ cười lạnh lùng, nhưng lời nói ra lại rất hiểu ý người. “Muội muội cứ tự nhiên đi chơi đi, không cần câu nệ.”
Nói xong, nàng phất tay, ra hiệu hộ vệ ở lại chùa, không được quấy rầy Phương Quý nhân vui chơi.
Không có hộ vệ trông chừng, Phương Đào chưa từng cảm thấy nhẹ nhàng tự tại đến vậy. Nàng cảm tạ Hoàng hậu nương nương, liền vội vàng đi về phía chân núi. Từ đỉnh núi xuống chân núi, mấy trăm bậc thềm đá uốn lượn, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng nặng nề.
Phương Đào xách váy chạy chậm, thỉnh thoảng nhảy xuống vài bậc thang, đoạn đường vốn dĩ mất ba mươi phút để xuống tới chân núi, nàng gần như chạy một mạch xuống. Cung tỳ đi theo nàng mệt đến thở hổn hển, liên tục gọi: “Nương nương cẩn thận một chút, đừng té ngã…”
Phương Đào rất nhanh đã đến rừng đào. Rừng đào này gần như nhìn không thấy điểm cuối, khắp cây đều là hoa trắng hồng, gió nhẹ thổi qua, hương thơm thanh đạm thoang thoảng khắp nơi.
Ánh mặt trời rực rỡ, chiếu rọi xuống. Phương Đào đứng dưới một gốc cây đào, ngẩng đầu nhìn hoa đào nở rộ rực rỡ, khóe miệng cong lên cười. Rừng đào này hoa đỏ ửng như ráng chiều, trải dài mấy dặm, cực kỳ giống rừng đào mà nàng đã đi qua khi cứu Nhị Lang năm xưa.
Nàng nhớ rất rõ ràng. Lúc đó nàng đỡ Nhị Lang mình đầy m.á.u lên lưng lừa, hắn vẫn luôn nhắm mắt, nếu không phải hắn còn hơi thở, nàng suýt nữa tưởng hắn đã c.h.ế.t. Đến khu rừng đào cách Ngọc Hoàng Quan khoảng mười dặm, nàng cõng Nhị Lang vào trong rừng, dùng nước suối trong rừng rửa sạch vết m.á.u trên mặt hắn.
Đó là lần đầu tiên hắn mở to mắt. Thấy hắn tỉnh lại, nàng liền vui vẻ cười. Hắn tỉnh rồi, sẽ không còn nguy hiểm tính mạng, nàng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Không hiểu vì sao, đến tận hôm nay, nhớ đến cảnh tượng năm đó, nàng vẫn không kìm được mà nở nụ cười. Cười lặng lẽ một lát, ánh mắt Phương Đào đột nhiên tối sầm lại.
Gió nhẹ thổi đến, cánh hoa xào xạc rơi xuống, trên mặt đất phủ một lớp cánh hoa trắng hồng nhạt. Hoa đào dù có thịnh, cuối cùng cũng có lúc tàn, gió thổi qua, chúng bay đi, không biết sẽ trôi dạt về đâu.
Phương Đào không để ý ngồi xổm trên mặt đất, dùng tay làm chổi, quét những cánh hoa đó lại với nhau, rồi từng nắm từng nắm mang đến hố đất bên cạnh. Thấy nương nương thích hoa đào như vậy, ngay cả cánh hoa cũng trân trọng, cung tỳ bẻ một cành hoa đào đưa cho nàng. Phương Đào phủi phủi bùn đất dính trên tay, mỉm cười với nàng: “Cảm ơn.”
Nhưng Quý nhân nương nương tuy là cười, cung tỳ lại nhìn thấy từng chuỗi nước mắt lặng lẽ chảy xuống từ khóe mắt nàng, nàng rất nhanh quay người đi, lấy ống tay áo lau mắt.
Cung tỳ trong lòng có chút bất an. Mạng sống của các cung nhân Trường Xuân Điện đều treo trên người nương nương, nếu hoàng t.ử trong bụng nương nương có bất kỳ sơ suất nào, hay là nàng lại nảy sinh ý định chạy trốn, đầu của tất cả mọi người ở Trường Xuân Điện đều sẽ rơi xuống đất. Cung tỳ lo lắng đề phòng hồi lâu, mãi đến khi nương nương quay người đi về phía chùa, mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Trên đường trở về, sắc trời đột nhiên thay đổi. Lúc đến vẫn còn trời xanh mây trắng, không biết từ lúc nào, bầu trời đã nổi lên một tầng mây đen nặng nề.
Thấy sắp có gió lớn và mưa, Phương Đào bước nhanh hơn, cung tỳ cũng bám sát theo sau nàng. Vừa mới đi ra khỏi rừng đào, đột nhiên có người lặng lẽ không một tiếng động đi theo từ phía sau, dù bên tai có tiếng gió rít điên cuồng, Phương Đào vẫn nghe thấy tiếng bước chân khác thường.
Nàng chợt dừng bước chân quay đầu nhìn lại. Người đến dùng vải đen che mặt, một đôi mắt chim ưng sắc bén lạnh băng, trong tay cầm một thanh trường đao nặng trịch. Đôi mắt chim ưng kia dường như có chút quen mắt, hình như đã từng gặp ở đâu đó.
Chỉ là không đợi Phương Đào kịp phản ứng, đối phương đã nhanh như chớp giơ vỏ đao lên. Một tiếng bùm trầm đục. Không kịp cầu cứu, nàng cùng cung tỳ bên cạnh liền bị đ.á.n.h ngất đồng thời, ngã xuống đất.
