Thiền phòng bên trong chùa Linh Bảo, hương trầm thoang thoảng cháy, bên ngoài mưa như trút nước, trong phòng lại yên tĩnh không tiếng động. Tạ Nghiên nghiêng người nằm trên sập trong phòng, ngủ rất say.
Tiết Ngọc liếc nhìn nàng vài lần, thấy nàng tạm thời không có dấu hiệu tỉnh lại, mới chậm rãi thu hồi tầm mắt, đi ra ngoài. Ngoài thiền phòng vang lên tiếng bước chân cực nhẹ. Thoáng chốc, một người đàn ông đội nón cói che mặt lặng lẽ đi đến. Người đàn ông tháo nón cói cùng khăn che mặt, lộ ra một đôi mắt chim ưng sắc bén, hiểm độc. Tiết Ngọc lơ đãng v**t v* vòng ngọc trên cổ tay, ngay cả đầu cũng không ngẩng. “Mang người đi chưa?” Nàng nhàn nhạt nói.
“Bẩm nương nương, đã mang đi rồi, cung tỳ kia cũng bị xử lý, vừa lúc trời đổ mưa to, không để lại chút dấu vết nào.”
“Thật là trời giúp ta,” Tiết Ngọc cười khẽ một tiếng. “Sẽ không xảy ra sai sót nào chứ?”
“Nương nương yên tâm, trên thuyền đã có người lo liệu, không một người sống nào trên thuyền được giữ lại.” Tiết Ngọc khẽ mỉm cười, liếc mắt ra hiệu về phía cửa. Người đàn ông mắt chim ưng hiểu ý chắp tay, lặng lẽ lui ra ngoài.
Không lâu sau, trên sập vang lên tiếng động sột soạt, Tạ Nghiên chậm rãi tỉnh lại. Nàng vừa rồi ở trong thiền phòng uống mấy ngụm trà, không hiểu sao lại chóng mặt, thế mà lại nằm ở đây ngủ thiếp đi. Bên ngoài đổ mưa to, sắc trời tối sầm, Hoàng hậu nương nương ngồi ở gian ngoài, lấy tay chống trán, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Nàng cẩn thận đỡ bụng đi tới, nói: “Biểu tẩu, bây giờ là mấy giờ rồi? Sao bên ngoài lại mưa vậy?”
Tiết Ngọc xoa xoa thái dương, như vừa bừng tỉnh. Khóe môi nàng khẽ nhếch, giọng nói dịu dàng mà bình tĩnh. “Vừa rồi ta cũng vô tình ngủ một lát, chắc sắp đến giờ Thân rồi, thời tiết này thay đổi nhanh, lúc nắng lúc mưa.”
Tạ Nghiên nhìn quanh bốn phía, trong phòng không thấy Phương Đào, nàng không khỏi ghét bỏ mà bĩu môi. “Giờ này rồi, bên ngoài đổ mưa to, Phương Quý nhân còn chưa về, nàng vẫn còn chơi đùa bên ngoài sao? Nàng trong bụng có con, còn không biết cẩn thận một chút, nếu Biểu huynh biết, không nhịn được mà đ.á.n.h gãy chân nàng!”
Tiết Ngọc lơ đễnh cong khóe môi, không nhanh không chậm nói: “Biểu muội lo lắng nhiều rồi, Phương Quý nhân đâu phải trẻ con, sao lại dưới mưa to ở bên ngoài chơi chứ? Chắc là nàng dẫn theo cung tỳ ở bên ngoài tránh mưa, đợi mưa tạnh, liền sẽ trở lại.” Tạ Nghiên qua cửa sổ nhìn mưa to bên ngoài, rốt cuộc có chút không yên tâm, nàng tuy không thích Phương Đào, nhưng hoàng t.ử trong bụng Phương Đào, chính là cháu họ thật sự của nàng, nàng không thể không lo lắng.
“Vậy cũng không được, ai biết mưa khi nào tạnh? Biểu tẩu sai cấm vệ quân đi tìm nàng đi?” Tiết Ngọc với ánh mắt khó hiểu nhìn nàng một cái, bưng chén trà nhấp một ngụm: “Biểu muội nhắc nhở đúng đấy, ta sẽ sai người đi tìm Phương Quý nhân.”
Trong phòng hương trầm còn đang nhẹ đốt, lát nữa còn có cao tăng đến giảng kinh, Tiết Ngọc khẽ mỉm cười, “Biểu muội yên tâm đi, việc này giao cho hạ nhân, muội không cần lo lắng.”
Tạ Nghiên đỡ bụng gật đầu. Hoàng hậu nương nương hành sự chu toàn, có nàng phân phó người đi tìm Phương Đào, nàng liền không cần can thiệp nhiều. Phương Đào chỉ gây thêm rắc rối, sớm biết thế đã không mang nàng tới, may mà các nàng sẽ chỉ ở chùa Linh Bảo lưu lại ngắn ngủi hai ngày, chờ về cung sau, nàng chắc chắn sẽ mách với Biểu ca, bắt hắn trừng phạt thích đáng Phương Quý nhân tùy hứng này!
Khi tỉnh lại, Phương Đào phát hiện mình đang ở trên một con thuyền. Nàng bị trói c.h.ặ.t t.a.y chân, bịt kín mắt, trong miệng bị nhét một miếng vải rách, không thể nhìn thấy, không thể nói chuyện, cũng không thể cử động. Nàng chỉ có thể bằng cảm giác, phỏng đoán tình cảnh hiện tại của mình. Nàng bị nhốt ở một khoang tàu, nơi này lúc này chỉ có nàng một người.
Thuyền đang chạy, tốc độ rất nhanh, có thể nghe được tiếng nước chảy cuồn cuộn. Bên ngoài vẫn còn mưa, trên đầu có tiếng mưa tí tách đập vào mui thuyền, nghe có vẻ mưa đang nhỏ dần. Nàng nhớ rõ, khi bị người bịt mặt bắt cóc, trời mới vừa có dấu hiệu mưa, mà lúc này mưa đang dần tạnh, chứng tỏ từ lúc nàng hôn mê và bị đưa lên thuyền, đã qua một lúc lâu.
Việc thuyền đã được chuẩn bị sẵn, cùng với người che mặt đ.á.n.h ngất nàng, chứng tỏ đối phương hiển nhiên đã có sự chuẩn bị. Phương Đào không đoán ra thân phận đối phương. Nàng xưa nay đối xử tốt với mọi người, không oán không thù với ai, trừ Tiêu Hoài Tiễn, nàng thật sự không rõ, còn ai muốn nàng c.h.ế.t.
Phương Đào cử động cổ tay. Dây thừng trên cổ tay trói rất chặt, nàng cần phải nghĩ cách để cởi bỏ nó. Lưng nàng tựa vào vách khoang, có một chỗ cứng, hình như là đinh thô hoặc vật tương tự. Phương Đào khó khăn xoay người lại. Nàng tính toán lợi dụng chiếc đinh thô kia mài đứt dây thừng. Chỉ là, động tác này phải hết sức cẩn thận, không thể để kẻ bắt cóc nàng phát hiện.
Phương Đào dỏng tai nghe động tĩnh bên ngoài. Bên ngoài không có tiếng bước chân qua lại, bất quá, lại mơ hồ truyền đến tiếng nói chuyện thì thầm của mấy người. “Lão đại, thuyền của chúng ta còn phải chạy xa lắm không?”
“Bên trên không dặn dò, chỉ nói cứ đi theo sông lớn, đến sáng mai, dừng lại ở bến đò, giao người và nhận tiền.”
“Vậy người phụ nữ trên thuyền rốt cuộc là thân phận gì?”
“Bên trên không nói, ta cũng không biết.”
“Nhưng lỡ ta giao người rồi, bọn họ không trả tiền thì sao?”
“Hắn dám ư? Nếu hắn không trả tiền, chúng ta tới thẳng chùa Linh Bảo đòi hắn!”
Nút thắt trên tay nới lỏng, Phương Đào thầm thở phào một hơi. Nhưng nghe đối phương nhắc đến chùa Linh Bảo, tim nàng đột nhiên lại thắt lại. Hóa ra, việc đến chùa Linh Bảo, cùng với bị người bắt cóc, đều là kết quả của một kế hoạch đã được dàn dựng.
Phương Đào đột nhiên nhớ tới, người đàn ông mắt chim ưng đ.á.n.h ngất nàng, nàng đã từng gặp qua trong cung điện của Hoàng hậu nương nương. Là Tiết Ngọc muốn g.i.ế.c nàng. Chỉ trong nháy mắt, nghĩ thông suốt nguyên nhân và kết quả, tim Phương Đào đập thình thịch, sợ hãi và cuồng loạn.
Nàng đột nhiên nghĩ tới hoa hồng trong gối mềm kia. Nàng không ngờ đó là hành động cố ý của Hoàng hậu, khi đó Tiêu Hoài Tiễn từng tra hỏi nàng hồi lâu, lo lắng liên lụy đến nàng, nàng chỉ đành tìm một cái cớ qua loa cho xong.
Hoàng hậu ngày thường ân cần hỏi han, một bộ dạng hiền lành vô hại, giờ đây lại tâm cơ chuẩn bị kỹ lưỡng để bắt cóc nàng lên thuyền, nàng âm mưu từ lâu, tất nhiên sẽ không giữ lại mạng sống cho nàng.
Phương Đào nhanh chóng cởi bỏ nút thắt trên cổ tay, giật mạnh miếng vải đen trước mắt xuống. Trong khoang thuyền tối đen, bốn phía mờ mịt, nàng thật cẩn thận dán sát vào cửa sổ nhìn ra ngoài. Thuyền vẫn đang chạy trên mặt sông, bóng đêm rất tối, bên ngoài mưa phùn bay lất phất, căn bản không thấy rõ hiện tại đang ở đâu, bờ sông ở chỗ nào.
Nhìn chằm chằm một lát, trong đầu Phương Đào đột nhiên lóe lên một ý tưởng táo bạo. Nếu có thể may mắn chạy thoát, có lẽ, nàng có thể dùng kế ve sầu thoát xác, nhân cơ hội này trốn khỏi tòa cung điện sâu thẳm kia, trốn khỏi sự áp bức lạnh lùng bằng quyền lực của Tiêu Hoài Tiễn. Ý niệm này vừa xuất hiện, tim Phương Đào liền kích động, bất an và kinh hoàng. Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Phương Đào cảnh giác lùi về chỗ cũ ngồi, một lần nữa bịt kín miếng vải đen lên mắt.
Phịch một tiếng, cửa bị đẩy mạnh ra, có người bước vào. Hắn chiếu đèn một vòng, Phương Đào vẫn hôn mê dựa vào vách khoang như vừa nãy, hắn liền hung hăng nhổ nước bọt xuống đất, rồi cầm đèn đi ra ngoài.
Cửa vừa đóng lại, Phương Đào lấy lại bình tĩnh, động tác nhanh chóng và bình tĩnh tháo nút thắt ở cổ chân. Nàng biết bơi, chỉ cần tìm được cơ hội nhảy xuống thuyền, liền có khả năng trốn thoát. Nhưng không hiểu sao, nàng vừa đứng dậy, thuyền đột nhiên nghiêng ngả kịch liệt đong đưa. Bên ngoài vang lên tiếng kêu kinh hoàng, có người lớn tiếng kêu la. “Thủng đáy thuyền rồi!” “Mẹ kiếp, chuyện gì thế này?” “Đáy thuyền bị người ta gài bẫy rồi, lão đại, chúng ta phải làm sao?” “Trước múc nước trong khoang thuyền ra, nhanh lên!”
Mặc dù gặp phải nguy hiểm không lường, Phương Đào trong lòng lại bỗng nhiên vui mừng. Đây là một cơ hội hiếm có. Hiện tại kẻ bắt cóc nàng đang lo lắng thuyền chìm, không ai chú ý đến nàng. Đám cướp vẫn còn kêu la kinh hoàng, Phương Đào vịn vách khoang, bước nhanh ra ngoài. Thuyền vẫn đang đong đưa kịch liệt, sóng lớn ập tới, toàn bộ thân thuyền nghiêng hẳn về một bên.
Bất ngờ không kịp phòng bị, nàng đ.â.m sầm vào cửa khoang. Đầu bị va mạnh một cái, như thể một chiếc búa sắt đập vào gáy. Phương Đào nhe răng xoa xoa đầu, qua một lúc lâu mới hoàn hồn. Người tuy tạm thời không sao, nhưng đầu óc đột nhiên trống rỗng, Phương Đào cố gắng bình tĩnh lại, hồi tưởng hồi lâu, mới mơ hồ nhớ ra mình tính toán nhảy thuyền trốn thoát. Nàng lặng lẽ khom lưng đi đến đuôi thuyền.
Bên ngoài vẫn còn mưa, sóng sông cuộn trào, bốn phía tối đen như mực, phóng tầm mắt ra xa, bên bờ có vài điểm dầu đèn lác đác. Nàng ước tính khoảng cách đến bờ. Quá xa, lại quá nguy hiểm, không biết phải bơi bao lâu mới có thể an toàn tới bờ. Phương Đào thầm nắm chặt tay, tự lấy hết can đảm. Nàng từ nhỏ đã biết bơi và bắt cá, không sợ, chỉ cần hướng về phía có ngọn đèn dầu mà bơi, sẽ chậm rãi bơi tới bờ. Chỉ cần tới bờ, từ nay về sau, nàng sẽ tự do.
Phương Đào loáng một cái cởi ra bộ cung sam xa hoa phức tạp, vứt bỏ đôi giày da hươu đính trân châu gây bất tiện khi bơi, vứt xuống tất cả đồ vật trên người sẽ gây bất tiện khi dính nước, trâm hoa đào, khăn thêu, túi tiền của nàng, đều vứt xuống nước. Chỉ còn lại một chiếc áo lót tiện cho việc bơi lội. Nàng hít sâu một hơi, theo bản năng sờ sờ bụng. Đứa bé trong bụng không biết sẽ ra sao. Không còn cách nào khác, hiện tại việc trốn thoát của nàng quan trọng hơn, những việc khác, căn bản không kịp lo.
Dòng nước chảy xiết đột nhiên b.ắ.n lên mấy đóa bọt sóng. Phương Đào thả mình nhảy xuống, như một chú cá bơi lội linh hoạt, nhẹ nhàng lao vào trong nước.
Buổi tối mưa tí tách suốt đêm, đến sáng sớm hôm sau, mưa lại nặng hạt hơn. Hạt mưa rào rạt nện xuống mái nhà, phát ra tiếng động trầm trọng khiến người ta khó chịu.
Trong Ngự Thư phòng, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng bên cửa sổ, không hiểu vì sao, từ đêm qua, trong lòng luôn có chút bất an ngấm ngầm. “Phương Quý nhân và Hoàng hậu đã về cung chưa?” Hắn trầm giọng nói. Tiểu thái giám hầu hạ bưng trà đến, nói: “Hoàng thượng ngồi xuống uống một ngụm trà đi, nô tài sẽ qua đó xem.”
Thái giám tự mình cầm ô đi Trường Xuân Điện và Khôn Đức Điện, chưa thấy Phương Đào và Hoàng hậu về cung, hắn liền vội vàng quay về. “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và Phương Quý nhân còn chưa về cung.” Tiêu Hoài Tiễn nhíu mày lại. “Chuẩn bị xe, trẫm muốn đi chùa Linh Bảo đón các nàng.”
Giữa màn mưa mênh mông, một chiếc xe ngựa có mui dừng lại ngoài Ngự Thư phòng. Cung nhân cầm ô, Tiêu Hoài Tiễn vén vạt áo bào, đang định bước lên xe ngựa, từ xa có người dầm mưa to hớt hải chạy tới. Người tới là cấm vệ quân hộ vệ Phương Đào. Tiêu Hoài Tiễn trong lòng nhất thời dâng lên dự cảm chẳng lành. “Chuyện gì mà hoảng loạn đến thế?” Hộ vệ quỳ sụp xuống đất, run rẩy dập đầu nói: “Hoàng thượng, Phương Quý nhân mất tích!”
Nước mưa càng lúc càng lớn, không có dấu hiệu dừng lại. Phạm vi vài dặm quanh chùa Linh Bảo bị Tả Huyền Vệ canh gác kín mít, từng đội binh lính theo mọi dấu vết có thể có, khắp nơi tìm kiếm tung tích Phương Đào. Trong thiền phòng, khuôn mặt Tiêu Hoài Tiễn trắng bệch như tuyết mùa đông, ánh mắt hung ác đến mức như muốn ăn thịt người. Khí thế uy nghiêm của Biểu huynh, là điều Tạ Nghiên chưa từng thấy, nàng sợ hãi đến mức khóc thút thít lau nước mắt.
“Biểu ca, chúng ta nào biết là chuyện gì, Phương Đào nàng nhất quyết phải đi rừng đào, căn bản không cùng chúng ta vào chùa. Nàng đến bây giờ còn chưa về, nhất định là nhân cơ hội bỏ trốn, nàng thường xuyên muốn trốn, Biểu ca đâu phải không biết…”
Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng liếc nàng một cái. “Câm miệng!”
Tạ Nghiên không dám nói xằng về Phương Đào nữa, lại đột nhiên ôm bụng, kêu lên: “Ta đau bụng…”
Đợi mọi người tránh ra, Tiết Ngọc ôn nhu nói: “Hoàng thượng, tung tích Phương Quý nhân không rõ, suy đoán của Biểu muội không phải không có lý. Bất quá, nàng biến mất, thần thiếp cũng có lỗi, xin Hoàng thượng trách phạt thần thiếp đi.”
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn nàng, khóe môi hiện lên nụ cười lạnh lẽo đầy ẩn ý. Hắn không để ý đến, phất tay áo đi nhanh ra ngoài. Nước mưa vẫn không ngừng rơi, giữa màn mưa mênh mông, Nam Tiêu dẫn người điều tra một lượt quanh chùa Linh Bảo, không tìm được tung tích Phương Đào, nhưng lại tìm thấy một xác c.h.ế.t của cung tỳ.
“Cung tỳ bị người đ.á.n.h ngất, rồi bị một đao cắt cổ, xác c.h.ế.t bị vứt bỏ dưới khe núi, nếu không phải binh lính điều tra cẩn thận, nhất quyết sẽ không dễ dàng phát hiện.” Nam Tiêu bẩm báo xong, chủ t.ử lại không nói gì. Hắn lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy sắc mặt chủ t.ử trắng bệch như tờ giấy, không còn một tia huyết sắc.
“Biểu muội quả nhiên nói sai rồi, Phương Đào sẽ không bỏ trốn nữa,” Tiêu Hoài Tiễn nghĩ, hoàng cung có Đại Hôi, có Đại Mãnh của nàng, và còn có cung tỳ Trường Xuân Điện, mạng sống của mọi người đều phụ thuộc vào nàng, chỉ cần nàng còn sống sót, nàng nhất định sẽ trở lại bên cạnh hắn. Cung tỳ của nàng bị g.i.ế.c, nàng là bị người bắt cóc, kẻ cắp tất nhiên sẽ để lại dấu vết, cấm vệ quân nhất định có thể theo dấu tìm được nàng.
“Tiếp tục tìm kiếm Phương Đào, nhất định phải tìm được nàng.” Sau một hồi, Tiêu Hoài Tiễn lạnh giọng phân phó. Nhưng hắn đợi rất lâu, vẫn không có bất cứ tin tức nào của Phương Đào. Cách chùa Linh Bảo năm mươi dặm, có một sông lớn chảy từ bắc xuống nam, Nam Tiêu điều tra ra có một chiếc thuyền đen từng dừng ở một bến đò hoang vắng không người sử dụng, sau đó con thuyền khởi hành, xuôi dòng chạy về phía nam.
Ba ngày sau, binh lính ở bờ sông cách kinh đô ba trăm dặm, phát hiện xác tàu chiếc thuyền đen kia. Từng xác c.h.ế.t liên tiếp được vớt lên. Đó là t.h.i t.h.ể của đám cướp, nam giới, tổng cộng năm người, ai nấy đều cao lớn cường tráng, thuyền đen đã gặp nạn trên sông lớn, không ai trên thuyền sống sót.
Tiêu Hoài Tiễn đích thân đến bờ sông, xem xét từng xác c.h.ế.t của bọn chúng. Thân là tráng niên nam tử, bọn chúng còn không sống nổi, Phương Đào bị bọn chúng bắt cóc, thì làm sao có thể sống sót được? Trái tim giống như bị một lưỡi d.a.o sắc bén cứa đi cứa lại, nỗi đau đớn không thể kiềm chế lan tràn. Chỉ có lý trí nói với hắn, chỉ cần không tìm thấy t.h.i t.h.ể của Phương Đào, biết đâu nàng vẫn còn một tia hy vọng sống sót.
Huyền Diên bay lượn trên không, nó nhận ra quần áo của Phương Đào, nhận ra dáng vẻ Phương Đào, nhớ rõ hơi thở của nàng. Nhưng khi nó bay về, nó ngậm theo một chiếc trâm hoa đào và một khăn tay thêu hoa đào. Chiếc trâm hoa đào có khảm ngọc thạch giống hệt ngọc trên mũ miện của đế vương, chính là chiếc hắn tự tay tặng cho Phương Đào. Khăn gấm màu trắng, bị nước sông ngâm mấy ngày, ngay cả những đường thêu hoa đào vụng về trên đó cũng mờ đi.
Tiêu Hoài Tiễn hung hăng vò chiếc khăn tay kia, trầm mặc không nói một lời. Mấy ngày sau, cuối cùng cũng tìm được một t.h.i t.h.ể phụ nữ. Thi thể đã biến dạng hoàn toàn, da thịt bị cá sông gặm gần hết, chỉ còn lại một khối xương tàn thịt nát. Thi thể được đặt trong quan tài, vào cuối xuân đầu hạ, dù đứng cách rất xa, vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi thối ghê tởm. Nhưng tất cả mọi người đều thấy, từ khi t.h.i t.h.ể nữ giới đó được vớt lên bờ, Hoàng thượng đứng lại một bên nhìn, sắc mặt trắng bệch như quỷ, đáng sợ.
Thi thể phụ nữ trước mắt, đã không thể phân biệt được rốt cuộc có phải là Phương Đào hay không. Ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, Tiêu Hoài Tiễn khó khăn cất tiếng: “Thi thể đã c.h.ế.t được mấy ngày rồi?” “Bẩm Hoàng thượng, thi hài bị nước sông ngâm mấy ngày, đã khó có thể phỏng đoán được ngày cụ thể, theo vi thần ước tính, hẳn là khoảng nửa tháng.” Ngỗ tác trả lời. Khoảng nửa tháng, cơ bản tương ứng với ngày Phương Đào mất tích/rơi xuống nước.
Tiêu Hoài Tiễn đau khổ nhắm mắt. Phương Đào thật sự đã c.h.ế.t, nàng sẽ không trở về nữa. Một trận đau đớn kịch liệt như d.a.o cứa gan ruột, lan tỏa khắp tâm can và thân thể đột ngột ập đến, so với cơn đau nội tạng do di chứng bệnh độc trước đây của hắn, đau đớn hơn ngàn lần, vạn lần. Trong miệng đột nhiên trào ra mùi m.á.u tươi tanh ngọt. Tiêu Hoài Tiễn đột ngột khom người, ho khan đau đớn đến xé ruột xé gan. Từng ngụm m.á.u tươi liên tiếp trào ra, nhuộm đỏ chiếc khăn tay thêu hoa đào trong tay hắn.
