Thời tiết đầu hạ, cây cối xanh tươi rợp bóng, trên đại lộ rộng thênh thang, một chiếc xe ngựa ô bồng không nhanh không chậm chạy qua. Cửa sổ xe đóng chặt, không một chút gió lùa vào.
Nghe thấy bên cạnh có tiếng động sột soạt, Từ Vân Dao buông sách t.h.u.ố.c trong tay, quay mắt nhìn theo tiếng.
Mấy ngày trước, khi đi qua bờ sông, nàng gặp một cô gái nằm sấp trên bãi sông, mình đầy máu, hơi thở yếu ớt. Nàng liếc mắt một cái liền nhận ra, đó chính là con gái nhà họ Phương ở thôn Đào Hoa. Chỉ là, không biết gặp phải đại nạn gì, cái t.h.a.i mới hơn ba tháng của nàng suýt chút nữa bị sảy, cơ thể suy yếu đến đáng sợ. May mắn nền tảng sức khỏe nàng tốt, nếu thể chất yếu hơn một chút, e rằng nàng và đứa bé đã sớm mất mạng.
Giờ đây, thoáng cái đã qua mấy ngày, các nàng sắp tới huyện Nhạc An, An Châu, sức khỏe Phương Đào cũng dần dần hồi phục rất nhiều.
“Vân Dao tỷ,” cách một tấm rèm, Phương Đào ngồi dậy, vén rèm, thò nửa đầu ra: “Chúng ta đến đâu rồi?”
Nhẩm tính quãng đường còn lại, Từ Vân Dao nói: “Chỉ còn nửa ngày nữa là về đến nhà rồi.” Phương Đào vui vẻ gật đầu.
Gần đây nàng sức lực kém, luôn thấy buồn ngủ mệt mỏi, vừa ngồi lên xe ngựa là muốn ngủ, bây giờ ngủ đã đủ, nên dậy vận động chân tay. Xe ngựa lộc cộc chạy đi, nàng đứng dậy ngồi cạnh Từ Vân Dao, trên bàn đặt một đĩa mứt táo bổ khí huyết, là Từ Vân Dao cố ý mua cho nàng.
Khi Phương Đào ăn mứt táo, Từ Vân Dao lại giúp nàng bắt mạch. “Muội có nhớ lại được chút gì không?”
Mạch Phương Đào đập vững vàng có lực, t.h.a.i kỳ ổn định, cơ thể đã gần như khỏi hẳn, chỉ là cái đầu bị mất một đoạn ký ức.
Phương Đào nhai mứt táo kỹ lưỡng, nhíu mày nghiêm túc suy nghĩ một lát. Nàng nhớ mình rời nhà, đi Thanh Dương trấn tìm cô thím và biểu ca, nhưng cô thím và biểu ca đã chuyển đi rồi, nàng tìm người thân không có kết quả, một mình dắt Đại Hôi đi dọc bờ sông. Chuyện sau đó, dù cố nghĩ thế nào cũng không nhớ nổi. Đại Hôi mất rồi, trong bụng nàng lại đột nhiên có thêm một đứa con, thật sự không thể hiểu được. Nàng không nhớ mình từng thành thân , cũng không biết cha đứa bé là ai, Phương Đào cố lục lọi trong đầu một phen, nhưng trước sau không có bất cứ manh mối nào.
“Không nghĩ ra, cái gì cũng không nhớ nổi,” nàng cố nghĩ một chút là đầu đau, đành phải buồn bã lắc đầu, vì y thuật cao siêu của đại phu, việc này nàng chỉ có thể cầu cứu nàng: “Vân Dao tỷ, ta phải làm sao mới có thể khôi phục ký ức đây?”
Từ Vân Dao trầm tư một lát, thương hại nhưng không thể làm gì hơn lắc đầu. Phương Đào mất trí nhớ là do đầu bị chấn động, vết thương ngoài da đã khỏi, nhưng ký ức lại chưa phục hồi. Nàng tra cứu khắp sách thuốc, kết quả điều tra giống với suy nghĩ của nàng: trường hợp của nàng t.h.u.ố.c thang vô dụng, chỉ có thể thuận theo tự nhiên, có lẽ một ngày nào đó gặp được người cũ, chuyện xưa khắc sâu trong tâm trí, ký ức mất đi sẽ trở về.
Không có ký ức, Phương Đào cũng không buồn bực. Nàng không biết mình rốt cuộc gặp phải chuyện xấu gì, bất quá ông trời đã để lại cho nàng một mạng, nàng còn sống, nên sống tốt quãng đời về sau. Gặp được Từ Vân Dao, thật sự là nàng may mắn, Phương Đào vừa ăn mứt táo, vừa cười tủm tỉm nói: “Vân Dao tỷ, cảm ơn tỷ đã cứu ta.”
Từ Vân Dao nhìn nàng một cái, cười khẽ lắc đầu. Thai nhi trong bụng Phương Đào đã được bốn tháng, bụng dưới hơi nhô lên chút, nàng ăn uống tốt, ăn gì cũng thấy ngon, thấy một đĩa mứt táo sắp hết, nàng liền đẩy chiếc bánh hoa đào bên cạnh đến trước mặt nàng.
Bất quá, cứu Phương Đào, không chỉ xuất phát từ lòng nhân đức của người thầy thuốc. Lúc trước nàng từng đến trấn Thanh Thủy hành nghề y, đúng lúc gặp lũ lụt tràn lan, nước sông dâng ngược, toàn bộ thị trấn bị chìm trong nước. Nàng cùng rất nhiều bách tính bị mắc kẹt trên nóc nhà, là cha mẹ Phương Đào đã chèo thuyền cứu nàng xuống. Cha mẹ nàng cứu rất nhiều người, nhưng nàng không có cơ hội tạ ơn, gặp được Phương Đào, cứu nàng, là cơ duyên xảo hợp do vận mệnh sắp đặt, cho nàng cơ hội báo ân.
Hoàng hôn nghiêng về phía Tây, ánh nắng vàng rực như vàng tan chảy, nơi xa núi non trùng điệp liên miên, gần đó các thôn trấn bốc lên khói bếp lượn lờ. Xe ngựa vòng qua một phố lớn với các cửa hàng san sát, dừng lại ngoài một tòa nhà cổ kính.
Phương Đào theo Từ Vân Dao xuống xe. Từ gia là gia đình hành nghề y, Từ Vân Dao kế thừa ý nguyện của bà, hành y cứu đời, là đại phu nổi tiếng xa gần. Nàng một lòng nghiên cứu tinh tiến y thuật, đã nhận vài đệ tử, ngày thường nàng hoặc là cùng đệ t.ử ở tại y quán, hoặc là chu du khắp Đại Ung để thu thập bệnh án khó, khó khăn lắm mới về nhà một lần.
Thấy tiểu thư trở về, quản gia già trông coi nhà vừa mừng vừa sợ, bất quá nhìn thấy bên cạnh nàng còn đi theo một cô gái lạ, không khỏi sững sờ một chút.
“Tiểu thư, vị này là…”
“Đây là Phương nương tử, cô gái nhà họ Phương ở trấn Thanh Thủy, ta gặp trên đường,” Từ Vân Dao nhìn Phương Đào, vừa giải thích với quản gia, vừa như đang hỏi ý kiến nàng: “Phương Đào là bạn ta, sau này sẽ ở lại nhà chúng ta.”
Phương Đào cảm kích cười, vội gật đầu với quản gia: “Làm phiền mọi người rồi.”
Tiểu thư thiện tâm, thường cứu người khỏi hiểm nguy, quản gia cũng không khách khí với chuyện này. Chỉ là, tiểu thư lo được cho người ngoài, còn người trong nhà lại không thể phân tâm chăm sóc. Cả Lão gia lẫn Thái thái đều không còn, tiểu thư không ở nhà, không ai quản thúc thiếu gia. Thiếu gia là người tính tình không tốt, từ nhỏ không thích học y, cũng không thích đọc sách, mấy ngày trước cưỡi ngựa săn b.ắ.n bị ngã gãy chân, hiện tại vẫn còn nằm trên giường.
Từ gia là một trạch viện lớn, còn có mấy viện phụ, Từ Vân Dao ở tiền viện, Phương Đào liền tạm thời ở Tây Khoá Viện. Từ đại phu thiện tâm, gia nhân và đầu bếp Từ gia đối đãi người cũng đều rất tốt, chỉ là nàng thật ngại ăn ở miễn phí, huyện Nhạc An cách thôn Đào Hoa cũng không xa, nàng vốn tính sớm về thôn, nhưng Từ Vân Dao lại khăng khăng giữ nàng lại, bảo chờ thêm vài năm rồi tính.
Lúc trước Từ Vân Dao cứu nàng, nàng chẳng có gì, hiện tại nàng tuy mang thai, nhưng t.h.a.i kỳ rất ổn, có thể đi có thể chạy, làm chút việc vặt trong nhà là không thành vấn đề. Tuy nói Từ Vân Dao mấy lần dặn dò nàng dưỡng t.h.a.i cho tốt, nhưng ban ngày nàng không có nhà, cứ chờ nàng đi y quán, Phương Đào liền cầm chổi quét lá rụng ngoài sân, lau chùi bàn ghế. Quét dọn xong tiền viện của Từ Vân Dao, nàng liền về chỗ ở của mình, kê ghế ngồi dưới mái hiên, vừa phơi nắng, vừa làm quần áo nón mũ cần dùng cho trẻ con.
Trưa hôm đó, Lưu nương t.ử mang cơm trưa đến cho nàng. Bà vội vàng đặt thức ăn xuống, nói: “Phương nương tử, thật ngại quá, ta có chút việc phải đi ra ngoài một chuyến, đồ ăn của Thiếu gia còn chưa đưa đến Đông Khoá Viện, có thể phiền cô giúp ta đưa qua không?”
Phương Đào buông đồ thêu trong tay, cười gật đầu đồng ý. “Lưu nương tử, ngươi cứ đi làm việc của mình đi, ta đi đưa cho.”
Lưu nương t.ử cảm kích vô cùng: “Đây là canh xương hầm, tiểu thư cố ý dặn Thiếu gia phải uống hết, còn nhờ Phương nương t.ử trông chừng nữa.”
Phương Đào xách hộp đồ ăn, đi qua con đường bên cạnh tiền viện, đi qua một cổng vòm, liền đến Đông Khoá Viện. Xách hộp đồ ăn đến gần cổng, vừa bước qua ngưỡng cửa, ngay lập tức một mũi tên bay thẳng tới.
Phương Đào hơi sững sờ, lập tức linh hoạt tránh bước chân, né tránh. Cách nàng một thước, mũi tên không trúng cổng, mà rơi xuống đất nhẹ nhàng. Tiếng vỗ tay nồng nhiệt đột ngột vang lên. “Thiếu gia tài b.ắ.n cung giỏi quá!”
Phương Đào ngước mắt nhìn về phía nơi mũi tên bay tới. Chỉ thấy một thiếu niên mặc áo bào màu chàm, tóc buộc cao đuôi ngựa, mặt mày ủ mày ê, gác chân trái lười biếng dựa vào ghế nằm trong sân, trong tay cầm một cây cung. Bên cạnh hắn đứng một gã sai vặt, đang hăng say vỗ tay.
Phương Đào cúi người nhặt mũi tên, xách hộp đồ ăn bước đi vững vàng đến gần. Từ Trường An nâng mí mắt, lơ đễnh đ.á.n.h giá nàng. Đợi Phương Đào đến gần, hắn co chân ngồi thẳng người, lạnh nhạt nói: “Ngươi là Phương nương t.ử được tỷ ta nhặt về?”
Phương Đào bày đồ ăn ra khỏi hộp, chiếc thố sứ lớn đựng canh xương hầm, nàng cố ý đặt dưới tầm mắt Từ Trường An. “Phải, đây là đầu bếp nữ nhờ ta đưa tới, Vân Dao tỷ cố ý dặn dò, món canh xương hầm này, bảo ngươi phải uống hết.”
Thấy canh xương được hầm với thảo dược, Từ Trường An ghét bỏ nhíu mày. “Tỷ ta cứ thích bắt ta uống cái thứ quái quỷ này, nàng chẳng biết nó khó uống cỡ nào, ta không uống đâu, mau mang đi! Phiền c.h.ế.t!”
Hắn không thèm nhìn lại bát canh xương đó, liền giơ tay cầm cung, nheo mắt ngắm bắn, buồn bã buông tay. Bang một tiếng, mũi tên lại bay đến chỗ cũ, rơi xuống đất. Gã sai vặt lại đúng lúc vỗ tay: “Thiếu gia tài b.ắ.n cung giỏi quá!”
Sắc mặt Từ Trường An khá hơn chút, đắc ý vung tóc mái, nhìn Phương Đào nói: “Phương nương tử, nàng nói xem, tài b.ắ.n cung của ta thế nào?”
“Chẳng ra gì.” Phương Đào thẳng thắn đ.á.n.h giá. Giọng nàng vừa dứt, tiếng vỗ tay của gã sai vặt đột nhiên dừng lại, mặt Từ Trường An tái mét trông khó coi. “Nàng nói ta b.ắ.n cung chẳng ra gì? Vậy nàng có biết không?”
Hắn đặt cung xuống, mặt mày giận dữ, khiêu khích nhìn Phương Đào: “Phương nương tử, chỉ cần nàng kéo được cung này, b.ắ.n ra hai thước thôi, ta liền chịu lời nàng nói, bằng không, nàng phải rút lại lời mình nói, xin lỗi bổn thiếu gia!”
Phương Đào khẽ cười. Nàng giơ tay chỉ vào cây hạnh bên kia cổng viện, trên cây cành lá sum suê, những quả hạnh xanh to bằng bánh trôi, lủng lẳng treo ở ngọn cành. “Nếu ta b.ắ.n trúng quả hạnh xanh trên cây kia, ngươi liền uống hết cả thố canh xương này, thế nào?”
Thiếu niên ủ dột ít lời bị màn thách đấu này khơi dậy hứng thú. Từ Trường An chống nạng đứng dậy, dùng sức vỗ mép bàn, cười lạnh nói: “Được, một lời đã định!”
Phương Đào cầm lấy cung của hắn thử sơ qua, liền nhắm thẳng vào cây hạnh kéo cung b.ắ.n tên. Gần như chỉ trong chớp mắt, cổ tay nàng khẽ giương lên, mũi tên liền bay ra. Cách đó không xa vang lên tiếng lạch cạch nhỏ. Trên cành cây, một quả hạnh xanh rơi xuống đất, lộc cộc lăn vài cái, rồi chậm rãi dừng lại.
Từ Trường An hơi sững sờ, trừng to mắt không thể tưởng tượng nổi. Hắn không muốn nhận thua nhanh như vậy. Hắn nhìn chằm chằm quả hạnh trên đất, chợt nảy ra một ý: “Cái này… cái này không tính! Biết đâu nàng may mắn, mèo mù vớ phải cá rán, b.ắ.n trúng bừa thôi!”
Hắn c.h.ế.t không chịu nhận thua, Phương Đào không cãi với hắn. Nàng lại nhặt một mũi tên, kéo căng dây cung, nheo mắt nhắm thẳng vào quả hạnh xanh trên cành. Liên tiếp ba mũi tên, mũi tên không hề trượt, ba quả hạnh xanh lăn lại với nhau, tròn như trứng gà, ngay cả kích cỡ cũng nhất trí.
Cái này không còn lời nào để nói, gã sai vặt của Từ Trường An vỗ tay mãnh liệt: “Phương nương t.ử tài b.ắ.n cung giỏi quá!”
Phương Đào nhếch môi, đắc ý cười. Nàng nhìn Từ Trường An, rồi nhìn thố canh xương hầm lớn trên bàn, nhướng mày. “Uống chứ?”
Từ Trường An thay đổi sắc mặt liên tục hồi lâu, nắm chặt tay, c.ắ.n răng nói: “Được, ta uống hết là xong.” Cả thố canh xương hầm lớn nhanh chóng cạn đáy.
Từ Trường An lau miệng, cười lạnh nói: “Phương nương tử, ta uống xong rồi!” Thiếu niên tuy tính tình tối tăm, nhưng lại là người giữ lời, Phương Đào cười gật đầu: “Thiếu gia giữ lời hứa, đáng khâm phục.”
Thấy hắn uống xong canh xương, nhiệm vụ đầu bếp nữ dặn dò đã hoàn thành, Phương Đào liền xách hộp đồ ăn đi ra ngoài. Bất quá, nàng còn chưa đi xa, Từ Trường An liền chống nạng tập tễnh đuổi theo. “Này, tài b.ắ.n cung của nàng sao lại giỏi như vậy? Ta bái nàng làm sư phụ, nàng dạy ta đi!”
Phương Đào dừng bước, mỉm cười nhìn hắn. Nàng nghĩ một lát, nói: “Chỉ cần ngươi mỗi ngày uống hết canh xương do đại phu làm, đợi chân ngươi khỏi hẳn, ta sẽ dạy ngươi.”
Từ Trường An mỗi ngày đều uống hết canh xương, sau bảy ngày, cái chân bị thương vốn phải tĩnh dưỡng một tháng, thế mà hồi phục rất tốt. Khi dùng cơm cùng trưởng tỷ, so với vẻ ủ dột ít lời trước kia, Từ Trường An nói nhiều hơn hẳn. “Tỷ, không ngờ canh xương hầm của chị thật sự có tác dụng, chân đệ giờ có thể chạy có thể nhảy rồi.”
Hắn nói, chắp tay sau lưng, ngẩng đầu ưỡn n.g.ự.c đi vài bước, thiếu niên mày đẹp mắt sáng, dáng người cao ráo, bước chân nhẹ nhàng và có lực.
Từ Vân Dao khẽ cười, cảm kích nhìn Phương Đào một cái. Canh xương đó có cho cỏ cốt đằng vào, có thể thúc đẩy liền xương, nàng ngày ngày bận rộn công việc, không rảnh lo đệ đệ, Từ Trường An ngoài miệng không nói, trong lòng oán trách nàng, ngay cả canh xương nàng sai người hầm, hắn cũng không vui uống. May mắn Phương Đào nhất cử thắng được cuộc thi b.ắ.n cung, mới khiến đệ đệ ngoan ngoãn uống hết canh.
Chân Từ Trường An đã khỏi, ở lại thêm một thời gian, sức khỏe Phương Đào cũng đã hồi phục như cũ, nàng phải về nhà mình, Từ Vân Dao không tiện khăng khăng giữ nàng lại.
“Ta không rảnh đích thân đưa Phương Đào, muội đưa nàng về nhà đi,” Nhà Phương Đào mấy năm trước gặp lũ lụt, thôn Đào Hoa đã sớm bị vùi lấp trong nước lũ, lần này nàng trở về, không biết còn tìm được nhà cửa mình không, Từ Vân Dao không yên tâm dặn dò đệ đệ, “Nếu không tìm thấy thôn Đào Hoa, dù thế nào đệ cũng phải mang Phương Đào quay về, đây là chuyện lớn, tuyệt đối không được lơ là.”
Từ Trường An sờ sờ đầu, không mấy tự tin nói: “Chuyện quan trọng như vậy, đệ có thể làm tốt không?”
Từ Vân Dao nói: “Đệ cưỡi ngựa đ.á.n.h xe là vững vàng nhất, lại biết võ vẽ, người khác không ai bằng đệ, sao lại không làm tốt?”
Vừa dứt lời, hối hận vì đã trót khen đệ đệ vài câu, Từ Vân Dao ngượng nghịu hắng giọng. Từ Trường An thì sững sờ một lúc lâu. Trước kia trưởng tỷ ghét nhất việc hắn múa đao múa kiếm chẳng lo học hành, chưa từng nói với hắn những lời như vậy, thiếu niên cười tươi chịu lời, gật đầu đồng ý: “Tỷ, tỷ yên tâm đi, cứ để đó cho đệ.”
Gần quê tình cảm dạt dào, cuối cùng cũng bước lên đường về thôn Đào Hoa, tim Phương Đào lại bất an đập thình thịch. Ký ức trước kia dừng lại ở lúc đi Thanh Dương trấn, đối với nơi nàng lớn lên từ nhỏ, theo thời gian trôi đi, ký ức không những không phai mờ, ngược lại càng thêm rõ ràng.
Lúc trước trấn Thanh Thủy bị lũ lụt, cha mẹ đưa nàng đến nhà chú ở huyện thành, Phương Đào ở nhà chú đợi họ rất lâu, chờ đợi được lại là tin cha mẹ vì cứu người mà bị cuốn vào dòng nước lũ qua đời. An táng cha mẹ xong, nàng ở nhà chú, sau này chú thím ép nàng gả cho con trai ngốc nhà Lý viên ngoại, nàng bất đắc dĩ cưỡi lừa rời đi, đi tìm cô thím. Vừa rời đi, không biết qua mấy năm, khi trở về, Đại Hôi không thấy, trong bụng nàng còn có thêm một đứa con.
Suy nghĩ m.ô.n.g lung vài khoảnh khắc, Phương Đào nhanh chóng hoàn hồn. Nơi xa núi xanh liên miên, xe ngựa đi theo đại lộ được năm dặm, rồi rẽ vào một con đường nhỏ nông thôn, chậm rãi dừng lại. Từ Trường An nhảy xuống từ trục xe, gõ gõ vách xe, nhắc: “Đào tỷ, đến rồi.” Phương Đào lấy lại bình tĩnh, bước xuống xe.
Thôn Đào Hoa không khác biệt gì so với lần cuối nàng nhìn thấy. Phóng tầm mắt nhìn, trống trải không người, toàn là cỏ hoang lan tràn, gạch vụn ngói nát. Lúc trước lũ lụt, mấy chục hộ hàng xóm hoặc tìm đến người thân nương tựa, hoặc được quan huyện an trí chỗ ở khác, nơi này đã không còn người sinh sống.
Phương Đào mũi cay xè, nước mắt chực trào trong hốc mắt. Nhà cửa nàng ở vị trí giữa thôn, mặt hướng con phố Đông Tây trong thôn, lưng tựa vào mấy mẫu ruộng của nhà, hiện tại nhìn lại, nhà cửa đã sớm không còn, chỉ còn một gốc cây hoa đào cành lá sum xuê.
Phương Đào dẫm lên con phố mọc đầy cỏ hoang, bước nhanh đi về phía cây hoa đào. Nàng đi càng lúc càng nhanh, gần như chạy chậm, cỏ hoang cao ba thước bị nàng dẫm dưới chân, rất nhanh xuất hiện một lối đi nhỏ vừa người qua. Lo lắng nàng té ngã, Từ Trường An vội vàng bước nhanh đuổi theo: “Đào tỷ, nàng cẩn thận một chút!”
Phương Đào dừng lại trước cây hoa đào. Cây đào cành lá tươi tốt, sinh lực ngoan cường tràn đầy, đầu cành treo đầy quả đào non, đến mùa thu, chắc chắn có thể hái xuống một rổ đào tươi lớn. Phương Đào nhìn cây đào, khẽ cong môi cười. Nơi này gần như hoang sơ vắng vẻ, trước không thôn sau không tiệm, không có nhà cửa, cũng không có hàng xóm láng giềng, Phương Đào là phụ nữ mang thai, ở lại đây là không thể nào.
Đợi nàng ngắm nhìn xung quanh thôn một lượt, Từ Trường An liền giục: “Đào tỷ, chúng ta về nhà đi.”
Ai ngờ, hắn lại thấy Phương Đào động tác cực nhẹ nhàng nhưng kiên quyết lắc đầu. “Trường An, ta muốn ở lại đây.” Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt lưu luyến nhìn về nhà mình, nhẹ nhàng sờ sờ bụng. Nàng trong bụng có con, nàng có huyết mạch chí thân, liền có lại mái nhà. Chẳng qua, lúc này nàng đã làm mẹ, nàng phải che mưa chắn gió cho con trong bụng. “Ta muốn ở lại chỗ này, dựng lại một căn nhà, nuôi một bầy gà vịt, trồng rất nhiều rau xanh và cây ăn quả, nuôi lớn đứa con trong bụng.” Nàng nhẹ giọng nói.
Phương Đào muốn ở lại thôn Đào Hoa, Từ Trường An khuyên can không được, hắn không thay đổi được quyết định của nàng, chỉ có thể quay sang ủng hộ nàng ở lại. Muốn ở đây, phải xây lại nhà, nhưng Phương Đào không có tiền.
Nghĩ đi nghĩ lại suốt một đêm, hôm sau, nàng nói với Từ Trường An: “Ta muốn đi tìm một nhà đòi lại đồ, đệ có dám đi cùng ta không?” Từ Trường An khoanh tay cười lạnh, không phục lắc lắc tóc mái. “Đào tỷ, ta có mối quan hệ rộng, quen biết nhiều người, có cần dẫn thêm người đi cùng không?” Phương Đào cười gật đầu: “Càng đông càng tốt.”
Phương Đào dẫn theo Từ Trường An, cùng mười mấy đàn em của hắn, rầm rộ đi đến một con hẻm nhỏ ở ngoại ô. Trong hẻm có một khu nhà lớn cửa đen, cánh cửa sơn mới, treo bảng khen thưởng, trước cửa có hai con sư t.ử đá cao ba thước trấn giữ, trông uy nghi hơn nhiều so với các tòa nhà bình thường. Phương Đào ngẩng đầu nhìn tấm bảng. Tấm bảng đó là quan huyện làm để khen ngợi cha mẹ nàng xả thân cứu người, vốn dĩ nên treo trước nhà nàng, nhưng vì nhà nàng bị lũ cuốn trôi, nên nó được treo rực rỡ ở nhà chú.
Phương Đào gõ cửa. Người ra mở cửa là một phụ nữ trung niên, gò má cao, mặt vuông chữ điền, trên đầu búi tóc cao, cài mấy chiếc trâm vàng bạc, mặc áo sam lụa xanh thêu hoa, trong tay chậm rãi quạt chiếc quạt tròn. Nhìn thấy Phương Đào, thím La ngẩn người, dùng quạt tròn hằm hằm chỉ vào nàng, mắng xối xả lên. “Phương Đào, cái đồ vô lương tâm nhà mày, mấy năm nay mày chạy đi đâu hoang rồi, còn biết đường về à? Chú thím nuôi mày, tính lo cho mày một mối hôn nhân tốt với nhà viên ngoại, mày cưỡi lừa bỏ trốn, đúng là đồ vong ân bội nghĩa!”
Không đợi Phương Đào nói chuyện, Từ Trường An tiến lên, một chân đạp con sư t.ử đá trước cổng tan tành. “Câm miệng đi, nếu không kết cục của bà, cũng giống con sư t.ử này!” Hắn lắc lắc nắm đấm, mười mấy đàn em phía sau cũng xông lên. Những người này ai nấy liếc xéo, khoanh tay nắm đấm, vẻ kiêu ngạo hống hách khiến thím La sợ hãi lùi lại vài bước, rốt cuộc không dám hé răng nửa lời.
Phương Đào tháo tấm bảng khen thưởng cha mẹ nàng xuống, nói với thím La: “Năm đó trong huyện đưa bảng khen thưởng cho cha mẹ ta, còn phát một khoản tiền trợ cấp, xin thím trả lại cho ta.”
Nàng tuy nói "xin", nhưng trên mặt không có nửa phần ý thương lượng, thím La đảo tròn tròng mắt, định dùng cách nào đó lừa gạt cho qua, Phương Đào lạnh lùng nói: “Nếu chú thím không trả lại, đừng trách ta lên quan huyện cáo trạng.”
Lên quan huyện kiện, không chỉ phải trả tiền, còn phải chịu đ.á.n.h đòn. Đám người trước mắt không dễ chọc, thím La c.ắ.n chặt răng, vào phòng lấy năm tấm ngân phiếu, trả lại đủ số cho Phương Đào.
Năm trăm lạng bạc, không chỉ đủ để xây lại nhà, còn có thể tu sửa toàn bộ thôn Đào Hoa, thậm chí trồng trọt trồng cây nuôi cá, cũng sẽ dư dả. Phương Đào mời thợ xây ở trên trấn, mua gỗ ngói vật liệu. Một tháng sau, trên nền đất cũ của nhà nàng, một tiểu viện vuông vắn mọc lên sừng sững.
Không lâu sau, gạch vụn ngói nát trong thôn đều được quét dọn sạch sẽ. Đường đất cũ biến thành đường lát đá xanh, đất đai các nhà bị cỏ hoang bao phủ đều được dọn dẹp một lần, trong thôn trồng thêm hoa hồng cây xanh, toàn bộ thôn Đào Hoa tỏa ra sức sống ngập tràn.
Kim thu tháng chín, khi đứa con trong bụng sắp mãn nguyệt sinh ra, Phương Đào chuyển vào tiểu viện của chính mình.
Đêm đã khuya, trăng đen treo cao, bốn phía yên tĩnh không tiếng động. Trong Thanh Tâm Điện, ánh đèn u lạnh mờ nhạt lay động.
Thi thể Phương Đào được đặt trong quan tài, nhưng chưa hạ táng, chiếc quan tài đen đặt giữa đại điện, trong chậu than, tiền giấy chưa cháy hết lập lòe ánh lửa lúc sáng lúc tắt. Tiêu Hoài Tiễn ngồi trên đất. Đế vương trẻ tuổi cụp mắt, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, cầm lấy tiền giấy bên cạnh, lần lượt bỏ vào chậu than.
Tờ tiền giấy cuối cùng cháy hết, ánh lửa chiếu vào đáy mắt đế vương không chút cảm xúc. Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng nhếch khóe môi, không quay đầu lại. Hắn chậm rãi mở miệng, giọng nói nghẹn lại và lạnh lẽo: “Trẫm cưới ngươi làm Hoàng hậu, ban cho Tiết gia vô vàn vinh sủng, vì sao ngươi còn muốn dồn Phương Đào vào chỗ c.h.ế.t?”
Tiết Ngọc bỗng nhiên sững sờ, khuôn mặt luôn dịu dàng thần sắc đột ngột thay đổi. “Hoàng thượng nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ Người nghi ngờ thần thiếp mưu hại Phương Quý nhân? Hoàng thượng oan uổng thần thiếp, Phương Quý nhân trong bụng có long tử, dù có cho thần thiếp một trăm lá gan, thần thiếp cũng sẽ không làm điều gì bất lợi cho Phương Quý nhân.”
Một mật chỉ lạnh lùng bị ném trước mặt nàng. Tiêu Hoài Tiễn cười lạnh khẽ. Từ ngày Phương Đào rơi xuống nước c.h.ế.t chìm, hắn đã có lòng nghi ngờ, năm t.h.i t.h.ể bọn cướp được vớt lên, tra ra thân phận quê quán của chúng, truy tìm ngọn nguồn, điều tra rõ tất cả những người mà tên đầu lĩnh từng giao thiệp lúc sinh thời. Trong đó liền có một người đàn ông có vết sẹo giới giả trên đầu. Tiêu Hoài Tiễn vung tay, trầm giọng nói: “Mang vào.” Người hầu ngoài điện kéo một người đàn ông mắt chim ưng vào.
Hắn chịu khổ hình, mặt mày xanh tím, trên người m.á.u me loang lổ, trông như đã mất hơn nửa cái mạng. Tiết Ngọc hai chân mềm nhũn, đỡ ghế bên cạnh, chậm rãi ngồi xuống. Nhân chứng vật chứng đã đủ, căn bản không cần nói nhiều, người đàn ông mắt chim ưng rất nhanh bị kéo ra ngoài, trong điện lại khôi phục sự lạnh lẽo tĩnh mịch.
Nhìn chiếc quan tài đen nhánh lạnh lẽo trong điện, Tiết Ngọc càng thấy da đầu căng cứng, sống lưng lạnh toát. Phương Quý nhân đã c.h.ế.t, hành động này của Hoàng thượng, rõ ràng là muốn nàng đền mạng. Tiết Ngọc âm thầm c.ắ.n chặt môi. Nàng là tiểu thư thế gia, là Hoàng hậu cao cao tại thượng một nước, vô luận thân phận địa vị, điểm nào mà không hơn Phương Đào thân phận thấp kém kia ngàn lần vạn lần?
“Phương Quý nhân đã c.h.ế.t, Hoàng thượng dù g.i.ế.c thần thiếp để báo thù cho nàng, cũng chẳng giải quyết được gì,” Tiết Ngọc bình tĩnh nói, “Thần thiếp và Hoàng thượng dù sao cũng là một kiếp phu thê, xin Hoàng thượng nghĩ lại.”
Phu thê một kiếp. Mấy từ này thâm sâu làm đau Tiêu Hoài Tiễn.
Phương Đào nhiều lần cứu mạng hắn, hắn lại chưa từng tri ân báo đáp, ngược lại, chỉ vì nàng thân phận thấp kém, hắn từng chà đạp tôn nghiêm nàng, làm ngơ lời cầu xin nàng, thậm chí dùng thủ đoạn hèn hạ ép nàng rời khỏi Chu gia. Hắn chưa từng nghĩ đến cho nàng thân phận thê tử, hắn cảm thấy nàng không xứng. Người hèn mọn như con kiến, như cỏ rác, lại thiện lương đến mức ngu ngốc, tính mạng mỗi cung tỳ Trường Xuân Điện, đều là lợi thế tốt nhất để uy h.i.ế.p kiềm chế nàng. Nàng chưa từng có ý định hại người, càng sẽ không giống Hoàng hậu, g.i.ế.c hại mấy mạng người mà không hề bận tâm.
Tiêu Hoài Tiễn đau khổ nhắm mắt. Chuyện đến nước này, là lỗi lầm của một mình Hoàng hậu sao? Hắn bị thân phận địa vị, bị công việc đế vương lớn lao che mờ đôi mắt, hắn tỉnh ngộ quá muộn, phát hiện quá muộn, trên đời này, kẻ vụng về nhất, không phải ai khác, mà là chính hắn. Mất đi mới biết trân trọng, nhưng cuộc đời này, hắn không còn cơ hội để có được nàng nữa.
Sau một hồi, trước quan tài truyền đến giọng nói nghẹn ngào lạnh lẽo của đế vương.
“Tiết Ngọc, tình nghĩa giữa ta và ngươi đã dứt, trẫm xét công lao của Tiết gia, Tiết tướng lại tuổi già, dưới gối chỉ có một mình ngươi là con gái, sẽ công bố với bên ngoài ngươi mắc bệnh cấp tính rồi qua đời, từ nay về sau, ngươi bị cấm túc chùa chiền ăn chay niệm Phật, cả đời sám hối tội lỗi đã gây ra.”
“Còn trẫm, thẹn với Phương Đào, tội không thể tha, nên quãng đời còn lại sẽ đau thấu tâm can, sống không bằng c.h.ế.t.”
