Chiều ngày Tết Trùng Dương năm ấy, ánh nắng vàng rực như vàng tan chảy, hương hoa quế thoang thoảng.
Trong tiểu viện yên tĩnh không tiếng động, một tiếng khóc oe oe vang lên.
Phương Đào sinh hạ một bé trai.
Từ Vân Dao cố ý từ y quán đến đỡ đẻ cho nàng, đợi nàng sinh hạ đứa bé thuận lợi, mới hoàn toàn an tâm.
"Phương Đào, muội đã đặt tên cho con chưa?"
Trước khi đứa bé ra đời, Phương Đào đã suy nghĩ vài cái tên, không hiểu vì sao, nàng trước kia biết ít chữ, giờ lại biết cả câu trong "Thiên Tự Văn"—“Chỉ tân tu hỗ, vĩnh tuy cát thiệu”—ý là cần cù giản dị, tu dưỡng đạo đức tích phúc, mãi mãi bình an tốt đẹp.
Nàng cười, nói với Từ Vân Dao: "Ta nghĩ kỹ rồi, tên lớn sẽ gọi là Cát Thiệu."
Đặt tên cho con là Phương Cát Thiệu, mong thằng bé mãi mãi bình an, phẩm tính hiền lành.
Từ Trường An nôn nóng bất an đi qua đi lại bên ngoài, vạt áo bào sắp bay thành bóng mờ, nghe nói mẹ con Phương Đào bình an, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hắn đi thăm thằng bé mới sinh không lâu.
Chỉ thấy tiểu gia hỏa nắm c.h.ặ.t t.a.y nhỏ, khuôn mặt trắng nõn, đôi mắt như hạt nho đen, nằm đó không khóc không quấy, vừa ngoan vừa yên tĩnh. Từ Trường An thích vô cùng. Hắn muốn ôm thử thằng bé, nhưng lại sợ không dám ôm, vò đầu bứt tai sốt ruột hồi lâu, nhìn nó, nghẹn ra một câu: "Mau lớn lên, lớn rồi, thúc sẽ dạy cháu cưỡi ngựa b.ắ.n tên, đọc sách học chữ."
Trong thời gian ở cữ, Phương Đào thỉnh Lưu nương t.ử ở trên trấn chăm sóc nàng và đứa bé. Lưu nương t.ử là góa phụ ngoài ba mươi, chồng mất sớm, dưới gối lại không con, nàng không tái giá, chỉ giữ vài mẫu đất cằn trong nhà, cần cù chăm chỉ trồng trọt kiếm sống. Phương Đào thỉnh nàng tới, mỗi tháng trả một khoản thù lao hậu hĩnh, Lưu nương t.ử liền ở lại nhà nàng, toàn tâm toàn ý chăm sóc nàng và đứa bé.
Phương Đào còn trẻ, nền tảng sức khỏe lại tốt, thoáng cái, đứa bé đã đầy tháng, cơ thể nàng cũng đã hồi phục như thường. Những ngày thời tiết sáng sủa, Phương Đào thường ôm con ra ngoài phơi nắng. Từ Vân Dao nói với nàng, thường xuyên phơi nắng, tốt cho đứa bé, cũng tốt cho nàng.
Ngày hôm đó, nàng vừa đặt đứa bé vào nôi, tính toán ra sân phơi nắng một lát, đột nhiên nghe thấy động tĩnh trên đầu tường. Nhìn theo tiếng xong, Phương Đào kinh hỉ cười, gọi nhỏ Lưu nương t.ử chăm sóc con.
Phương Cát Thiệu nằm trong nôi m*t tay, chớp mắt đã không thấy mẹ đâu. Trong lúc nó chớp chớp đôi mắt to như hạt nho đen, ngẩn ngơ nhìn quanh, mẹ nó đã bước lên thang leo lên đầu tường, tay không tóm được một con gà rừng năm màu sặc sỡ xuống dưới.
Thôn Đào Hoa được bao quanh bởi núi non, trong thôn chỉ có một mình nhà Phương gia, thường xuyên có gà rừng, lợn rừng... đến đây kiếm ăn. Con gà kiểng này, đã là con thứ ba Phương Đào bắt về. Nó ngơ ngơ ngác ngác, chỉ biết rướn cổ nhìn vào sân, bị bắt được cũng không biết giãy giụa. Phương Đào cắt bớt cánh nó, nuôi ở chuồng gà sau vườn.
Bắt gà xong, Phương Đào rửa tay sạch sẽ đi xem con. Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc. Không đợi nàng mở cửa, Từ Trường An đã xách theo một túi giấy đầy rau củ và mỡ lợn, sải bước đi vào.
Từ khi Phương Đào về thôn Đào Hoa ở, cứ cách hai ba ngày hắn lại tới một chuyến, có khi mang thức ăn vật dụng, có khi mang chút đồ chơi nhỏ cho đứa bé. Thấy hắn vẻ mặt phong trần mệt mỏi, trán còn mồ hôi chảy ròng ròng, Phương Đào lấy nước cho hắn rửa tay, cười nói: "Sao lại mệt đến đổ nhiều mồ hôi vậy?"
Từ Trường An nhận khăn lau mặt nàng đưa, rùng mình than thở vài tiếng. "Trên đường gặp một con lợn rừng, con heo đó vừa béo vừa lớn, mọc một cặp răng nanh dài, thấy ngựa của ta không những không sợ, còn hăng hái đuổi theo, ta cưỡi ngựa chạy thục mạng một hồi mới thoát được nó."
Nói xong, Từ Trường An lại lo lắng. Thôn Đào Hoa gần đó không có hộ dân nào, nơi này thật sự quá hẻo lánh chút, Phương Đào mang con và Lưu nương t.ử ở đây, thật sự khiến người ta không yên lòng.
"Đào tỷ, tỷ cùng Cát Thiệu chuyển đi đi, nơi này trước không thôn sau không tiệm, đi tới trấn trên còn phải năm dặm đường, vừa không tiện lại vừa không an toàn."
Chuyện khuyên nàng chuyển đi, Từ Trường An nói không chỉ một lần, Phương Đào chớp chớp mắt, thần bí cười. Trong sân thường xuyên có gà kiểng chạy vào, lợn rừng cũng thỉnh thoảng thấy, nói không chừng còn có sói hoang, côn trùng lớn lui tới, nàng đã nghĩ ra cách đối phó rồi.
Thôn Đào Hoa được bao quanh bởi núi non, gần đó là những đất hoang chưa khai khẩn, cỏ dại mọc cao hơn nửa người. Thời nàng còn niên thiếu, nơi này không phải như vậy. Trước trận lũ lụt, nơi này có đồng ruộng, cây ăn quả khắp núi đồi, có đầm hoa đào nước trong róc rách, có rừng hoa đào mênh mông. Đến mùa thu hoạch, có cá chép béo mọng, có lúa chín vàng óng, lại có đào lý hạnh thơm ngọt.
"Trường An, ta muốn khai hoang mảnh đất thôn Đào Hoa này, trồng một rừng đào, trồng hoa màu rau xanh, nuôi một bầy gà vịt..."
Phương Đào hứng thú bừng bừng nói, trong nôi thỉnh thoảng truyền đến tiếng "ân ân" của Phương Cát Thiệu. Nàng đôi mắt sáng rực nói xong, vẻ mặt mong đợi nghe ý kiến của Từ Trường An, hắn lại nhíu mày, mặt đầy khó hiểu: "Đào tỷ, tỷ nghĩ kỹ chưa? Đây là việc tốn thời gian, tốn sức, lại vất vả mệt nhọc, không dễ làm đâu."
Chuyện Phương Đào đã quyết, đã định chủ ý, Từ Trường An không ủng hộ, nàng cũng sẽ không dễ dàng thay đổi ý định.
Chờ nàng tự tay nấu cháo lá sen, làm bánh bao cuộn lá sen thơm ngon, Từ Trường An ăn hết hai chén cháo lớn cùng nửa rổ bánh bao cuộn nhỏ, đã vì ăn ké mà chột dạ thay đổi thái độ.
"Đào tỷ, tỷ nói đi, muốn khai hoang trồng trọt thế nào, nuôi gà nuôi vịt ra sao, chỉ cần giúp được tỷ, ta tuyệt sẽ không khoanh tay đứng nhìn!"
Hai người rất nhanh nghiêm túc bàn bạc: làm sao đi quan huyện bao lại mảnh đất bên này, làm sao thuê người làm, khi nào trồng cây ăn quả, khi nào đào ao nuôi cá, phải tốn bao nhiêu tiền...
Kinh đô, Di Viên.
Tạ Nghiên sinh hạ con, thoáng cái đã đầy trăm ngày. Gần đây nàng mang con ở tại T.ử Hương Các của mình, biểu ca sai người đưa tới ban thưởng, như nước chảy không ngừng. Chiều tối hôm đó, gió đầu mùa đông đã se lạnh, biểu ca xử lý xong chuyện triều đình, vẫn đích thân đến thăm nàng và đứa bé.
Bất quá, hắn rũ mắt nhìn chằm chằm đứa bé, ánh mắt lại ngẩn ngơ, như đang nhìn đứa bé trong lòng, lại như đang nghĩ về một người khác.
Biểu ca bận trăm công ngàn việc đến thăm con, Tạ Nghiên rất vui, nhưng nhìn thấy hắn tiều tụy thất thần, đáy lòng lại có chút hụt hẫng. Nàng biết, nếu Phương Đào còn sống, con của biểu ca, cũng sắp lớn bằng con nàng.
Kể từ khi Phương Đào c.h.ế.t, nàng rốt cuộc chưa thấy trên mặt biểu ca xuất hiện nụ cười. Nàng vô cùng hối hận. Nàng không biết Hoàng hậu là người phụ nữ rắn rết trăm phương ngàn kế như vậy, ngày đó ở chùa Linh Bảo, nàng đáng lẽ phải đi tìm Phương Đào, nếu nàng sớm phái người đi tìm nàng, có lẽ nàng đã không phải c.h.ế.t.
Qua một lát, Tiêu Hoài Tiễn đưa đứa bé cho v.ú nuôi, nói với Tạ Nghiên: "Chăm sóc tốt đứa bé, nàng cũng dưỡng thân thể cho tốt, đợi trẫm rảnh, sẽ lại đến thăm các ngươi."
Tạ Nghiên gật đầu, hốc mắt hơi hoe đỏ. Có vài lời, nàng không biết có nên nói ra không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng thấy vẫn nên nói.
Quan tài Phương Đào vẫn còn đặt ở Thanh Tâm Điện. Lâu như vậy, biểu ca không chịu hạ táng nàng. Có triều thần dâng tấu can gián, nói hành động này không hợp lễ chế, không hợp quy tắc, ngay ngày đó liền bị kéo đến đại điện chịu mấy chục trượng đòn, suýt mất nửa cái mạng. Từ đó về sau, không còn ai dám nói thêm lời nào.
Người c.h.ế.t không thể sống lại, chiếc quan tài đen lạnh lẽo đó đặt ở chính điện, chỉ thêm thương cảm. Nàng biết, muốn thoát khỏi nỗi đau mất Phương Đào và đứa con, cần có thời gian, nhưng thấy sắp được một năm, thời gian này đã đủ dài.
"Biểu ca, người c.h.ế.t đã quá cố, nên mồ yên mả đẹp, chọn một ngày thích hợp, hạ táng Phương Đào đi."
Nghe vậy, bước chân Tiêu Hoài Tiễn hơi khựng lại. Hắn ch*m r** v**t v* vài cái miếng ngọc lạnh ở ngón tay, thần sắc thanh lãnh không thấy bất kỳ gợn sóng nào, giọng điệu lại nhàn nhạt mà cố chấp.
"Việc này trẫm đã có tính toán, ngươi không cần nói nhiều."
Trong Thanh Tâm Điện, một khối quan tài đen lạnh lẽo đỗ ở giữa. Trước quan tài, không thấy hương nến tiền giấy, chỉ có một chiếc bình sứ men xanh vẽ núi xa rừng đào, bên trong cắm mấy cành hoa đào. Những cành hoa đào đó mỗi ngày đều phải đổi hoa mới.
Tiêu Hoài Tiễn chậm rãi bước lên, lấy hoa đào cũ ra, thay nước suối trong, c*m v** hoa đào đỏ ửng tươi mới. Hắn vén vạt áo bào, ngồi xuống đất trước quan tài.
Hoa đào là hoa mới nở, có hương thơm tươi mát thoang thoảng, nhưng mặc kệ là hương nến tiền giấy cúng tế, hay hoa đào, hồn phách nàng, đều chưa từng nhập vào giấc mơ của hắn.
Ban đầu, hắn tự trách, hối hận, hắn một lòng muốn cầu xin Phương Đào tha thứ. Nhưng dần dần, hắn lại cảm thấy nàng quá mức tâm ngoan tuyệt tình. Hắn thành kính cầu nguyện, hắn ngày ngày châm hương, hắn giữ t.h.i t.h.ể nàng lại trong điện, chỉ vì muốn gặp lại nàng một lần trong mộng.
Nhưng nàng lại không chịu hiện thân trong mộng hắn. Một lần cũng không có.
Bóng đêm lạnh lẽo, trăng đen u ám, từ chiều tà buông xuống đến nắng sớm mờ mờ, Tiêu Hoài Tiễn lặng lẽ không nói gì ngồi trước quan tài, không hề cử động.
Đại Mãnh yếu ớt cất tiếng gáy vang lên. Hắn phủi phủi vạt áo, chậm rãi đứng dậy.
Đã đến giờ thượng triều, thái giám đầu tiên hầu hạ Hoàng thượng thay long bào, lại nhanh chóng mang một ít kê đến. Cho Đại Mãnh ăn xong, lúc sắp ra khỏi cửa điện, thái giám lại đột nhiên nghe Hoàng thượng hỏi: "Đại Hôi hôm nay thế nào?"
Đại Hôi là một con lừa, trước kia nuôi ở Trường Xuân Điện, từ khi Quý nhân nương nương qua đời, liền được dắt đến Thanh Tâm Điện nuôi.
"Hồi Hoàng thượng, hôm qua nó chỉ ăn nửa rổ cỏ, trông tinh thần không được tốt." Thái giám đáp lời đúng sự thật.
Tiêu Hoài Tiễn trầm mặc một lát, nói: "Dắt nó lại đây."
Đại Hôi rất nhanh được dắt đến trước điện. Nó tinh thần uể oải, da lông cũng không còn bóng mượt như trước, mí mắt cụp xuống, vẻ mặt dường như không có hứng thú với bất cứ điều gì.
Tiêu Hoài Tiễn dắt dây cương nó, chậm rãi đi dạo quanh điện.
"Đại Hôi, ngươi phải ăn nhiều cỏ một chút, không ăn cỏ tốt, làm sao có thể khỏe mạnh được?"
Nhớ lại trước kia ở Ngọc Hoàng Quán, mỗi lần Đại Hôi không chịu ăn, Phương Đào đều hết lòng khuyên nhủ như vậy, Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên khẽ cười. Cũng chỉ có nàng, coi một con lừa như con người để đối đãi.
"Ngươi phải ăn nhiều cỏ, mới có tinh thần." Hắn sờ sờ tai lừa, lời nói thấm thía khuyên nhủ.
Đại Hôi nhìn về phía chiếc quan tài đen kịt lạnh lẽo trong điện vài lần, kêu một tiếng thấp. Giọng nó bi thương và cô đơn, dường như đang gọi người, lại dường như đang ai oán khổ sở.
Tiêu Hoài Tiễn im lặng hồi lâu, kéo kéo dây cương, thấp giọng nói: "Đại Hôi, đi một chút đi."
Đại Hôi lại như nổi tính bướng bỉnh, đứng đó bất động. Nó lại hướng về quan tài trong điện khẽ kêu một tiếng, đột nhiên bốn chân khuỵu xuống, từ từ gục xuống đất. Cái đuôi lừa màu xám yếu ớt lắc lắc, nó cúi đầu nhắm mắt, không hề nhúc nhích.
Rất nhanh có thú y phụng mệnh đến khám.
"Hồi Hoàng thượng, con lừa này tuổi đã cao, gần đây lại ăn ít, nó..."
Thú y không thể cứu vãn tình thế.
Đại Hôi tuổi đã cao, tuổi thọ của lừa, cũng chỉ là mười mấy năm, Tiêu Hoài Tiễn không biết nó rốt cuộc bao nhiêu tuổi, không biết Phương Đào nuôi nó từ khi nào. Thực ra, hắn đối với quá khứ của Phương Đào đều không rõ ràng. Nhà nàng có mấy người, trong nhà nàng còn có ai ở không, vì sao nàng rời quê, thậm chí, hắn ngay cả quê nàng ở đâu, cũng chưa từng dụng tâm ghi nhớ.
Đại Hôi là nhân chứng quen biết của hắn và nàng, là thứ nàng thân cận yêu quý nhất khi còn sống.
Nhưng hôm nay, ngay cả nó, cũng theo nàng mà đi.
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt, từng giọt nước mắt trong suốt không ngừng chảy xuống từ khóe mắt.
