Đông qua xuân về, trên sườn núi hoa đào đã trồng đầy cây đào, cành đã nhú lá xanh. Nhìn từ xa, màu xanh tươi mơn mởn phủ kín cả triền núi, gần như nhìn mãi không thấy cuối.
Gió nhẹ thổi qua, cành đào khẽ đung đưa.
Trên sườn núi, Lưu nương t.ử ôm Phương Cát Thiệu đi dạo vài vòng, hai con ch.ó vàng lớn phe phẩy đuôi lẽo đẽo đi theo. Cây đào đã ra lá xanh, nàng càng nhìn càng thích, càng nhìn càng vui, cứ cười tươi roi rói.
Những cây đào này mới trồng mà mọc tốt như vậy. Năm nay bén rễ nảy mầm, sang năm sẽ nở hoa đào, đến mùa thu năm sau là có thể hái quả đào.
“Đợi đến năm sau, Đại Lang sẽ được ăn quả đào rồi.” Lưu nương t.ử cười tươi nói.
Đại Lang là tên gọi ở nhà của Phương Cát Thiệu. Nghe Lưu nương t.ử nói, thằng bé chớp đôi mắt đen láy trong veo, như hiểu chuyện mà khẽ gật đầu, sau đó quay đầu đi tìm mẹ.
Mẹ nó ở ngay gần đó. Nàng đầu quấn chiếc khăn màu hồng, mặc bộ áo vải gọn gàng tay bó, quần dài đồng màu, thắt chiếc khăn tay màu hồng ở eo. Nàng cầm cái kéo tỉa, đứng trên chiếc ghế đẩu cao, khẽ ngân nga hát, đang tỉa bớt những cành thừa trên cây đào.
Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống, trán nàng trắng nõn lấm tấm mồ hôi, trong đôi mắt trong veo, ánh lên những tia vui vẻ lấp lánh. Tỉa xong một cây, Phương Đào nhìn ngang nhìn dọc vài cái, thấy xong việc rồi, liền lấy khăn tay lau mồ hôi, nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi ghế cao.
Nàng rửa sạch tay, đón Đại Lang từ tay Lưu nương tử, cười tủm tỉm hôn lên khuôn mặt thằng bé.
Đại Lang nửa tuổi, nhưng ít cười, vẻ mặt luôn lạnh lùng, chỉ khi mẹ ôm hôn, mới khẽ cười vài cái nhỏ đến khó thấy.
“Mẹ đưa con đi xem cá nhé?” Phương Đào giơ tay xa xa chỉ vào ao cá bên kia, Đại Lang liền lập tức gật đầu.
Ao cá ở ngay gần đó, do dòng suối nhỏ thượng nguồn chảy về mà thành. Khi lũ lụt, ao cá vốn bị sạt lở, Phương Đào thuê người dọn sạch bùn đất cỏ dại, dẫn nước sông lớn phía nam thôn vào, ao cá cuối cùng cũng trở lại như ban đầu.
Trong ao cá trong veo, nhìn một cái có thể thấy rõ đáy ao với những viên cuội tròn, có mấy con cá chép màu sắc tươi sáng, đó là thứ Đại Lang thích xem nhất. Mỗi lần đến ao cá, thằng bé nhất định phải xem nửa giờ mới chịu đi.
Phương Đào vẫy tay với Lưu nương tử, bà cười hiểu ý. Nàng đặt cái giỏ cá ở bên bờ ao, đỡ lấy Đại Lang đứng ở bên cạnh chờ.
Phương Đào cởi giày thêu, xắn cao ống quần xuống ao cá. Thời tiết cuối xuân đầu hè, nước ao không còn lạnh. Nàng hai mắt nhìn chằm chằm đáy ao, một sợi tóc tết to bóng mượt ngậm ở miệng, một tay cầm giỏ cá, nín thở tập trung chờ.
Gió nhẹ khẽ lướt qua, làm b.ắ.n tung những giọt nước nhỏ, mang theo hơi nước phảng phất. Phương Đào lặng lẽ chớp chớp hàng mi dài ướt sương, thân hình vẫn đứng im như tảng đá không chút suy suyển.
Một con cá béo đuôi hồng lắc lư bơi lại gần. Trong chớp mắt, chỉ thấy một v*t t* l*n nhanh như sét đ.á.n.h từ trên đầu úp xuống. Con cá béo quơ quơ đầu, lúc kịp phản ứng thì đã bị úp vào giỏ cá và xách lên bờ.
Phương Đào giơ giỏ cá lên, cười nói: “Con cá này đẹp nhất, mẹ sẽ nuôi nó trong vại sen, ngày nào Đại Lang cũng có thể nhìn thấy nó.”
Con cá chép đuôi hồng có tên mới, gọi là Đại Béo.
Khi Đại Béo đang quẫy đuôi bơi qua bơi lại trong vại sen, trong vại đột nhiên rắc một nắm mồi, mồi thơm lừng. Đại Béo vui sướng lắc đuôi bơi tới, chưa kịp há miệng c.ắ.n mồi, đột nhiên bị một bàn tay thon dài xách ra ngoài.
Từ Trường An cân thử trọng lượng nó, tóe một tiếng, rồi lại ném nó trở lại trong nước. Nước ao tung bọt nước, Đại Béo tủi thân quẫy quẫy đuôi, quay đầu trốn dưới lá sen.
“Đào tỷ, con cá chép kia bắt khi nào vậy?” Hắn vẩy khô nước trên tay, một tay ôm Đại Lang, thò nửa cái đầu vào bếp.
“Mới bắt hôm qua.”
Phương Đào đang bận rộn nấu cơm trong bếp. Lo lắng cả nhà nàng ở thôn Đào Hoa không an toàn, Từ Trường An cách mấy ngày lại tới thăm một lần, mỗi lần hắn tới, Phương Đào đều nấu một nồi cháo lá sen, món mà hắn thích ăn nhất.
“À đúng rồi, lát nữa đệ đừng vội đi. Ta bắt cho đệ mấy con gà kiểng, với mấy con cá nữa, đệ mang đến huyện nha đi, cho đồng liêu với cấp trên nếm thử đồ tươi ngon.” Nhớ đến chuyện hắn vừa nhắc, Phương Đào dặn dò.
Từ Trường An không muốn học y, nay đã lớn, tự hắn tìm được chức vụ nhỏ ở huyện nha Vĩnh An. Có khi vâng lệnh tuần tra vùng trấn Thanh Thủy, so với trước kia, hắn đến thôn Đào Hoa thăm nom chăm chỉ hơn.
Phương Đào chuẩn bị đồ ngon, Từ Trường An không khách khí, hắn coi Phương Đào như tỷ ruột, xem mình là cữu cữu ruột của Đại Lang.
Lúc gần đi, hắn treo gà kiểng và cá chép lên yên ngựa, đột nhiên lại nghĩ ra gì đó, vội vàng từ túi vải lấy ra một gói giấy dầu to. “Đào tỷ, đây là những thứ ta mua hộ tỷ, đều ở trong này.” Thiếu niên nói xong, cười nhếch miệng, chân dài vừa nhấc, gọn gàng leo lên lưng ngựa.
Tiếng vó ngựa lộc cộc xa dần, nhìn theo hắn đi, Phương Đào cười mở gói giấy dầu ra xem.
Bên trong đều là các loại rau củ nàng cần: một gói đậu bắp, một gói dưa chuột, còn có tiêu, hẹ, hành linh tinh. Nhà nàng sân lớn, vườn sau có một khoảng đất trống rộng, có thể nuôi một bầy gà vịt, còn có thể trồng những loại rau này.
Đêm đó, Phương Cát Thiệu ngủ ngon lành, Lưu đại nương cũng đã vào giấc mộng đẹp, hai con ch.ó vàng lớn ngoan ngoãn bò vào ổ, phòng chính lại sáng lên ngọn đèn dầu. Phương Đào vẫn chưa có ý định ngủ.
Nàng nhìn Đại Lang nằm bên cạnh ngủ ngon lành, vui vẻ nhẩm tính ngày mai sẽ trồng rau gì, tính toán đầu thu ruộng đồng thu hoạch, tính toán năm sau cây trái sai quả. Sau khi tính toán xong xuôi, nụ cười trên môi nàng càng lúc càng tươi.
________________________________________
Trước khi ngủ, Tiêu Hoài Tiễn thành tâm ăn vào một viên t.h.u.ố.c dẫn hồn, dáng người thẳng tắp chỉnh tề nằm trên giường.
Không lâu sau, mí mắt nặng trịch, chỉ chớp mắt thôi, hắn đột nhiên đã ở Ngọc Hoàng Quán.
Trong Quán, rừng trúc vẫn như trước đây, từng cây trúc xanh to bằng bắp tay, rắn chắc thẳng tắp. Có gió thổi qua, lá trúc xào xạc lay động. Phương Đào chặt một cây trúc. Nàng mặc bộ áo vải thô màu hồng, b.í.m tóc đen nhánh bóng mượt thả trên vai, đang ngồi xổm đó cúi đầu tước cành lá trên cây trúc.
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn nàng không nhúc nhích, hốc mắt lặng lẽ hoe đỏ. Hắn không dám lên tiếng. Hắn sợ vừa cất lời, Phương Đào liền biến mất trước mắt. Hắn bất an v**t v* chiếc Ngọc Ban Chỉ lạnh lẽo, thật cẩn thận bước về phía trước một bước.
Nghe tiếng bước chân của hắn, Phương Đào ngẩng đầu nhìn sang. Lúc thấy rõ là hắn, nàng gần như bật dậy khỏi mặt đất, bối rối chạy vội đến trước mặt hắn, lo lắng hỏi: “Nhị Lang, sao huynh lại ra đây? Thầy t.h.u.ố.c không bảo huynh nằm giường tĩnh dưỡng sao? Chân có đau không?”
Tiêu Hoài Tiễn ngẩn người, cúi đầu nhìn lại, mới phát hiện mình đang chống một cái gậy chống, chân trái bị gãy xương khi rơi xuống vực vẫn chưa khỏi, hắn đi lại khó khăn. Hắn muốn mở miệng nói gì đó, môi mấp máy, nhưng lại chỉ có thể nói ra lời giống như trước đây.
“Phương Đào, cô biết làm ống sáo trúc không?”
Lời vừa dứt, hắn thấy Phương Đào chớp chớp đôi mắt to sáng ngời, vẻ mặt buồn bã lắc đầu. “Ta biết gọt kiếm gỗ đào, cũng biết dùng gỗ làm vài món đồ nhỏ, nhưng chưa từng làm ống sáo bao giờ.”
Tiêu Hoài Tiễn theo bản năng nâng tay phải lên nhìn, lòng bàn tay quấn một lớp băng gạc dày. Khi rơi xuống vực, tay hắn bị trầy xước, không thể cử động tùy tiện.
“Không sao, ta chỉ bảo, cô cứ làm theo.” Hắn nói với Phương Đào bằng giọng ấm áp.
Dựa theo lời hắn chỉ dẫn, Phương Đào chặt một đoạn trúc dài khoảng hai thước, đục sáu cái lỗ nhỏ bằng hạt đậu nành lên đó. Làm xong, nàng cẩn thận thổi đi mạt gỗ, lau ống sáo cho sạch sẽ. “Nhị Lang, huynh thổi thử xem được không?” Phương Đào chớp chớp hàng mi dài rậm rạp, vẻ mặt mong đợi nhìn chiếc ống sáo trúc kia.
Chiếc ống sáo trúc đó trông xấu xí thô kệch, kém xa ống sáo ngọc hắn hay dùng. Tiêu Hoài Tiễn cảm xúc khó tả nhìn vài lần, cầm lấy đưa lên môi.
Tiếng sáo du dương vang lên, giống như dòng suối trong khe núi róc rách chảy, nhẹ nhàng ngân vang, trong trẻo dễ nghe.
Tiêu Hoài Tiễn vô tình rũ mắt nhìn xuống, thấy Phương Đào đang chống cằm nhìn hắn không chớp mắt. Đầu nàng khẽ đung đưa theo tiếng sáo, khóe môi cong lên vẻ tinh nghịch, trong đôi mắt hạnh vừa to vừa sáng kia, ánh mắt ái mộ rực cháy khó mà che giấu.
Phương Đào thích nghe nhất là tiếng sáo của hắn, nhưng đó chỉ là ám hiệu liên lạc giữa hắn và Huyền Diên. Rời khỏi Ngọc Hoàng Quán, hắn không còn thổi sáo cho nàng nghe nữa.
Trong lồng n.g.ự.c nổi lên cơn đau dữ dội, như kiến độc c.ắ.n tim, như kim châm vào phổi, càng lúc càng mạnh.
Tiếng sáo trong mộng không ngừng suốt một đêm. Lúc tỉnh lại, gối nằm ướt đẫm.
Nghe thấy trong điện có tiếng động sột soạt, cung nhân vội vàng đi vào hầu hạ. Chỉ là, vừa vào điện, nhìn thấy chiếc quan tài đen lạnh lẽo kia, không khỏi cảm thấy rờn rợn da đầu.
Cung nhân còn chưa sải bước vào nội điện, liền nghe thấy bên trong truyền đến giọng nói lạnh lẽo nghẹn ngào của Hoàng thượng.
“Truyền Lý Tự vào gặp Trẫm.”
Thái y Lý Tự rời kinh đô , dẫn vợ ẩn cư ở nơi trồng thảo d.ư.ợ.c cách đó ngàn dặm. Nhận được chiếu chỉ của Tiêu Hoài Tiễn, hắn đi không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm, chạy đến kinh đô.
Đến Thanh Tâm Điện, thấy quan tài, bài vị Phương Đào, cùng với t.h.u.ố.c thấy hồn Tiêu Hoài Tiễn đang dùng, sắc mặt vốn luôn trầm ổn của hắn thay đổi lớn, kiềm chế lắm mới nuốt lời định nói xuống.
Tiêu Hoài Tiễn giả vờ không thấy vẻ mặt khác lạ của hắn. Hắn thích thú không buông tay nắm chặt lọ sứ đựng t.h.u.ố.c dẫn hồn, nhíu mày suy tư hồi lâu, tự lẩm bẩm: “T.ử Tu, Trẫm dùng t.h.u.ố.c dẫn hồn, mỗi đêm trong mộng đều có thể thấy Phương Đào, nhưng trong mộng đều là chuyện đã xảy ra trước đây, không phải hồn thật sự của nàng. Trẫm nghĩ, y thuật ngươi cao siêu, liệu có thể cải tiến công hiệu t.h.u.ố.c một chút, để Trẫm mỗi đêm đều có thể thấy hồn phách nàng...”
Hắn quá tham lam. Dùng t.h.u.ố.c dẫm hồn, trong mộng thấy Phương Đào mà hắn còn không thỏa mãn. Hắn muốn nói với nàng một câu, hỏi nàng, dưới suối vàng sống ra sao, có bị ai ăn h.i.ế.p không, có... nhớ tới hắn không.
Lý Tự nhìn chằm chằm khuôn mặt tiều tụy xanh xao của hắn, lạnh lùng từ chối.
“Không thể. Thuốc này vô dụng, những gì Hoàng thượng nằm mơ đều là cảnh cũ, người cũng đừng nên tự lừa dối mình nữa.”
Lời hắn vừa dứt, như một lưỡi d.a.o sắc bén đ.â.m vào ngực, Tiêu Hoài Tiễn chỉ thấy tim phổi đau đớn kịch liệt, cơn đau đột nhiên ập đến khiến hắn khó chịu đến mức gần như không đứng thẳng nổi.
Hắn lạnh lùng nhìn Lý Tự, trong ánh mắt gần như có thể b.ắ.n ra lưỡi d.a.o băng giá sắc bén.
“Thuốc này vô dụng, người tin lời ta nói, đừng hủy hoại thân thể mình nữa.” Lý Tự sắc mặt không sợ hãi, bình tĩnh nói.
Nghe rõ lời hắn nói, Tiêu Hoài Tiễn như một con rắn độc đột nhiên bị chọc giận, gần như giận phát điên mà nhảy dựng lên.
“Ngươi nói bậy bạ, Trẫm không tin lời ngươi! Trẫm ra lệnh ngươi, ngay lập tức nghiên cứu ra t.h.u.ố.c dẫn hồn mới cho Trẫm!”
Hắn chân trần đạp trên mặt đất lạnh lẽo, sắc mặt âm u như mây đen. Bước nhanh đi tới đi lui, vạt áo bào màu đen hất ra một bóng mờ mờ.
“Trẫm không tin, trên đời sao lại không có t.h.u.ố.c dẫn hồn? Trẫm là Thiên tử, có thể cầu xin mệnh trời, Trẫm muốn gặp hồn phách Phương Đào, thì nhất định sẽ gặp được...”
Hắn bất chấp, cứ như phát điên, cứ tiếp tục như vậy, bệnh trong lòng chỉ càng ngày càng nặng.
Lý Tự ánh mắt phức tạp nhìn hắn, thật lâu sau, im lặng thở dài.
“Trước hết hãy lo cho thi hài Phương Đào mồ yên mả đẹp đi. Nàng không được chôn cất, hồn phách không có nơi nương tựa, làm sao có thể đến gặp ngươi?”
“Ta sẽ nghiên cứu ra t.h.u.ố.c dẫn hồn mới cho người, chỉ cần người dùng đúng giờ, sẽ có một ngày, ngươi nhìn thấy hồn phách nàng đi vào giấc mộng.”
