Hạ qua đông lại, thu thu đông tàng. Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua khe cửa, thoáng cái đã sáu năm.
Tiết trời đầu thu, nhìn từ xa, trên sườn núi hoa đào trái cây trĩu trịt, đầu cành treo đầy những quả đào ngon. Gió mát thổi qua, trong không khí ngập tràn hương thơm ngọt ngào.
Năm trước rừng đào bội thu, hái được hơn sáu trăm gánh đào. Sau khi trừ đi mọi chi phí, chỉ riêng việc bán đào, Phương Đào đã kiếm được một khoản tiền lớn. Ruộng lúa thu hoạch còn khấm khá hơn, ước chừng chất đầy mười mấy kho thóc. Năm nay lại là một mùa bội thu nữa, nhẩm tính sơ qua còn hơn năm trước gấp đôi.
Rừng đào vô cùng nhộn nhịp, Phương Đào thuê rất nhiều người đến hái đào. Những quả đào vừa hái này đã sớm được tiểu thương đặt mua, hái xong trong ngày sẽ được vận chuyển đến trấn Thanh Thủy và huyện thành Vĩnh An để bán. Tuy nhiên, những người làm công vội vã hái đào không chỉ vì chủ nhà cần giao hàng nhanh cho tiểu thương, mà còn vì thời tiết hôm nay có vẻ thay đổi. Ban nãy trời còn nắng, chốc lát đã tụ một tầng mây đen, dường như sắp có mưa lớn.
Mưa âm ỉ một lát, sau khi đào trong rừng được hái xong và chở đi, cuối cùng cũng lất phất rơi xuống. Lúc đầu, mưa còn nhỏ, lộp bộp rơi trên mái nhà như những âm thanh vui tai. Phương Đào nghe thấy rất mừng, trận mưa này đến rất đúng lúc, vừa hay tưới mát cho cây đào và cây hoa màu đang khô hạn.
Nhưng ba ngày sau, mưa không những không giảm mà còn tăng lên. Bầu trời như thủng một lỗ lớn, mưa xối xả trút xuống, dường như không có dấu hiệu ngừng lại. Mưa càng lúc càng lớn, Phương Đào bắt đầu lo lắng. Trấn Thanh Thủy gần sông Duyên Hà, Duyên Hà là một con sông lớn chảy ngang qua đông tây, mỗi khi có mưa to xối xả là dễ bị vỡ đê. Năm xưa, chính vì mưa lớn kéo dài mấy ngày đã khiến Duyên Hà vỡ đê, trấn Thanh Thủy xảy ra lũ lụt, cha mẹ nàng cũng mất mạng vì cứu người trong lũ. Nghĩ đến đó, Phương Đào liền bồn chồn không yên.
Ngoài trời mưa to, nhưng nàng không thể chờ thêm được nữa, tìm ra áo tơi, nón lá và guốc gỗ, định ra ngoài sông Duyên Hà xem xét.
Lưu đại nương làm xong cơm, thấy Phương Đào định ra cửa, cuống quýt gọi nàng lại. “Nương tử, mưa lớn thế này, nhà nào cũng ở trong nhà, cô ra ngoài làm gì?”
Phương Đào xỏ guốc gỗ xong, đội nón lá lên đầu, kéo hai sợi dây buộc dưới cằm cho chắc chắn, rồi khoác chiếc áo tơi dày dặn, không thấm nước lên người. “Ta đi xem một lát thôi, nửa canh giờ sẽ về. Dì và Đại Lang cứ ăn cơm trước đi, chừa lại cho ta một ít là được, về ta sẽ ăn sau.”
Phương Đào nói xong, xách theo một cây gậy trúc rồi ra cửa. Thấy chủ nhân ra ngoài, hai con ch.ó vàng lớn vẫy đuôi định chạy theo, ai ngờ vừa vui vẻ chạy ra khỏi sân, bị mưa xối ướt đầu, đành phải gâu gâu kêu rồi lùi vào dưới mái hiên.
Trời mưa lớn, Phương Đào ra cửa, Lưu đại nương lại không yên lòng. Bà biết, tính tình Phương Đào có phần cứng cỏi, nàng đã quyết tâm thì tám con trâu cũng kéo không lại. Lúc này nàng liều mình ra ngoài trong mưa lớn, bà khuyên cũng không được. Trong nhà còn có chàng trai Vương Đại Ngưu làm công việc chạy xe và việc vặt. Ngày mưa rảnh rỗi, hắn đang nằm ngủ ngon lành trong sân nhỏ bên rừng cây. Lưu đại nương đi qua lay hắn dậy, bảo hắn mau mau đi theo Phương Đào.
Chờ Đại Ngưu chân thấp chân cao đuổi kịp Phương Đào, trong màn mưa đen kịt mịt mờ, nàng đã băng nhanh đến bờ sông Duyên Hà cách đó năm dặm. Mưa lớn vẫn xối xả như trút nước. Sông Duyên Hà ngày thường rộng lớn dữ dội, lúc này nước sông đã sắp tràn qua bờ đê, sóng gió gào thét dữ dội, tựa như một con thú dữ sắp thoát khỏi dây cương.
Phương Đào chống gậy trúc đi dọc bờ sông, thỉnh thoảng dùng gậy đo độ sâu của nước sông. Đại Ngưu thở hồng hộc đuổi theo từ phía sau. Thời tiết này đến bờ sông chẳng tiện bắt cá tôm, Đại Ngưu mơ hồ lau nước mưa trên mặt, nói: “Đào tỷ, ở đây có gì mà xem?”
Phương Đào ngẩng đầu nhìn trời. Những đám mây dày đặc, u ám như khối chì chất đống trên trời. Trận mưa lớn này e rằng sẽ không dừng lại. Đê sông Duyên Hà không được gia cố bảo vệ, chỉ cần trận mưa xối xả này kéo dài thêm nửa ngày nữa, khả năng vỡ đê là rất cao.
“Đại Ngưu, cậu đi một chuyến huyện nha tìm Từ đại nhân, nói nước sông đang dâng cao, mời ông ấy mau đến đây.”
Đại Ngưu "Dạ" một tiếng, vung bàn tay to như quạt mo, nhấc chân vội vã chạy về hướng huyện Vĩnh An.
Dầm mưa lớn đến huyện nha, mấy người lính canh và bộ khoái đang đ.á.n.h bạc ở phòng gác cổng. Đại Ngưu gõ cửa bước vào, nhìn quanh trong phòng không thấy Từ Trường An, liền lên tiếng lớn hỏi: “Từ đại nhân ở đâu? Ta tìm hắn có việc!”
Đại Ngưu cao lớn vạm vỡ, nhưng đầu óc không được thông minh, là một người khù khờ. Hắn đã đến huyện nha vài lần, lần nào cũng tay không, cũng chẳng biết hối lộ ai. Mấy tên bộ khoái có ý trêu chọc hắn, nhưng hắn to con lại sức khỏe, họ không dám thật sự chọc giận, liền cười hềnh hệch nói: “Từ đại nhân đi làm việc rồi. Ngươi đi mua một bầu rượu đến uống, chúng ta sẽ đi báo tin cho ngươi.”
Đại Ngưu không uống rượu, cũng chẳng biết mua rượu ở đâu. Nếu Từ đại nhân đã đi làm việc thì sẽ có lúc trở về. Những người kia đang đ.á.n.h bài, bên trong khói t.h.u.ố.c mịt mù, hắn không thích chờ trong phòng, liền ngồi xổm trên bậc cửa huyện nha, một lòng chờ Từ Trường An quay lại.
Đợi nửa ngày, mưa vẫn không ngừng, một con ngựa cao lớn phá màn mưa chạy vội đến. Người thanh niên trên lưng ngựa dáng người cao lớn thẳng tắp, một bộ áo tơi nón lá cũng không giấu được vẻ anh khí trên khuôn mặt. Ngựa hí lên rồi dừng lại, Từ Trường An chân dài bước qua, thoăn thoắt quay người xuống ngựa.
Thấy hắn, Đại Ngưu mắt sáng rực, từ xa hét lớn bằng giọng thô ráp: “Từ đại nhân, Đào tỷ bảo ta tìm huynh, nói nước sông dâng cao, bảo huynh mau đi!”
Từ Trường An xách roi ngựa bước tới, rũ nước mưa trên nón lá, nghe vậy không nói hai lời liền định cưỡi ngựa đi ngay, nhưng mới đi hai bước lại dừng lại: “Đại Ngưu, cậu chờ ta ở đây bao lâu rồi?”
Đại Ngưu gãi đầu suy nghĩ một lát, nói: “Khoảng mấy bữa cơm rồi.”
Sắc mặt Từ Trường An trầm xuống: “Sao không bảo người vào báo tin cho ta?” Vừa dứt lời, hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ánh mắt lạnh lẽo, đi về phía phòng gác cổng cách đó không xa.
Bước nhanh vượt qua bậc cửa, thấy bên trong khói t.h.u.ố.c mịt mù, mấy tên bộ khoái đang hò hét đ.á.n.h bài, đều là người dưới quyền đang làm việc. Từ Trường An tiến lên một cước đá bay chiếu bạc. Bài bạc và tiền cược trên chiếu rơi rải rác khắp đất, mọi người nhìn nhau mấy giây, ngượng ngùng đứng dậy, không dám nói lời nào.
“Trong lúc làm việc, nếu ai để ta thấy đ.á.n.h bạc nữa, thì cút ngay khỏi cổng huyện nha!” Từ Trường An liếc nhìn mấy tên bộ khoái đang cúi đầu rụt cổ chờ bị mắng, nhướng mày kiếm, lạnh lùng nói: “Từ giờ trở đi, tất cả đi dọc bờ sông Duyên Hà kiểm tra mực nước, không được lười biếng!”
Mấy tên bộ khoái mong có cơ hội lập công chuộc tội, nghe vậy kéo nhau ra, nhanh chóng lên ngựa, bất chấp mưa lớn đi tuần tra.
Từ Trường An phi ngựa đến thôn Đào Hoa, trời đã tối hẳn. Trong màn mưa mịt mùng, ngoài Phương Đào mặc áo tơi đứng đó, còn có một nhóm người, mọi người vây quanh nàng. Khoảng cách quá xa, tiếng mưa lại quá lớn, không nghe rõ họ đang nói gì.
Từ Trường An quay người xuống ngựa, sải bước đi đến. Thấy hắn tới, Phương Đào hết sức vẫy tay về phía hắn, sốt ruột nói: “Trường An, mực nước ở đây rất cao, đê chưa được gia cố nên đã bắt đầu sụt lở rồi.”
Nàng đợi hồi lâu không thấy Từ Trường An về, đành phải đi trước lên trấn kêu người giúp đỡ. Sông Duyên Hà vỡ đê sẽ gây lũ lụt, mọi người đang bàn bạc cách đối phó, nhưng ai cũng không biết nên làm thế nào. “Bây giờ mưa quá lớn, đường sá lầy lội không đi được, đá không thể vận chuyển đến đây. Nếu dùng đất gia cố, bị mưa xối cũng biến thành bùn, chẳng có tác dụng gì để chắn.” Thấy mưa không hề giảm, việc gia cố đê cực kỳ cấp bách, vẻ lo lắng trên mặt Phương Đào càng lúc càng rõ.
Sáu năm đã trôi qua, Từ Trường An cũng đã đến tuổi trưởng thành. Hắn bắt cướp lập công nhiều lần, đã thăng từ bộ khoái lên tuần kiểm, được Huyện lệnh Hứa tin cậy và trọng dụng. Tuy nhiên, việc phòng chống thiên tai và gia cố đê thì hắn lại không có nhiều kinh nghiệm. Huyện lệnh Hứa đang bận việc công vụ ở An Châu, mà việc này lại cấp bách, nhất định phải nghĩ ra biện pháp.
“Trường An, ta có một cách, không biết có thể thử được không,” xung quanh thôn sườn núi hoa đào, thứ phổ biến nhất là cỏ dế, loại cỏ mà lừa của nàng thích ăn nhất. Rễ của loại cỏ dại này phát triển mạnh mẽ, có thể giữ chặt bùn đất. Phương Đào suy nghĩ rồi nói: “Dùng cỏ dế và bùn kết lại với nhau, làm thành 'bó cỏ bọc bùn'. Trước hết cắm cành khô dọc theo sườn đê, sau đó dùng 'bó cỏ bọc bùn' đắp kín lại, có lẽ có thể chống đỡ được nhất thời.”
Đó quả là một ý kiến hay, mắt Từ Trường An sáng lên, lập tức quyết định: “Cứ làm theo cách của tỷ.”
Kế hoạch được định ra, mọi người nhanh chóng bắt tay vào làm. Bộ khoái cùng người dân trấn Thanh Thủy thay phiên nhau làm việc. Ngọn đuốc tẩm dầu trẩu gặp nước không tắt. Trong màn mưa đen kịt, một bóng người mảnh khảnh giơ cao ngọn đuốc đang cháy, ánh sáng mờ ảo lay động, cùng với những bóng người bận rộn đắp bùn gia cố đê, không hề ngơi nghỉ.
Mưa lớn lại kéo dài thêm ba ngày, Phương Đào không rời đê sông nửa bước. Chờ đến khi mưa lớn cuối cùng cũng tạnh, con đê được gia cố cao gần một trượng cuối cùng đã chặn được dòng nước cuồn cuộn tràn về. Phương Đào lau vầng trán đẫm mồ hôi, cuối cùng cũng an tâm được.
Về đến nhà, Phương Đào ngâm mình trong bồn nước ấm thoải mái. Nàng đang tắm, còn giọng cằn nhằn đầy xót xa của Lưu đại nương vẫn không ngừng. “Đã bỏ tiền, lại còn bỏ sức, cái đó thì không nói làm gì, nhưng lại chẳng biết nghỉ ngơi một chút, cánh tay đã sưng tấy cả lên rồi...”
“Cả rừng đào của cô, chặt mất hơn nửa rồi, tính ra là mất bao nhiêu quả đào chứ...”
Số cây đào bị chặt là vì việc gia cố đê quá cấp bách, cây to bên ngoài không tiện vận chuyển đến, nên rừng đào đã được dùng đến. “Không sao đâu. Sang năm trồng lại, chỉ một hai năm là lại có thể ra hoa kết quả thôi.” Cách cửa sổ, Phương Đào cười nói với bà. Lời Lưu đại nương ngừng lại.
Phương Cát Thiệu đã 6 tuổi, trắng trẻo thanh tú. Mẹ và Lưu đại nương đang nói chuyện, thằng bé không lên tiếng, chỉ đứng lặng yên bên vại sen cho Đại Béo ăn mồi. Lưu đại nương đi đến bên cạnh nó, lầm bầm nói: “Con à, mẹ con làm việc tốt thì cũng tốt, nhưng không có lý nào lại để mất tiền vô ích như vậy, con nói có phải không?” Phương nương t.ử là người rộng rãi không so đo, nói với nàng không được, bà đành phải than thở với Đại Lang vài câu cho đỡ bực.
Thế nhưng, Đại Lang là đứa bé ít nói, bà cằn nhằn vài câu cũng không mong nó nói gì, ai ngờ đôi tròng mắt đen láy trong veo của nó chuyển động, chắt chiu mà thốt ra hai chữ: “Cữu cữu” "Cữu cữu" trong miệng nó chính là Từ Trường An. Mắt Lưu đại nương sáng rực lên ngay lập tức: “Con nói đúng! Đợi Từ đại nhân tới, ta phải nói chuyện với cậu ấy mới được, kiểu gì cũng phải để Huyện lệnh Hứa biết nương t.ử đã làm việc tốt, khen thưởng nương t.ử một phen...”
________________________________________
Kinh đô, mưa phùn rả rích mấy ngày liền. Trong điện vắng lặng không tiếng động, thỉnh thoảng truyền đến tiếng kèn đồng thanh lạnh của kỵ binh dưới hiên.
Phê duyệt xong tấu chương, Tiêu Hoài Tiễn lại ngồi thẫn thờ hồi lâu trong Ngự Thư Phòng. Trên bàn đặt một chiếc sáo trúc xanh. Chiếc sáo này trông có vẻ đã lâu năm, bề mặt phủ một lớp vết nứt lốm đốm không đều, bên cạnh cũng đã nứt ra.
Trong tiếng nước nhỏ tí tách của đồng hồ nước, cung nhân hầu hạ nhìn thoáng qua giờ, rồi lại lén lút đ.á.n.h giá vài lần bàn rồng. Chiếc sáo trúc xanh trên bàn trông vừa cũ kỹ lại không bắt mắt, chẳng hiểu vì sao, Hoàng thượng dường như đặc biệt yêu thích nó. Mỗi khi xử lý xong chính sự, Người lại lặng lẽ nhìn chằm chằm chiếc sáo mà ngẩn ngơ.
Thấy canh ba đã qua, thái giám hầu hạ khẽ giọng nhắc nhở: “Hoàng thượng, hôm nay Người có về cung điện nghỉ ngơi không ạ?”
Nghe thấy tiếng, Tiêu Hoài Tiễn bỗng nhiên hoàn hồn. Dưới ánh nến mờ ảo lạnh lẽo, mái tóc lấm tấm bạc trên đầu, như được phủ một tầng sương lạnh. Hắn ngỡ ngàng một lát, rồi lặng thinh rũ mắt xuống, khóe môi nở một nụ cười khổ.
Về điện? Về cung điện nào? Thanh Tâm Điện? Hay Trường Xuân Điện? Hậu cung rộng lớn như vậy, không có một nơi nào đáng để hắn dừng chân. Chỉ có ở Ngự Thư Phòng phê tấu chương, xử lý triều chính, mới có thể tạm thời thoát ra khỏi nỗi nhớ mênh m.ô.n.g vô tận. Còn một khi đêm khuya tĩnh mịch, nỗi nhớ khắc cốt ghi tâm kia lại trỗi dậy, với sức mạnh mãnh liệt gấp trăm lần ban ngày, điên cuồng gặm nhấm tâm can hắn.
Hắn hối hận vô cùng. Hối hận vì đã nghe lời Lý Tự, đem quan tài Phương Đào chôn cất. Nếu không, ít nhất khi về Thanh Tâm Điện, còn có thi hài nàng làm bạn với hắn. Đêm dài dằng dặc, viên t.h.u.ố.c thấy hồn kia không còn tác dụng nữa. Mỗi đêm, hắn chưa từng được ngủ yên. Hắn bỗng nhiên nghĩ, nếu chứng dư độc của hắn còn, thì tốt rồi. Chất độc sẽ khiến hắn thịt nát xương mòn, sinh mạng hắn căn bản sẽ không kéo dài được bao lâu, hắn sẽ sớm ngày xuống suối vàng, đoàn tụ cùng Phương Đào. Chứ không phải như bây giờ, chịu đựng nỗi nhớ và sự hối hận vô bờ bến, mỗi ngày, tim phải chịu đựng sự giày vò trong chảo dầu hết lần này đến lần khác. Mà quãng đời còn lại của hắn, phải chịu đựng loại tra tấn khổ sở này, không biết khi nào mới kết thúc.
ch*m r** v**t v* chiếc sáo trúc xanh, trong đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn, bỗng nhiên hiện lên nụ cười chân tình ôn nhu. Lăng mộ của hắn và Phương Đào đã được xây sửa xong xuôi, nằm ngay cạnh lăng mộ của Phụ Hoàng, Mẫu Hậu, Huynh Trưởng. Quan tài Phương Đào nằm ở đó, chờ đến ngày hắn c.h.ế.t, là có thể cùng nàng ngủ chung trong mộ, đời đời kiếp kiếp không còn chia lìa nữa. Đến lúc đó, cả nhà họ sẽ đoàn tụ.
Nghĩ đến đây, hắn đột nhiên đứng dậy đi nhanh qua lại, vẻ mặt lạnh băng chợt biến thành quái dị và điên cuồng. Thấy cử chỉ bất thường đáng sợ này của Hoàng thượng, thái giám hầu hạ chỉ cảm thấy gân xanh trên trán giật thót, trong lòng sợ hãi tột cùng.
“Hoàng thượng có cần nghỉ ngơi một lát không ạ?”
Nghỉ ngơi? Tiêu Hoài Tiễn liếc xéo hắn một cái lạnh lẽo. Hắn hiện tại làm sao có thể nghỉ ngơi được? Ngày khác hắn muốn được chôn cùng Phương Đào, hắn muốn mang theo gì để gặp nàng? Lúc nàng còn sống, hắn chưa từng cho nàng thứ gì, ngay cả chiếc sáo nàng thích nghe nhất, hắn cũng chưa từng thổi cho nàng nghe được mấy lần.
“Trẫm phải làm một chiếc sáo trúc giống hệt chiếc này, để chôn cùng...” Hắn đột nhiên dừng bước, lẩm bẩm một mình: “Chiếc sáo trúc y hệt, nhất định phải dùng trúc ở Ngọc Hoàng Quán mới được...”
Lời Hoàng thượng nói, thái giám không hiểu một câu. Hắn nín thở hầu hạ bên cạnh, chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán. Chỉ trong chốc lát, Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên ra lệnh: “Trẫm muốn đi một chuyến Ngọc Hoàng Quán, đi ngay lập tức, không được chậm trễ một khắc nào.”
Hoàng thượng đột nhiên nảy ra ý muốn đi một đạo quán hẻo lánh ở An Châu, lại còn muốn bất chấp gió lạnh mưa phùn, khởi hành ngay trong đêm khuya, thật sự khiến người ta không thể hiểu nổi. Nhưng Hoàng thượng đã phán như vậy, người hầu hạ chỉ có thể tuân lệnh làm theo. Tiêu Hoài Tiễn nhanh chóng khởi hành đi Ngọc Hoàng Quán. Dọc đường, xe ngựa không ngừng chạy ngày đêm trên quan lộ. Hơn ngàn dặm đường, chỉ hai ngày hai đêm đã đến nơi.
Mưa thu se lạnh, xe ngựa dừng lại bên ngoài Ngọc Hoàng Quán. Xuống xe ngựa, Ngọc Hoàng Quán ngay trước mắt, Tiêu Hoài Tiễn lại đột nhiên sững sờ tại chỗ.
Thời gian trôi qua, mọi thứ đều đang thay đổi, Ngọc Hoàng Quán cũng thay đổi. Mấy năm trước, nó gần như là một đạo quán bị bỏ hoang, hai cánh cổng màu xám cũ kỹ lốm đốm, trong quán chẳng có trai gái thiện nam tín nữ nào đến dâng hương. Nhưng hôm nay, cổng lớn của nó được sơn mới màu đỏ thẫm, trong quán hương khói nghi ngút, nam t.ử trẻ tuổi đến dâng hương không dứt.
Có một tiểu đạo sĩ đang đứng ở cửa. Thấy một người đàn ông tóc bạc đầy đầu, khí thế bất phàm đến, không biết là quý nhân ở đâu tới, bèn cười tiến lên chắp tay hành lễ, nói: “Ngài đến dâng hương, hay tìm đạo trưởng của chúng tôi?”
Tuy nhiên, lời hắn hỏi dường như người đàn ông không nghe thấy, chỉ khoanh tay đứng, lặng lẽ nhìn vào trong quán, dường như có điều khó hiểu về tình hình bên trong. Tiểu đạo sĩ vội cười giải thích: “Thánh Thượng hiện nay hậu đức khoan dung, cần cù vì dân, thực hiện thi cử khoa cử để chọn nhân tài. Học trò nhà nghèo cũng có thể vào kinh ứng thí. Những người trẻ tuổi học hành này đều mong muốn đỗ Tiến sĩ, phụng sự cho đất nước. Trong quán thờ Văn Khúc Tinh Quân, các sĩ t.ử dựa vào việc đến quán dâng hương, cầu xin thần Phật phù hộ, để an tâm ạ.”
Thần Phật phù hộ gì chứ, chẳng qua là mượn cơ hội thu tiền nhang đèn thôi. Tiêu Hoài Tiễn mắt phượng hơi khép lại, “Ừm” một tiếng không rõ cảm xúc. Tiểu đạo sĩ nói nhiều. Hoàng thượng cải trang ra ngoài, chỉ dẫn theo mấy ám vệ. Nơi này người đông mắt phức tạp, Nam Tiêu đang định dọn dẹp, Tiêu Hoài Tiễn lại ngăn hắn. “Không cần, đến rừng trúc phía sau xem một chút.”
Đại điện và phòng ở của Ngọc Hoàng Quán đã được sửa chữa hoàn toàn, nhưng rừng trúc phía sau điện vẫn giữ nguyên bộ dạng cũ. Mỗi cây trúc đều cao và thẳng, lá trúc tươi tốt và rậm rạp, khác hẳn với trúc ở kinh đô. Gió lạnh thổi qua, rừng trúc xào xạc lay động. Nam Tiêu cầm đao đứng nghỉ một bên, thấy chủ t.ử khoanh tay im lặng đứng ngoài rừng trúc, không biết đang thẫn thờ nghĩ gì.
Qua hồi lâu, Tiêu Hoài Tiễn trầm giọng nói: “Nam Tiêu.” Nhận ra chủ t.ử định chặt trúc làm sáo, Nam Tiêu thầm thở dài, đưa lên một thanh d.a.o găm màu đen. Dao găm này c.h.é.m sắt như c.h.é.m bùn, là vật Tiêu Hoài Tiễn hay dùng. Cây trúc xanh cao lớn ngay lập tức đổ xuống. Hắn nhanh chóng chặt bỏ những cành lá thừa, cắt một đoạn trúc xanh dài ngắn vừa phải. Chiếc d.a.o găm trong tay hắn, tựa như một con d.a.o khắc linh hoạt. Chẳng bao lâu, một chiếc sáo trúc đã sơ bộ thành hình.
Ngoài rừng trúc vang lên một tràng tiếng bước chân không nhanh không chậm. Đạo trưởng Ngọc Hoàng Quán đi đến. Vừa nãy có một người đàn ông ăn mặc sang trọng, khí thế uy nghiêm vào đạo quán, không dâng hương, cũng không hỏi chuyện, mà lại lập tức đến rừng trúc phía sau xem và chặt trúc. Tiểu đạo sĩ gác cổng thấy lạ, liền vội vàng đi báo cho đạo trưởng.
“Quý nhân ghé thăm nơi đây, hẳn là không phải vì thi đỗ khoa cử. Nhưng dù vì lý do gì, chỉ cần trong lòng có nguyện cầu, đều có thể vào điện dâng một nén hương.”
Lỗ sáo cuối cùng trên chiếc sáo trúc đã được khoan xong. Tiêu Hoài Tiễn nhẹ nhàng phủi đi những vụn trúc bên trên, nhếch khóe môi một cách khinh thường. Năm đầu Phương Đào mất, hắn đã triệu tập khắp các cao tăng, đạo sĩ vào cung, chỉ cầu được gặp mặt vong hồn nàng một lần, nhưng những kẻ bịp bợm đó đều là kẻ cầu danh hão, chẳng có tác dụng gì.
“Ta không có hứng thú với chuyện này.” Hắn lạnh lùng nói.
“Đường sá xa xôi, gió bụi mệt nhọc, đã không muốn dâng hương, sao không ngồi xuống uống một chén trà xanh?”
Người này quả thực cố chấp, sợ là muốn kiếm thêm chút tiền nhang đèn. Tiêu Hoài Tiễn cười khẩy, lạnh lùng ngước mắt nhìn lại. Một lão đạo sĩ râu tóc bạc trắng, tay cầm một cây phất trần, với vẻ mặt khó hiểu, cười như không cười nhìn hắn. Mới gặp lần đầu, nhưng không hiểu sao, hắn lại cảm thấy lão đạo sĩ này có phần quen thuộc một cách khó tả. Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên nhớ ra, trước kia Phương Đào đưa hắn đến quán này dưỡng bệnh, vị lão đạo trưởng lúc đó đã đi du ngoạn, xem ra vị trước mắt này chính là lão đạo sĩ đã đi du ngoạn trở về.
Sáo trúc đã làm xong, ở lại đây lâu chỉ thêm buồn bã. Tiêu Hoài Tiễn không muốn nói nhiều với ông ta, nhạt giọng nói: “Không cần.”
Gió thu từng đợt, lá trúc xào xạc. Hắn siết chặt chiếc sáo trúc như bảo vật, bước nhanh rời đi. “Hôm nay tới dâng hương, ngoài những người học trò mong muốn đỗ Tiến sĩ, còn có bách tính cầu mưa thuận gió hòa,” Khoảnh khắc lướt qua nhau, lão đạo sĩ yêu quý vuốt chòm râu dài dưới cằm, nói: “Sông Duyên Hà nối liền đông tây, nhưng cứ vài năm lại xảy ra tai họa lũ lụt. Cách đây một thời gian, huyện Nhạc An có một trận mưa lớn, Duyên Hà suýt chút nữa vỡ đê. Quý nhân quan tâm bách tính, sao không đích thân đi thị sát một chuyến?”
Bước chân Tiêu Hoài Tiễn hơi khựng lại, vẻ mặt nghiêm nghị, khí thế đế vương không giận mà vẫn uy nghiêm khiến người ta kiêng sợ. “Ý gì? Ngươi biết thân phận của ta?” Hắn mở lời, giọng nói trầm lạnh thấu xương.
Lão đạo sĩ lắc lắc phất trần trong tay, không biết nhớ đến chuyện năm xưa, khóe miệng giật giật, sợ hãi đến mức vội vàng sờ râu. “Quý nhân khí thế phi thường, chắc hẳn là người có chức vụ. Bần đạo không kém, phần nào nhìn ra được.”
Lão đạo sĩ vì dân xin mệnh, còn có chút lòng tốt. Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt đ.á.n.h giá ông ta vài lần, rồi bình thản rời đi.
