Mưa thu dai dẳng, gió lạnh se sắt. Một chiếc xe ngựa phóng nhanh trên nền đá xanh, làm b.ắ.n lên những giọt nước tí tách.
Xe ngựa dừng lại bên ngoài huyện nha Nhạc An.
Bên ngoài cổng lớn huyện nha, Hứa huyện lệnh đã sớm dẫn theo thuộc hạ, đứng ngóng chờ.
Thật trùng hợp, nửa giờ trước, ông ấy vừa gặp Phương gia ở huyện nha. Bỗng nhiên, có người đến báo tin, nói rằng Tạ ngự sử từ kinh đô vâng mệnh đến tuần tra đê sông.
Theo lý, ông ấy phải dẫn theo Chủ bộ, Tuần kiểm, bộ khoái và mọi người ra ngoài thành hai mươi dặm để nghênh đón. Nhưng thời gian quá cấp bách, ông ấy vừa thay áo quan, xe ngựa của Ngự sử đã đến ngoài huyện nha.
Ngự sử là quan lớn tứ phẩm ở kinh đô, bình thường là nhân vật lớn khó mà gặp mặt được.
Huyện Nhạc An mấy năm gần đây thái bình vô sự, cũng không xảy ra lũ lụt. Trước đây, việc tuần tra đê sông đều là Ngự sử ủy quyền cho thuộc cấp đến An Châu tra xét. Ngự sử đại nhân đột nhiên đích thân đến thăm, lại còn đến tận huyện Nhạc An, một Tri huyện nhỏ bé như ông ấy thật sự không biết phải đối phó ra sao, cảm thấy hơi căng thẳng.
Xe ngựa dừng lại chốc lát, một nam t.ử mặc áo gấm màu đen bước xuống.
Thấy người này, Hứa huyện lệnh không khỏi bất ngờ đến sững sờ.
Nam t.ử trông chỉ khoảng ba mươi tuổi, đôi mắt phượng sâu thẳm lạnh lẽo, da dẻ tái nhợt không thấy một chút huyết sắc.
Điều kỳ lạ hơn là, tuổi còn trẻ mà hắn đã tóc bạc trắng cả đầu. Mái tóc bạc đó không búi tóc đội mũ quan, chỉ dùng một sợi dây buộc tóc tẩy cũ bạc màu buộc lại, mặc cho tóc dài rối bù rủ trên vai.
Người này chắc chắn là Tạ ngự sử, chỉ là dung mạo và hình dáng của hắn có phần khác so với tưởng tượng.
Huyện lệnh theo bản năng sờ lên mũ quan của mình.
Ông ấy đã ngoài bốn mươi, tóc còn chưa có sợi bạc nào. Tạ ngự sử tuổi trẻ mà chức cao vọng trọng, ngay cả việc tuần tra đê sông cũng phải tự mình làm. Mái tóc bạc này, hẳn là do áp lực công việc quá lớn mà thành.
Suy nghĩ chỉ thoáng qua trong chốc lát, Hứa Huyện lệnh nhanh chóng chỉnh lại thần sắc, lau mồ hôi mỏng vì căng thẳng trên trán, rồi tiến lên chắp tay chào.
“Hạ quan không kịp ra nghênh đón đại nhân, mong đại nhân thứ tội.”
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn ông ấy một cái.
Triều Đại Ung có chín mươi châu, mỗi châu quản lý mười mấy huyện. Lý lịch của các quan viên cấp châu huyện, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Hứa Huyện lệnh trước mắt xuất thân từ gia đình hàn môn), nhờ tiến cử mà được làm quan. Ông ấy đã nhậm chức Tri huyện Nhạc An hơn mười năm. Trong thời gian này, ông cần cù tận tụy, biết trọng dụng nhân tài, lập được nhiều chiến công. Chỉ vì mấy năm trước Duyên Hà xảy ra lũ lụt, ông bị đ.á.n.h giá là trị thủy bất lợi, công tội bù trừ nhau nên chưa được thăng chức đề bạt.
Phía sau Hứa huyện lệnh, còn có cả đám bộ khoái huyện nha đang quỳ rạp dưới đất. Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đ.á.n.h giá vài lần, giọng ấm áp nói: “Miễn lễ, đứng dậy hết đi.”
Tạ ngự sử đến đột ngột, còn chưa bước vào cổng huyện nha đã bảo các bộ khoái đứng dậy, xem ra không phải là người thích phô trương quan cách. Hứa huyện lệnh không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Trong đại sảnh của huyện nha, Phương gia vẫn đang chờ được tiếp kiến. Huyện lệnh Hứa chắp tay cười nói: “Đại nhân đường sá xa xôi, vất vả rồi. Xin đại nhân cứ nghỉ ngơi trước một lát. Hạ quan còn có chút việc công cần giải quyết. Chờ hạ quan xử lý xong, sẽ đến bái kiến đại nhân, thiết đãi đại nhân tiệc tẩy trần.”
Việc công quan trọng, Tiêu Hoài Tiễn khẽ gật đầu, ý bảo ông cứ đi xử lý.
Bên cạnh đại sảnh huyện nha có một tòa nhà hai tầng, bên trong rộng rãi sạch sẽ. Phân phó người đưa Ngự sử đại nhân và đoàn tùy tùng lên lầu nghỉ ngơi, Huyện lệnh Hứa vén vạt áo quan, vội vã đi đến đại sảnh.
Hôm trước huyện Nhạc An có một trận mưa lớn, trùng hợp lúc đó Tri châu Nghiêm đang mừng thọ 80 tuổi của mẹ ông. Quan viên các huyện đều tự mình đến tặng quà mừng, ông ấy cũng không dám không đi.
Chuyến đi này làm trì hoãn khá nhiều thời gian, cũng làm chậm trễ việc quan trọng là giám sát đê điều. May nhờ Phương nương t.ử ở thôn Đào Hoa đã dầm mưa bảo vệ đê, ngăn chặn một trận lũ lụt xảy ra. Công lao này quả thực rất lớn. Ông ấy đang chuẩn bị báo cáo lên triều đình, để khen thưởng cho Phương nương t.ử một phen!
Trong đại sảnh, Phương Cát Thiệu đã chờ lâu nhưng không hề tỏ ra mất kiên nhẫn. Thằng bé khoanh tay đứng bên cạnh mẹ, đôi mắt sâu thẳm trong veo mở to, tò mò nhìn chằm chằm công văn và công báo trên bàn xử án.
Mẹ nó đã dạy nó đọc qua "Thiên Tự Văn", cũng tập viết chữ. Chữ trên công văn và công báo phần lớn nó đều nhận biết được. Tuy nhiên, nó chưa vào trường học đọc sách, cũng chưa mời thầy về nhà dạy, nên những văn bản nghị luận trên đó, dù nhận được chữ nhưng khó hiểu ý nghĩa.
Giữa lúc nó đang lặng lẽ quan sát, Hứa Huyện lệnh bước nhanh vào đại sảnh.
“Phương phu nhân, bản quan vừa đi nghênh đón đoàn Ngự sử, để cô phải đợi lâu.” Huyện lệnh Hứa bày tỏ lời xin lỗi với Phương Đào.
Phương Đào cười nói: “Đại nhân khách sáo rồi, dân phụ cũng không chờ lâu.”
Trò chuyện vài câu, Hứa huyện lệnh nói: “Cô và Đại Lang đến bằng cách nào? Có cần bản quan sai người đưa hai người về không?”
Phương Đào nói: “Không cần, dân phụ đi nhờ xe ngựa của Từ đại nhân đến, lát nữa sẽ về cùng xe của đệ ấy.”
Có Từ Trường An đưa đón mẹ con họ, Hứa huyện lệnh rất yên tâm. Ông nhanh chóng phân phó Chủ bộ mở văn bản trên bàn xử án, cầm bút viết công văn dâng lên triều đình.
Đương kim Thánh Thượng nhân đức anh minh, không chỉ thực hiện chế độ khoa cử, mà còn đặc biệt coi trọng việc biểu dương lòng tốt và lòng trung. Phàm là người con hiếu thảo, phụ nữ tiết hạnh, người thấy việc nghĩa hăng hái, có hành động phòng chống thiên tai cứu hỏa... đều sẽ được khen ngợi thưởng lớn.
Cha mẹ Phương Đào từng cứu mạng hơn trăm người trong lũ lụt, còn nàng trong trận mưa lớn gần đây lại bảo vệ được đê, giữ an toàn cho nhà cửa, ruộng đồng và tính mạng bách tính trong phạm vi trăm dặm. Huyện lệnh ra lệnh cho Chủ bộ ghi chép trung thực công văn khen ngợi, để dâng lên triều đình, xin ban khen thưởng cho nhà họ Phương, làm rạng danh gia môn.
Công văn khen ngợi viết xong, Phương Đào cầm bút ký tên, đóng dấu tay màu đỏ. Không biết từ lúc nào, màn mưa phùn mịt mùng bên ngoài đã tạnh, một tràng tiếng vó ngựa lộc cộc từ xa vọng lại, nghe rõ mồn một.
Từ Trường An quay người xuống ngựa, xách theo một gói giấy dầu phồng to, sải bước đi vào huyện nha.
Hắn vừa ra ngoài làm công việc một chuyến, thấy đã gần trưa, lo Phương Đào chờ sốt ruột, liền vội vã quay về.
Vào đại sảnh, thấy Phương Đào và Cát Thiệu đang ngồi đợi, Từ Trường An cười, vươn cánh tay dài, định nhấc Phương Cát Thiệu ôm vào lòng.
“Đại Lang, chờ cữu cữu lâu lắm hả?”
Phương Cát Thiệu đã sáu tuổi, nó vốn cao hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi, mà Trường An Cữu cữu lại cứ thích ôm nó. Phương Cát Thiệu lặng lẽ lùi lại một bước, ngẩng đầu nói với anh ấy: “Mẹ con chờ cữu cữ thôi, con không háo hức.”
Phương Đào vội nói: “Háo hức gì đâu? Vừa viết xong văn bản khen ngợi, Huyện lệnh cũng vừa đi, chưa đến nửa nén hương nữa.”
Sợ bị mẹ la, Phương Cát Thiệu khẽ cười, phủi tay áo, thịch thịch thịch chạy ra ngoài.
“Thằng nhóc này, lát nữa phải đ.á.n.h nó một trận.” Từ Trường An cười, đưa gói giấy dầu vào lòng Phương Đào: “Đệ vừa mua bánh hoa đào, ăn lót dạ trước đi.”
Bánh hoa đào đó là của tiệm Sáu Hương Trai, vừa ra lò chưa lâu, sờ vào còn nóng hổi. Phương Đào thích ăn bánh ngọt của tiệm này nhất.
Ở huyện nha suốt hai giờ, nàng vừa lúc cảm thấy hơi đói. Mở gói giấy dầu ra, bẻ một miếng nhỏ nếm thử, vẫn là hương vị ngọt thơm quen thuộc.
Nàng ăn một lát bánh ngọt, phần còn lại được gói trong giấy dầu, Từ Trường An vẫn xách trên tay. Hai người vai kề vai bước ra đại sảnh, bàn bạc lát nữa đi quán ăn nào dùng cơm.
Bên ngoài đại sảnh huyện nha là một khoảng sân rộng lát đá xanh. Phương Cát Thiệu đã chạy ra phía trước. Lo nó chạy xa, Phương Đào gọi: “Đại Lang, đi chậm thôi con.”
________________________________________
Trên tầng hai của tòa nhà bên cạnh đại sảnh, hơi sương mỏng manh lượn lờ bay lên từ chén trà xanh. Hứa huyện lệnh kính cẩn ngồi một bên, cười nói: “Đại nhân, hạ quan đã dặn người chuẩn bị rượu và cơm, xin đại nhân chuyển bước đến quán ăn...”
Lời còn chưa dứt, dưới lầu thoáng truyền đến một giọng nói mơ hồ. Có một người phụ nữ đang gọi Đại Lang.
Giọng nói đó trong trẻo dễ nghe, rất quen thuộc với hắn. Động tác uống trà của Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên khựng lại.
Bang một tiếng, chén trà được đặt mạnh xuống bàn. Hắn lập tức phẩy tay áo bước nhanh đi ra ngoài.
Dựa vào lan can nhìn xuống, có một người phụ nữ đang dừng chân đứng ở cách đó không xa.
Nàng mặc váy áo màu hồng phấn, dáng người thon thả dịu dàng. Mái tóc đen nhánh búi thành một b.í.m tóc to, nghiêng nghiêng rủ trên vai.
Nàng quay lưng lại, không thấy rõ mặt, nhưng bóng dáng mảnh mai đó lại quen thuộc đến lạ.
Hơi thở Tiêu Hoài Tiễn im bặt, hắn sững sờ tại chỗ, không thể tin được. Đồng t.ử rung động kịch liệt.
Hắn nhận ra ngay lập tức, đó chắc chắn là Phương Đào.
Hắn hầu như không dám cử động, cũng không dám chớp mắt, sợ đó chỉ là ảo giác của mình. Chỉ cần hắn tỉnh táo lại, nàng sẽ biến mất.
Tiếng tim đập như tiếng trống dồn, làm lồng n.g.ự.c hắn xót xa mà kích động. Mọi âm thanh xung quanh gần như tan biến. Hắn siết chặt miếng ngọc lạnh trong tay bằng ngón tay dài, dùng sức đến mức các khớp xương trắng bệch.
Dán chặt mắt vào bóng dáng mảnh mai mà hắn nhớ thương trong mộng, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn một mảng đỏ sậm.
Hắn đột nhiên nghĩ, hắn phải nhanh chóng xuống lầu. Kể cả Phương Đào chỉ xuất hiện chớp nhoáng vài giây, hắn cũng phải nắm chặt lấy nàng.
Nhưng vừa nhấc chân, hắn đột nhiên dừng lại.
Cách Phương Đào không xa, còn đứng một người đàn ông trẻ tuổi và một đứa trẻ.
Không biết nàng nói gì, người đàn ông kia lập tức nắm đứa trẻ đi đến trước mặt nàng. Họ hai bên nắm tay đứa trẻ, thân mật trò chuyện, cười nói rồi bước ra ngoài.
Tiêu Hoài Tiễn kinh ngạc đến sững sờ, lông mày bỗng nhiên nhíu chặt, khóe môi mím lại thành một đường thẳng.
Đó không phải ảo giác, chắc chắn là Phương Đào!
Suốt sáu năm, hắn cứ nghĩ nàng đã c.h.ế.t. Ai ngờ nàng không những không c.h.ế.t, mà còn lấy chồng, sinh con, một nhà họ yêu thương nhau, hạnh phúc tốt đẹp!
Một cảm giác bị lừa dối đột nhiên dâng lên. Trong khoảnh khắc, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn nổi lên sóng gió kinh thiên.
Hầu như ngay lập tức, hắn vén áo xuống lầu, sải bước đuổi theo.
Nhưng khi đuổi đến ngoài huyện nha, Phương Đào đã cùng người đàn ông kia lên xe ngựa.
Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, rẽ qua khúc quanh phía trước, thoáng chốc đã biến mất khỏi tầm mắt.
Tiêu Hoài Tiễn lập tức bước chân đuổi theo.
Hắn không kịp lấy ngựa, đành phải chạy vội bằng sải chân dài. Mặt đất vừa mưa thu đọng một lớp nước. Bước chân nôn nóng lướt qua, vạt áo màu đen văng lên bùn đất.
Đuổi thẳng đến ngoài một quán ăn (tửu lầu), hắn mới một lần nữa thấy chiếc xe ngựa kia.
Trong xe ngựa không thấy người, Phương Đào đã cùng người đàn ông kia vào quán ăn rồi.
Tiêu Hoài Tiễn nhếch khóe môi một cách lạnh lùng.
Đang định đi vào, người phục vụ vội vàng tiến lên ngăn lại: “Khách quan, ngài có đặt bàn không ạ?”
Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng đáp: “Không.”
Người phục vụ nói: “Xin lỗi, quán ăn đã hết bàn rồi, phiền ngài chờ bên ngoài một lát.”
Tiêu Hoài Tiễn cười khẩy một tiếng: “Ta đến đây, không phải để ăn cơm.”
Người phục vụ: “Không phải để ăn cơm, vậy ngài là tìm người sao?”
Im lặng một lát, Tiêu Hoài Tiễn khẽ gật đầu. Đang định đi vào, người phục vụ kia quay nhanh nhãn cầu, rồi vội vàng chặn cửa lại.
Người đàn ông trước mặt này tóc tai rối bù, đôi mắt đỏ ngầu, vẻ mặt hung hăng. Nhìn qua là biết đến để gây gổ đ.á.n.h nhau. Không thể để hắn vào trong tiệm, bằng không chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.
“Khách quan, ngài muốn tìm ai? Tiểu nhân vào giúp ngài báo lại một tiếng.”
Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay cười lạnh, ánh mắt khó dò nhìn chằm chằm người phục vụ.
Tên phục vụ này thật không có mắt, đúng là không biết sống c.h.ế.t. Rất lâu sau, hắn chế nhạo một tiếng, khóe môi nở một nụ cười khinh miệt.
“Người phụ nữ vừa vào trong kia, tên là Phương Đào, mời nàng ta ra đây!”
Người này không phải dạng dễ dây vào. Sợ hắn chờ lâu sẽ gây chuyện, người phục vụ vội vàng đi vào gọi người.
Ngoài quán ăn, gió thu se lạnh. Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng đó, mặt lạnh như băng.
Thời gian chờ đợi, dài đằng đẵng như một nén hương cháy. Dài đến mức hắn đang định xông thẳng vào quán ăn thì thấy Phương Đào bước ra theo sau người phục vụ kia.
Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống. Sau cách biệt lâu như vậy, gặp lại, hắn lần đầu tiên nhìn rõ mặt nàng.
Nàng vẫn như sáu năm trước, vẻ ngoài hầu như không thay đổi chút nào. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn như bàn tay, mắt hạnh trong trẻo sáng ngời, môi đẹp khẽ nhếch lên, vừa tinh nghịch lại duyên dáng.
Tiêu Hoài Tiễn thầm cười lạnh không ngừng.
Nếu hắn không phải người hiểu rõ tính tình Phương Đào, suýt nữa đã bị vẻ ngoài xinh đẹp của nàng lừa gạt rồi.
Nàng ngoan cố không chịu nghe lời, lần này lại lên kế hoạch trốn thoát khỏi tay hắn, lừa dối hắn suốt sáu năm. Sáu năm này, hắn đau đớn tột cùng, sống không bằng c.h.ế.t. Hắn nhất định phải tính sổ với nàng!
Là xử t.ử nàng trước, hay là g.i.ế.c người đàn ông và đứa trẻ của nàng trước, rồi tra tấn nàng một trận thật nặng...
Ý nghĩ đó chưa kịp dứt, đột nhiên bị giọng nói của Phương Đào cắt ngang.
“Ngươi tìm ta?” Nàng nghi hoặc chớp chớp mắt, dường như hoàn toàn không quen biết hắn, “Có chuyện gì không?”
Tiêu Hoài Tiễn nhếch khóe môi, suýt nữa cười lạnh thành tiếng.
Chuyện đã đến nước này, c.h.ế.t đến nơi rồi, Phương Đào còn giả vờ không quen biết hắn. Nàng không hề hối cải, đáng bị tăng thêm một bậc tội!
“Nàng không quen biết ta?” Tiêu Hoài Tiễn nghiến chặt miếng ngọc lạnh trong tay, lạnh lùng nói.
Nam nhân trước mắt rất xa lạ, Phương Đào không nhớ mình từng gặp hắn. Nàng nghĩ một lát, nhưng chẳng nhớ ra gì, đành bất đắc dĩ lắc đầu.
“Lang quân nhận lầm người rồi? Ta không quen biết ngươi.”
Tiêu Hoài Tiễn cười lạnh bước tới, ánh mắt lạnh lẽo, bàn tay to thô bạo siết chặt cổ tay nàng.
“Trẫm cho nàng một cơ hội nữa. Nàng nghĩ kỹ rồi nói, rốt cuộc có quen biết Trẫm không?”
Cổ tay đau điếng, Phương Đào theo bản năng hất tay hắn ra.
Nàng xuýt xoa xoa cổ tay đau, lông mày đẹp nhíu lại: “Ngươi là ai? Ta không quen biết ngươi, sao lại vô lễ như vậy? Nếu ngươi còn như thế, ta sẽ gọi người đấy.”
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn chằm chằm nàng, môi mỏng nở một nụ cười khinh miệt: “Nàng còn dám hỏi Trẫm là ai? Dung mạo trẫm có thay đổi đâu, sao nàng lại không quen biết?”
Phương Đào tức giận trừng mắt nhìn hắn vài cái.
Nam nhân lạ mặt này thật sự kỳ quái lại vô lễ, một vẻ hung hăng hăm dọa, cứ như nàng thiếu hắn mấy trăm lạng bạc, hắn đến đòi nợ đòi mạng vậy.
“Ngươi nhận lầm người rồi. Ta chưa từng gặp ngươi, sao nói là quen biết ngươi được?”
Người này vô lễ quá, Phương Đào không muốn để ý đến hắn nữa. Nếu hắn dám động tay lần nữa, nàng sẽ gọi Trường An ra, bắt hắn đưa đến huyện nha.
Vừa mở miệng nói, Tiêu Hoài Tiễn bỗng nhiên nghĩ ra điều gì, thần sắc hắn biến đổi liên tục một lát, rồi từ từ tiến lại gần nàng.
“Nàng nhìn kỹ lại xem, là thật sự không quen biết Trẫm, hay là...”
Phương Đào ngẩng đầu trừng mắt hắn, không để hắn nói hết, giận dữ ngắt lời:
“Không quen biết ngươi là không quen biết! Ngươi mà còn quấy rầy nữa, ta sẽ không khách khí!”
Tiêu Hoài Tiễn sững sờ tại chỗ, nụ cười lạnh trên môi đột nhiên biến mất.
Ánh mắt Phương Đào không hề né tránh, thần sắc không hề giả dối.
Nàng không nói dối.
Nếu nàng là trộm trốn đi, gặp lại hắn, không thể nào thản nhiên như vậy, không có nửa phần chột dạ.
Nàng thật sự, hoàn toàn không nhớ ra hắn.
