Đêm đã khuya khoắt, trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu le lói.
Lẽ ra giờ này đã phải ngủ say, nhưng Phương Đào trằn trọc trên giường mãi, chẳng tài nào chợp mắt được.
Nàng lại nghĩ đến món cháo lá sen.
Hôm nay nàng đã thấy Tiêu tiên sinh rất thích món cháo lá sen nàng nấu. Bát cháo bình thường ấy đã bị hắn ăn hết sạch từng muỗng một. Ăn xong, hắn nhìn chằm chằm đáy bát với ánh mắt phức tạp, không biết đang nghĩ gì.
Trong ký ức mờ mịt, dường như cũng có một người luôn thích nàng nấu cháo lá sen.
Những suy nghĩ hỗn loạn cứ cuộn trào trong đầu. Phương Đào lăn qua lộn lại trên giường, chỉ thấy đầu mình âm ỉ đau.
“Dở tệ!” Giữa lúc nửa tỉnh nửa mê, một giọng nói đột ngột xuyên vào đầu nàng. Phương Đào giật mình tỉnh hẳn.
Giữa đêm khuya, bốn bề im ắng. Phương Đào chưa hết bàng hoàng ngồi dậy, vỗ vỗ n.g.ự.c vì sợ hãi.
Chắc là ban ngày nghĩ nhiều quá. Giọng nói lạnh lùng trầm thấp vừa bỗng vang lên, hóa ra chỉ là một cơn ác mộng.
Bên cạnh bỗng vang lên tiếng nói mớ khe khẽ. Đại Lang lơ mơ gọi tiếng “Mẹ”.
Phương Đào bình tĩnh lại, khoác vội áo xuống giường, xỏ dép đi về phía phòng bên.
Đại Lang ngủ ở phòng nhỏ bên cạnh nhà chính, cách phòng nàng một cánh cửa. Phương Đào nhẹ nhàng đẩy cửa, đến bên giường Đại Lang ngồi xuống.
Đại Lang vẫn còn ngủ, tiếng "Mẹ" ấy là gọi trong mơ. Không biết mơ thấy gì, khuôn mặt nhỏ vốn điềm tĩnh của nó giãn ra, mang theo một nụ cười nhẹ.
Thấy Đại Lang vui vẻ, lòng Phương Đào cũng thấy vui.
Khóe môi nàng cong lên, kéo lại góc chăn bị Đại Lang hất lên.
Sợ làm Đại Lang giật mình tỉnh, Phương Đào làm rất nhẹ. Nhưng Đại Lang vẫn tỉnh ngay. Nó dụi dụi mắt còn nhắm nghiền, nhìn nàng dưới ánh nến và hỏi: “Mẹ sao chưa ngủ nữa?”
“Nghe thấy con nói mớ, mẹ qua xem,” Phương Đào thì thầm. “Ngủ đi. Mẹ ngồi nhìn con ngủ, con ngủ rồi thì mẹ về phòng.”
Áo khoác của nàng hơi mỏng ở vai. Lo mẹ bị cảm lạnh, Đại Lang nhíu mày lắc đầu: “Ban đêm trời hơi lạnh. Mẹ đừng ngồi đây canh, con tự ngủ được. Mẹ cũng về ngủ sớm đi.”
Ban ngày, Đại Lang đã học hai giờ.
Không biết các tiên sinh khác dạy thế nào, chứ Tiêu tiên sinh giảng dạy rất nghiêm khắc.
Hắn kiểm tra sách vở Đại Lang đã học, rồi xem chữ viết của nó. Không hài lòng với chữ viết của Đại Lang, hắn đặt một bộ mẫu chữ lên bàn, bắt Đại Lang chép lại, không cho phép nghỉ ngơi một lát nào.
Đại Lang tập viết chữ to một giờ, cổ tay đều đau nhừ.
Đại Lang rất ngoan, không than khổ than mệt trước mặt mẹ, nhưng Phương Đào thấy nó lén bóp cổ tay nhiều lần.
Mai Đại Lang còn phải học, lại đang tuổi lớn. Phương Đào nhẹ nhàng xoa xoa cổ tay nó, nói: “Vậy con ngủ ngon nhé, mẹ về phòng.”
Dù mẹ xoa cổ tay không mạnh không nhẹ, Đại Lang vẫn không nhịn được khẽ hít một hơi, nói: “Mẹ ơi, tay con đau quá.”
Đại Lang vừa kêu đau tay, Phương Đào bỗng nhớ lại, hình như ngày trước lúc nàng tập viết chữ, tay cũng thường bị đ.á.n.h vào lòng bàn tay.
Một ký ức mơ hồ chợt lóe lên. Phương Đào nhíu mày, theo bản năng sờ ngón tay mình.
Có lẽ muốn viết được chữ đẹp, phải chịu khó thôi. Thấy mẹ ngẩn người không biết đang nghĩ gì, Đại Lang lay lay ống tay áo nàng, nói: “Mẹ yên tâm. Hôm nay là lần đầu tập viết nên cổ tay mới đau, luyện nhiều rồi sẽ quen thôi, mẹ đừng lo.”
***
Giữa đêm khuya, sau khi thấy đèn phòng Phương Đào tắt, ám vệ im lặng đợi một lát, rồi âm thầm trèo tường vào sân.
Cửa sổ giấy nhà chính bị đục một lỗ. Ám vệ thổi t.h.u.ố.c mê gây hôn mê vào trong.
Thuốc mê này là do Hoàng thượng đích thân căn dặn chuẩn bị.
Kể từ khi Hoàng thượng ở lại thôn Đào Hoa, nơi này chỉ có sân nhà Phương quý nhân. Ám vệ không có chỗ ẩn nấp gần, đành ở ngoài thôn, chờ lệnh triệu kiến của Hoàng thượng bất cứ lúc nào.
Khoảng mười lăm phút sau, t.h.u.ố.c mê phát huy tác dụng.
Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay bước tới, quen thuộc đẩy cửa bước vào, như thể đang vào chính cung điện của mình.
Trên giường, Phương Đào đã ngủ mê.
Nàng ngủ nghiêng ra ngoài, tóc đen rối tung trên trán. Đôi mày thanh tú hơi nhíu lại.
Không biết đang nghĩ gì, ngay cả trong giấc mơ cũng không thấy yên lòng.
Tiêu Hoài Tiễn cởi áo ngoài lên giường, im lặng nằm xuống cạnh nàng.
Hắn nghiêng mắt, bất động nhìn chằm chằm người bên cạnh.
Hơi thở Phương Đào đều đặn, sâu lắng. Nàng ấm áp, sống động, chứ không phải xương cốt trắng lạnh trong quan tài kia.
Rèm giường buông xuống. Bàn tay to của Tiêu Hoài Tiễn ôm lấy tay nàng, mười ngón đan chặt vào nhau.
Ánh trăng sáng tỏ, rọi qua cửa sổ xuống bên giường. Tiêu Hoài Tiễn rủ mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt đang ngủ của nàng, khẽ nói: “Phương Đào, nàng còn nhớ không? Trẫm...”
Hắn khựng lại một chút, bỗng dưng không biết nên bắt đầu từ đâu.
Họ từng trải qua rất nhiều chuyện cùng nhau.
Hắn và Phương Đào quen nhau ở Ngọc Hoàng Quan, yêu nhau. Nàng chữa trị chất độc còn sót lại cho hắn, nàng m.a.n.g t.h.a.i cốt nhục của hắn. Nhưng nghĩ kỹ lại những chuyện đã qua, vẫn còn rất nhiều điều chẳng tốt đẹp gì.
Hắn từng làm nàng tổn thương, khiến nàng chịu nhiều tủi thân và đau đớn.
Có lẽ việc khôi phục ký ức sẽ là một con d.a.o hai lưỡi. Nàng sẽ căm ghét hắn, chán ghét hắn. Nhưng dù vậy, hắn vẫn muốn nàng nhớ lại quá khứ, nhớ rằng hắn là trương phu của nàng.
Hắn đã làm rất nhiều điều sai trái, nhưng sau này, hắn nhất định sẽ cố gắng bù đắp cho nàng, yêu thương nàng, dịu dàng chăm sóc, không để nàng chịu thêm bất kỳ tủi thân nào nữa.
Im lặng một lát, hắn quyết định bắt đầu kể từ lúc ở Ngọc Hoàng Quan.
“Phương Đào, lúc trước Trẫm rơi xuống vực, nàng đã cứu Trẫm. Khi đó Trẫm người đầy máu, gãy một chân. Chính nàng dùng lừa chở Trẫm đến Ngọc Hoàng Quan. Ở trong Quan, nàng ngày nào cũng chữa bệnh, trị chân, nấu cháo, sắc t.h.u.ố.c cho Trẫm. Trẫm sẽ thổi sáo cho nàng nghe. Nàng thích nghe Trẫm thổi sáo nhất. Nàng từng nói, đó là tiếng sáo hay nhất nàng từng nghe...”
Ngủ lại trong phòng nàng một đêm. Hôm sau, trời chưa sáng, hắn nhẹ nhàng xuống giường, trở về sân bên cạnh hắn ở.
Nắng sớm hửng sáng, Phương Đào dậy như mọi khi.
Nàng khoác áo xuống giường, nhíu mày xoa xoa thái dương.
Đêm qua cảm giác ngủ rất ngon, nhưng hình như lại không được ngon cho lắm.
Nàng cứ có cảm giác có người nói lải nhải bên tai, nói rất nhiều chuyện, suốt cả đêm. Chỉ là nàng mơ mơ màng màng, không nghe rõ họ nói gì, ngược lại gặp phải những giấc mơ hỗn độn.
Sau khi rửa mặt đ.á.n.h răng, Phương Đào đến phòng Đại Lang xem.
Thấy nó còn đang ngủ ngon lành, Phương Đào đắp chăn ngay ngắn cho nó, đóng cửa cẩn thận, rồi khẽ khàng đi ra ngoài.
Sáng sớm đầu thu se lạnh. Sương giăng nhẹ như lụa, lượn lờ như khói nhẹ, bao trùm cả thôn Hoa Đào. Bốn bề yên tĩnh. Thỉnh thoảng có vài con chim sẻ dậy sớm, đậu trên ngọn cây gần đó, kêu chiêm chiếp vài tiếng, phá tan sự yên tĩnh xung quanh.
Phương Đào đi ra sân, đang định mở cổng, bỗng bên cạnh vang lên tiếng sáo.
Tiếng sáo trong trẻo, du dương, vang vọng, tựa như hoa đào rơi rụng ào ạt ngày xuân, lại giống tiếng suối chảy róc rách mùa hè, nhất thời hút hồn người nghe.
Phương Đào đứng trong sân, nhìn về phía bên cạnh theo tiếng, bất động lắng nghe.
Mãi đến khi tiếng sáo kết thúc, nàng mới hoàn hồn, lòng vẫn chưa thỏa mãn.
Tiếng sáo này hơi quen thuộc, dường như đã từng nghe ở đâu rồi, có lẽ là trong mơ, hoặc là vào một lúc nào đó trước đây, có người cũng từng thổi bản sáo như vậy.
Nhíu mày suy nghĩ một lát, thái dương lại nhói đau. Phương Đào dùng sức xoa xoa thái dương, cố gắng kìm nén những suy nghĩ không rõ ràng trong đầu.
Tuy nhiên, nàng đoán được người thổi sáo bên cạnh chỉ có thể là Tiêu tiên sinh. Hôm đó thấy hắn cầm cây sáo, hóa ra hắn thổi sáo hay đến thế.
Phương Đào mỉm cười mở cổng.
Nắng sớm trong trẻo. Sương giăng mỏng như lụa, lượn lờ như khói nhẹ, bao trùm cả thôn Hoa Đào. Bốn bề yên tĩnh. Thỉnh thoảng có vài con chim sẻ dậy sớm, đậu trên ngọn cây gần đó, kêu chiêm chiếp vài tiếng, phá tan sự yên tĩnh xung quanh.
Cách Phương Đào vài bước, Tiêu Hoài Tiễn mặc một bộ áo dài màu trắng ngà, khoanh tay đứng ở đó.
“Phương Đào.” Hắn chủ động lên tiếng, giọng nói trong trẻo mà dịu dàng.
Phương Đào nhất thời ngẩn người.
Đây là lần đầu tiên Tiêu tiên sinh gọi thẳng tên nàng, nhưng lại giống như đã gọi nàng trăm ngàn lần rồi, quen thuộc và tự nhiên đến thế.
Phương Đào theo bản năng ngước đầu lặng lẽ nhìn hắn.
Tiêu tiên sinh rủ mắt nhìn chăm chú nàng. Cảm xúc trong đáy mắt hắn sâu thẳm, khó lường.
Dường như ở trong một đạo quán, vào một khoảnh khắc nào đó nàng đã quên, nàng cũng từng thấy hắn trông như thế này, hắn cũng từng nhìn nàng như thế.
Phương Đào một tay vịn khung cửa, ngây người đứng ngay ngưỡng cửa.
Một ký ức nào đó trong quá khứ đột nhiên ùa đến, mãnh liệt như lũ lụt vỡ đê, tràn vào tâm trí nàng.
“Nhị Lang?” Nàng bước lên một bước, vô thức gọi tên.
Ánh mắt Tiêu Hoài Tiễn sáng rực lên, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ nhìn nàng.
“Phương Đào, nàng đã nhớ ra rồi sao?” Hắn bước nhanh về phía nàng. Vì thấy nàng có vẻ xúc động, hắn khó mà kiềm chế được niềm vui sướng tột độ trong lòng: “Phương Đào, Trẫm là chồng nàng.”
Trong khoảnh khắc, ký ức sáu năm quá khứ mãnh liệt ùa đến như sóng thần. Nỗi đau xót như hình với bóng. Phương Đào khựng bước lại, đồng t.ử co rút kịch liệt.
“Phương Đào, nhiều năm qua, Trẫm cứ nghĩ nàng đã c.h.ế.t. Không lúc nào Trẫm không thương nhớ nàng. Giờ đây, Trẫm cuối cùng cũng tìm được nàng,” Tiêu Hoài Tiễn đến gần, rủ mắt nhìn nàng. Vì quá vui sướng và kích động, lồng n.g.ự.c hắn phập phồng kịch liệt: “Nàng đừng trách Trẫm. Trẫm giả dạng người khác chỉ vì muốn tiếp cận nàng.”
Hoàng đế. Hắn là Tiêu Hoài Tiễn. Hắn đã giam lỏng nàng trong cung, và không chịu trả lại tự do cho nàng.
Lồng n.g.ự.c bị đè nén đến khó thở. Đầu đau như bị kim châm búa đập. Phương Đào nhìn hắn như đối mặt kẻ thù, sắc mặt trắng bệch.
Đột nhiên, cảm giác choáng váng ập đến. Cơ thể nàng mềm nhũn, ngã gục thẳng về phía trước.
***
Trong phòng ngủ nhà chính. Bắt mạch xong cho Phương Đào, Từ Vân Dao liếc nhìn người đàn ông tóc trắng với vẻ mặt nghiêm nghị bên cạnh, rồi ra hiệu hắn đi ra ngoài.
“Ngươi là trương phu của Phương Đào?” Nàng hỏi bằng giọng lạnh nhạt.
Tiêu Hoài Tiễn mím môi, giọng trầm nói: “Đúng vậy.”
“Tin tức này nhất thời khó chấp nhận đối với nàng. Nàng ngất đi không phải vì vui mừng, mà vì quá căng thẳng, bất an, tâm trí rối loạn, nên mới hôn mê lâu như vậy.” Từ Vân Dao, với thái độ của người làm y, nói thẳng không kiêng nể. “Nói cách khác, nếu không có ngươi là trương phu xuất hiện đột ngột như thế, thì với nàng, ngược lại sẽ tốt hơn.”
Khóe môi Tiêu Hoài Tiễn mím chặt lại, cứng nhắc và lạnh lùng.
Phương Đào có phản ứng này thật sự ngoài dự liệu của hắn. Tuy nhiên, hắn tin rằng nàng chỉ quá kích động nhất thời, cần thời gian, nàng rồi sẽ chấp nhận sự tồn tại của hắn.
“Ta là chồng nàng, tất nhiên phải nói cho nàng sự thật. Không chỉ vậy, ta còn sẽ đưa nàng và con về nhà.”
Lời lẽ đối phương cứng rắn, khí thế áp đảo, hoàn toàn không cho phép thương lượng. Làm nghề y, Từ Vân Dao đã gặp nhiều trượng phu của bệnh nhân nữ có thái độ như hắn. Nàng không hề khách khí nói: “Ta khuyên Tiêu tiên sinh tốt nhất làm theo ý Phương Đào. Nếu ngươi làm trái ý muốn của nàng, e rằng nàng sẽ buồn bực tích tụ trong lòng, mắc phải căn bệnh khó chữa. Đến lúc đó, t.h.u.ố.c thang bó tay, hối hận cũng không kịp nữa.”
Nghe xong lời cảnh cáo của thầy thuốc, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng đó im lặng, mặt mày lạnh lùng như bị phủ sương tuyết.
Phòng ngủ bỗng truyền đến một tiếng ho khẽ.
Tiêu Hoài Tiễn lập tức bước tới.
“Tiêu tiên sinh, để ta vào trước đã,” chưa đi đến cửa phòng ngủ, Từ Vân Dao đã ngăn hắn lại. “Lời ta vừa nói, mong Tiêu tiên sinh suy nghĩ kỹ.”
Cách một cánh cửa, Tiêu Hoài Tiễn nhìn về phía phòng ngủ, không bước thêm một bước nào nữa.
Im lặng một lúc, hắn hít một hơi thật sâu, khẽ gật đầu: “Lời ngươi nói, ta sẽ nghiêm túc suy xét. Mong ngươi khuyên Phương Đào một tiếng, để nàng cùng ta nói chuyện đàng hoàng.”
Trong phòng, Phương Đào dựa vào đầu giường, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt bất an nhìn chằm chằm phía cửa, như thể sợ có kẻ xấu xông vào.
Nghe thấy tiếng bước chân, thấy Từ Vân Dao bước vào, nàng mới miễn cưỡng thở phào nhẹ nhõm.
“Vân Dao,” Phương Đào nắm lấy tay nàng, sắc mặt hoảng loạn và bất an. Cái vẻ lo lắng căng thẳng đó là điều Từ Vân Dao chưa từng thấy. “Muội không muốn quay về với hắn...”
Phương Đào nức nở không thốt nên lời, đơn giản gục vào vai Từ Vân Dao bật khóc nức nở.
Nàng như thể chịu rất nhiều tủi thân. Những tủi thân ấy tạm thời bị chôn vùi suốt sáu năm. Một khi sự thật được hé mở, nghĩ đến cuộc sống tốt đẹp trước mắt sắp bị người phá nát, nàng thực sự đau lòng và bất an.
Từ Vân Dao vỗ vỗ lưng nàng nhẹ nhàng để trấn an.
Mãi đến khi Phương Đào khóc rất lâu, cảm xúc dần dần lắng xuống. Nàng giúp Phương Đào lau nước mắt, khẽ hỏi: “Hắn thật là trượng phu của muội sao?”
Phương Đào rơm rớm nước mắt gật đầu.
Nàng không biết có nên tiết lộ thân phận của Tiêu Hoài Tiễn không, nhưng xem tình hình trước mắt, hắn chắc chắn đã cải trang đi ra ngoài.
Nàng nghĩ một lát, nức nở nói: “Hắn quyền lực lớn lắm, muội không dám đắc tội. Hắn giam lỏng muội trong phủ, không cho phép ra khỏi cổng. Hắn có vợ cả. Trước kia muội không muốn gả cho hắn, nhưng hắn nhất quyết bắt muội làm thiếp...”
Hóa ra lại là loại đàn ông vô liêm sỉ như thế! Từ Vân Dao không khỏi c.ắ.n răng c.h.ử.i rủa vài câu.
Chờ Phương Đào bình tĩnh hẳn lại, Từ Vân Dao an ủi nàng, nói: “Hắn quyền lực lớn thì đã sao? Muội đừng sợ, cũng đừng lo lắng. Giờ muội không còn một mình. Tỷ và Trường An sẽ không để hắn ức h.i.ế.p muội nữa. Hắn đang ở bên ngoài, muội có muốn nói chuyện với hắn không?”
Tiêu Hoài Tiễn đã đến, trốn tránh mãi cũng không được. Phương Đào lau khô nước mắt ở khóe mắt, mím môi gật đầu: “Được.”
Không lâu sau, cửa phòng ngủ vừa mở ra, Tiêu Hoài Tiễn sốt ruột không chờ nổi bước vào.
Vừa thấy hắn tiến đến gần, Phương Đào lập tức cảnh giác ngồi thẳng người, hai tay vô thức ôm chặt chiếc gối mềm, che chắn trước người.
Bước chân Tiêu Hoài Tiễn khựng lại.
Cái vẻ cảnh giác như đối mặt kẻ thù của Phương Đào làm hắn đau đớn.
Sau một hồi lâu, hắn miễn cưỡng bình tĩnh lại. Khuôn mặt trầm lạnh, nóng nảy cũng cố gắng chuyển sang vẻ dịu dàng, ôn hòa.
Chậm rãi đến ngồi xuống bên cạnh Phương Đào. Rủ mắt nhìn nàng, đáy mắt hắn hơi đỏ lên.
“Phương Đào, là Trẫm không tốt. Trẫm đã đến chậm. Trẫm cứ nghĩ...”
Hắn khựng lại một chút, rất nhanh nói: “Mấy năm nay, Trẫm luôn nhớ đến nàng. Biết nàng còn sống, Trẫm mừng biết bao. Giờ nàng và con của Trẫm đã lớn thế này. Nàng và con, hãy theo Trẫm về cung đi. Trẫm sau này sẽ đối xử tốt với nàng.”
Phương Đào c.ắ.n chặt môi, không chớp mắt nhìn chằm chằm hắn.
Ngày trước, khi còn là Nhị Lang, Tiêu Hoài Tiễn sẽ giả vờ dịu dàng. Nhưng chỉ cần nhìn kỹ, nàng có thể nhận ra chút giả dối từ cặp mắt đen láy sâu thẳm của hắn.
Vẻ mặt hắn hôm nay, là điều nàng chưa từng thấy bao giờ.
Có lẽ hắn nói thật. Trong những ngày cứ ngỡ nàng đã c.h.ế.t, hắn từng hối hận, đau lòng, thương nhớ nàng.
Nhưng thì sao chứ? Mọi chuyện đã qua, nàng không muốn nhớ lại, cũng không muốn trở lại hoàng cung nữa.
“Ngươi đi đi. Ta sẽ không quay về nữa. Cứ xem như Phương Đào đã c.h.ế.t. Từ nay, chúng ta đừng gặp lại.” Nàng quay mặt đi, không hề liếc mắt nhìn hắn, lạnh lùng nói.
