Trong cốc Lạc Tiên, một mảnh đất cháy đen hoang tàn.
Số quân Đại Chu còn lại rút xuống đáy khe, miễn cưỡng tìm vài tảng đá lớn làm vật che chắn.
Trên đỉnh hai bên vách đá, bóng dáng lờ mờ đều là quân lính Di Khương.
Hai mắt Lâm Việt đầy tia máu, sắc mặt tiều tụy.
Mộ Dung Địch bước đến bên Lâm Việt, hỏi:
“Còn lại bao nhiêu người?”
Lâm Việt đáp: “Chưa đến bốn trăm.”
Mộ Dung Địch giận dữ đấm mạnh lên vách đá.
Lâm Việt nói: “Không phải lỗi của tướng quân. Không ai ngờ bọn họ lại dùng thi thể của Hồ Lý Cải làm mồi nhử.”
Mộ Dung Địch nhìn lên đỉnh vách: “Vị chủ soái này e là một trong các vương tử Di Khương, muốn lấy được Vạn Hạc quan làm điều kiện lập vương.”
Lâm Việt nói: “Trời sắp sáng rồi, nếu chúng ta cố thủ ở đây vài ngày, Đồ Thế Kiệt không nhận được tin tức, tự nhiên sẽ đến cứu.”
Mộ Dung Địch im lặng.
Lâm Việt gọi: “Tướng quân?”
Mộ Dung Địch chậm rãi nói: “Trước lúc xuất chinh ta đã dặn Đồ Thế Kiệt, bất kể kết quả ra sao, tuyệt đối không được mở thành. Nếu chúng ta thất bại, họ cũng không được đến cứu.”
Tim Lâm Việt chấn động, nhưng cũng hiểu được ý tướng quân: Nếu binh lực Vạn Hạc quan xuất hết, lỡ Di Khương đánh úp thì phải chống sao?
Lâm Việt nói: “Vậy thì, chúng ta cầm cự đến tối. Đến lúc đó, tìm cách phá vây.”
Trong vòng bốn, năm ngày, Lâm Việt và quân đội đã thử phá vòng vây năm, sáu lần, nhưng đều thất bại.
Phía Di Khương cũng từng công kích vài lượt, lại bị mấy trăm người này sống chết chống trả, đánh lui.
Chủ soái Di Khương không vội. Lạc Tiên cốc chỉ có một lối ra, các ngả khác đều là vách đá dựng đứng, đám binh lính Đại Chu dù có mọc cánh cũng khó thoát, huống chi lương thảo ngày một cạn. Bao vây mười ngày nửa tháng, tự khắc chúng chết đói trước.
Lâm Việt đi xem thương binh, trong lòng lo lắng cực độ.
Người bị thương mỗi ngày một nhiều, không thể trị liệu—chẳng lẽ chỉ còn nước ngồi chờ chết?
Một bóng người nhỏ nằm co ro trong bóng đá lớn.
Lâm Việt bước tới xem, đẩy nhẹ: “A Lục?”
A Lục choàng tỉnh, hoảng hốt: “Lâm đại nhân! Tôi, tôi không cố ý ngủ đâu, tôi…”
Lâm Việt vỗ vai trấn an: “Ngươi cũng mệt rồi.”
Y lấy lương khô đưa qua: “Ăn một chút đi.”
A Lục vỗ vào túi đựng lương khô, nghe có vẻ vẫn còn nặng: “Tôi có.”
Lâm Việt nói: “Đưa ta xem thử.”
A Lục giữ chặt: “Không có gì đáng xem đâu…”
Lâm Việt gỡ tay A Lục ra, cầm túi, dốc ngược miệng túi xuống—chỉ có rễ cỏ và đá vụn rơi ra.
A Lục im lặng.
Lâm Việt nhét lương khô vào tay A Lục.
A Lục nói: “Đại nhân, người và tướng quân từ tối qua cũng chưa ăn gì…”
Lâm Việt lại vỗ vai hắn, cười: “Đừng lo, ăn đi.”
A Lục cầm lương khô, từ từ cắn một miếng.
Lâm Việt thấy môi A Lục nứt nẻ, bèn sờ tìm bầu nước—rồi khựng lại.
Y quên mất, bầu nước đã cạn từ lâu rồi.
Hoàng hôn lại buông xuống thảo nguyên Tô Khắc.
Gió chiều mang theo mùi xác chết rữa nồng nặc.
Lâm Việt bước đến bên Mộ Dung Địch.
Mộ Dung Địch nói: “Cứ thế này, chưa đợi bọn chúng tấn công, chúng ta đã kiệt sức trước.”
Lâm Việt nhìn ánh lửa lấp ló trên đỉnh vách—là lính Di Khương tuần tra.
“Thử thêm một lần nữa?”
Mộ Dung Địch nói: “Ta sẽ xung phong phá vây chính diện, dẫn dụ lực chú ý của bọn chúng. Ngươi dẫn những người còn lại tìm cách leo lên vách đá mà ra.”
Lâm Việt nhíu mày: “Tướng quân!”
Mộ Dung Địch nói: “Đừng quên, ngươi chỉ là phó tướng, ta mới là chủ soái. Là đầu ngươi quý hơn, hay đầu ta?”
Lâm Việt trầm mặc giây lát: “Nhất định vẫn còn cách khác.”
Mộ Dung Địch nói: “Có thể có. Nhưng lúc này, ta không còn thời gian để đợi. Lâm Việt, nếu ngươi về được, hãy nói với huynh ta rằng—ta không hổ thẹn với dòng họ Mộ Dung!”
Lâm Việt biết đêm nay là trận sinh tử.
“Nếu người trở về được, xin nhờ tướng quân chăm sóc Tô Tiểu Triết.”
Mộ Dung Địch mỉm cười: “Một lời đã định.”
A Lục thấy Mộ Dung Địch và Lâm Việt quay lại, vội đứng dậy.
Những binh lính khác cũng lần lượt đứng lên. Những người không đứng nổi thì được đồng đội đỡ dậy.
Mộ Dung Địch rút đao. Thân đao thấm đầy máu, nay đã ngả đỏ sẫm.
Anh chậm rãi nói: “Tối nay, chúng ta về nhà.”
Anh xé một mảnh vải áo, buộc đao vào tay.
Mọi người im lặng trang nghiêm, lần lượt buộc chặt vũ khí.
Lâm Việt rút đao, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lưỡi dao.
Tô Tiểu Triết, ta nhất định sẽ quay về gặp nàng.
Đêm tối có dài bao nhiêu, rồi cũng sẽ qua.
Tia sáng bình minh chiếu rọi từng tấc thảo nguyên, soi xuống đáy cốc, soi lên từng mảnh xác người rải rác.
Tiếng gió thổi qua khe núi như tiếng ai oán của vong hồn mới chết.
Trên thảo nguyên, lại thêm vô số linh hồn lạc lối, tìm đường về nhà.
Tô Tiểu Triết bước vào doanh trại.
Trên tai nàng đeo đôi khuyên tai hình thỏ mà Lâm Việt từng tặng. Ánh nắng chiếu lên, ngọc trắng dịu dàng, tựa như đôi má nàng.
Đồ Thế Kiệt đang ngồi trong đại trướng, nhìn chằm chằm vào một vật trên bàn.
Binh sĩ bên ngoài báo: “Đồ đại nhân, phu nhân Cẩm Sơn đến rồi.”
Đồ Thế Kiệt lấy một tấm vải đen che lên vật đó: “Mời vào.”
Tô Tiểu Triết vén rèm bước vào: “Đồ đại nhân, ngài tìm tôi?”
Đồ Thế Kiệt gượng cười: “Đệ muội.”
Tô Tiểu Triết thấy sắc mặt Đồ Thế Kiệt có gì đó là lạ, trong lòng dâng lên dự cảm bất an:
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Đồ Thế Kiệt muốn cười, nhưng cười không nổi. Trong lòng anh như lửa đốt, không cách nào che giấu được nữa.
Ánh mắt Tô Tiểu Triết lướt đến tấm vải đen. Bên dưới dường như là thứ gì đó như một cây gậy.
“Này là gì vậy?”
Đồ Thế Kiệt đè tay lên tấm vải: “Không có gì, điều ta muốn nói với cô không phải cái này.”
Tô Tiểu Triết nói: “Để tôi xem một chút.”
Đồ Thế Kiệt chặn lại: “Đệ muội… Tiểu Triết, nghe ta nói đã!”
Tim Tô Tiểu Triết bỗng bị một cảm giác lạnh lẽo lạ lùng siết chặt.
Nàng đẩy tay Đồ Thế Kiệt ra, giật mạnh tấm vải lên.
Dưới tấm vải là một bàn tay bị dã thú thảo nguyên gặm đến máu thịt be bét.
Một thanh đao gãy màu bạc nhạt vẫn được buộc chặt trong lòng bàn tay ấy.
Đồ Thế Kiệt muốn kéo Tô Tiểu Triết ra ngoài.
“Tiểu Triết, mấy ngày nay chúng tôi không nhận được tin gì từ tướng quân Mộ Dung Địch cả. Tôi đã cho người đi tìm và phát hiện ra cái này. Nhưng cô yên tâm, vẫn chưa tìm thấy…”
Anh còn chưa kịp nói rằng chưa tìm thấy thi thể của Lâm Việt và Mộ Dung Địch, thì đã nghe Tô Tiểu Triết thốt lên:
“Là của anh ấy.”
Đồ Thế Kiệt sửng sốt: “Cái gì cơ?”
Tô Tiểu Triết bước lên định chạm vào cánh tay kia, nhưng lại chẳng biết đặt tay vào đâu.
Đồ Thế Kiệt bỗng cảm thấy lạnh buốt trong lòng: “Không thể nào! Đây không phải là đao của cậu ấy!”
Tô Tiểu Triết cuối cùng cũng đưa tay ra, ôm lấy cánh tay kia vào lòng:
“... Đây là thanh đao mới ta tặng anh ấy trước khi anh ấy đi.”
Đồ Thế Kiệt lùi lại một bước, thần trí chấn động.
Tô Tiểu Triết nhìn bàn tay bị thú hoang gặm đến lộ xương, thẫn thờ thì thầm:
“Sao chỉ có thế này… Còn những thứ khác đâu? Lâm Việt… sao anh chỉ còn lại thế này thôi…?”
Đồ Thế Kiệt không nỡ nghe tiếp, lập tức bước ra khỏi trướng. Anh hít sâu mấy hơi để trấn tĩnh, rồi nói với binh sĩ bên ngoài:
“Đi mời phu nhân đến! Nhanh lên!”
Hựu Thanh vội vã đến nơi, hỏi Đồ Thế Kiệt:
“Thật sự là Lâm đại nhân sao?”
Đồ Thế Kiệt đáp:
“Tô Tiểu Triết nhận ra thanh đao kia là đao cô ấy tặng Lâm Việt trước lúc chia tay.”
Hựu Thanh hít sâu một hơi lạnh.
Đồ Thế Kiệt nói:
“Cô ấy đang ở trong trướng của Lâm Việt. Nàng vào xem giúp ta, khuyên nhủ cô ấy một chút.”
Hựu Thanh đến trước trướng, vừa vặn gặp Tô Tiểu Triết bưng một chậu nước quay lại.
Hựu Thanh vội hỏi: “Tiểu Triết, cô làm gì vậy?”
Tô Tiểu Triết giơ chậu nước lên ra hiệu: “Anh bẩn lắm, ta muốn rửa sạch cho anh ấy.”
Hựu Thanh sửng sốt: “Anh ấy…?”
Tô Tiểu Triết gật đầu: “Ừ, mỗi lần anh đi đánh trận về đều thế. Không có ta, anh biết sống sao đây.”
Hựu Thanh nghe càng thêm hoảng sợ, theo Tô Tiểu Triết bước vào trướng, lập tức trông thấy cánh tay kia đang đặt trên bàn!
Cô bịt miệng lại, nén một tiếng thét kinh hoàng.
Tô Tiểu Triết đặt chậu nước lên bàn, cẩn thận tháo tấm vải quấn quanh đao và cánh tay, đặt thanh đao sang một bên, rồi nhẹ nhàng lau cánh tay ấy.
Nét mặt cô như thể đang sửa soạn giáp trụ cho Lâm Việt, chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi.
Hựu Thanh vừa kinh hãi, vừa đau lòng: “Tiểu Triết…”
Tô Tiểu Triết nhìn Hựu Thanh, cười nói: “Hựu Thanh, đợi chút, ta rửa sạch cho anh ấy xong đã.”
Hựu Thanh hé miệng, nhưng không thể nói ra lời.
Tô Tiểu Triết đặt cánh tay vào trong chậu nước, rưới nước ấm lên:
“Nóng không? Có nóng cũng ráng chịu một chút, không thì rửa không sạch đâu.”
Thế nhưng, những mảnh thịt bầy nhầy do thú cắn vốn chỉ bám hờ bên ngoài, nay gặp nước thì tan ra, từng sợi từng sợi nổi lên mặt nước.
Tô Tiểu Triết vội vã dùng tay vớt lên.
Hựu Thanh không thể nhìn thêm, giữ lấy tay cô: “Tiểu Triết!”
Tô Tiểu Triết nói: “Hựu Thanh, giúp chị với! Mau giúp chị!”
Hựu Thanh nói: “Tiểu Triết! Tỉnh lại đi! Chị nhìn cho kỹ vào!”
Tô Tiểu Triết ngẩn người, nhìn lại cánh tay trong chậu.
“... Lâm Việt đâu?” cô hỏi, “Anh vừa mới còn ở đây mà. Người đâu rồi?”
Hựu Thanh ôm chầm lấy Tô Tiểu Triết, bật khóc nức nở.
Nước mắt Tô Tiểu Triết rơi xuống, nhưng trên mặt lại như không chút cảm xúc, chỉ khẽ hỏi:
“Hựu Thanh, em có thấy Lâm Việt không?”
Hựu Thanh bước ra khỏi trướng.
Đồ Thế Kiệt đã chờ sẵn bên ngoài, hỏi: “Thế nào rồi?”
Hựu Thanh lắc đầu.
Đồ Thế Kiệt thở dài.
Hựu Thanh hỏi: “Thật sự là thua rồi sao?”
Đồ Thế Kiệt nghiến răng, gật đầu nặng nề.
Hựu Thanh nói: “Sao lại thua được?”
Đồ Thế Kiệt đáp: “Cho đến lúc này, không một ai trở về.”
Hựu Thanh vội nói: “Vậy thì đi tìm chứ! Biết đâu… còn cứu được!”
Đồ Thế Kiệt nói: “Tướng quân Mộ Dung Địch đã hạ lệnh: bất kể kết quả ra sao, trừ phi chính anh trở về, bằng không tuyệt đối không được mở thành. Lúc trước ta cho người đi tìm đã là trái lệnh rồi!”
Hựu Thanh im lặng.
Đồ Thế Kiệt thở dài: “Mấy ngày tới cô ở bên cạnh cô ấy, đừng để cô ấy làm chuyện dại dột.”
Hựu Thanh gật đầu.
Đêm đó, Hựu Thanh nằm ngủ bên cạnh Tô Tiểu Triết.
Tô Tiểu Triết lại lặng lẽ mở mắt, xuống giường, rời khỏi trướng, đến chuồng ngựa, lần lượt xem qua từng con, chọn ra một con quân mã, rồi dắt ra ngoài.
Cô giẫm lên bàn đạp.
Phía sau vang lên tiếng Đồ Thế Kiệt: “Tiểu Triết.”
Tô Tiểu Triết khựng lại, nhưng rồi vẫn lên ngựa.
Đồ Thế Kiệt bước tới kéo dây cương: “Cô định đi đâu!”
Tô Tiểu Triết bình thản đáp: “Ta đi đón Lâm Việt về.”
Đồ Thế Kiệt giữ chặt dây cương: “Xuống ngựa!”
Tô Tiểu Triết giật dây cương: “Buông ra!”
Đồ Thế Kiệt lớn tiếng: “Người đâu!”
Vài binh sĩ lập tức chạy đến. Đồ Thế Kiệt chỉ vào Tô Tiểu Triết:
“Giữ chặt phu nhân Cẩm Sơn, nhốt lại cho ta!”
Tô Tiểu Triết sững người: “Đồ Thế Kiệt!”
Đồ Thế Kiệt cứng lòng:
“Giao cho người canh giữ nghiêm ngặt! Ai thả phu nhân ra—chém!”
Tô Tiểu Triết bị lôi xuống ngựa, áp giải đi.
Cô vùng vẫy kịch liệt, nhưng không thoát nổi. Cô gào lên:
“Đồ Thế Kiệt! Buông ta ra! Buông ra!!”
Tô Tiểu Triết bị nhốt trong căn nhà tại thôn gia quyến.
Bà Đặng mang cơm đến, vừa rơi nước mắt vừa khuyên:
“Tiểu Triết, ăn chút gì đi cháu.”
Tô Tiểu Triết cầm bát đũa, lặng lẽ ăn.
Bà Đặng thấy vậy cũng thấy an lòng hơn một chút.
Tô Tiểu Triết nói: “Bà à, thả cháu ra nhé?”
Bà Đặng chạnh lòng: “Ra ngoài?”
Tô Tiểu Triết túm lấy tay áo bà, gật đầu lia lịa:
“Phải! Thả cháu ra ngoài, cháu muốn đi tìm Lâm Việt!”
Bà Đặng gỡ tay áo ra:
“Cháu… cháu cứ ngoan ngoãn ở đây. Đồ đại nhân sẽ đi tìm Lâm đại nhân.”
Tô Tiểu Triết cuống lên: “Ảnh sẽ không đi đâu! Cháu nghe thấy rồi! Là lệnh của tướng quân Mộ Dung Địch mà! Bà Đặng!”
Bà Đặng vội lui khỏi phòng.
Hựu Thanh đứng bên ngoài cửa, lo lắng nhìn bà.
Bà Đặng lắc đầu.
Tô Tiểu Triết nhào ra cửa sổ, thấy được Hựu Thanh:
“Hựu Thanh! Hựu Thanh, giúp chị với!”
Hựu Thanh bước tới bên cửa sổ, nghẹn ngào nói:
“Tiểu Triết, cái gì em cũng có thể giúp chị. Nhưng đừng bảo em thả chị ra.”
Tô Tiểu Triết van nài:
“Hựu Thanh, để chị đi đi. Chị phải đi đón Lâm Việt về.”
Hựu Thanh nhìn cô, đau thấu tim gan, không đành lòng nhìn tiếp, quay người rời đi.
Tô Tiểu Triết gọi vài tiếng, nhưng không ai quay lại.
Cô tựa vào tường, chầm chậm ngồi xuống, lẩm bẩm:
“Hựu Thanh… giúp chị đi…”
Trời ngoài cửa sổ dần tối, rồi tối hẳn.
Cánh cửa mở ra.
Tô Tiểu Triết ngẩng đầu—lại thấy Lâm Việt.
Cô sững người.
Lâm Việt nhìn quanh nhà, ngạc nhiên.
Tô Tiểu Triết khẽ gọi: “Lâm Việt?”
Lâm Việt quay đầu lại theo tiếng gọi, lúc này mới trông thấy cô.
Anh ngồi xổm xuống, mỉm cười: “Anh còn đang thắc mắc em đi đâu rồi. Sao lại ngồi dưới đất vậy?”
Tô Tiểu Triết nhìn anh không chớp mắt: “... Anh về rồi?”
Lâm Việt nói: “Không thấy anh đang ở đây sao.”
Tô Tiểu Triết vừa cười vừa khóc.
Lâm Việt ngạc nhiên: “Sao vậy? Ai bắt nạt nàng à?”
Tô Tiểu Triết lau nước mắt: “Họ nói anh… nói anh…”
Lâm Việt nói: “Chúng ta đúng là đã thua, nhưng anh với Mộ Dung Địch đã nghĩ cách phá vây.”
Tô Tiểu Triết nói: “Còn sống là còn hy vọng, anh trở về là tốt rồi.”
Lâm Việt nói: “Nhưng khi anh về, quên mất một thứ.”
Tô Tiểu Triết ngạc nhiên: “Thứ gì?”
Lâm Việt lộ ra bả vai trống trơn: “Tay anh.”
Tô Tiểu Triết choàng tỉnh!
Ánh trăng ngoài cửa sổ lạnh lẽo.
Cô chầm chậm đứng dậy, bước đến bên bàn, châm đèn.
Lâm Việt, đường xa như vậy, trời tối như vậy, anh nhất định đừng đi lạc. Nếu thật sự lạc rồi cũng không sao— em vẫn luôn ở đây chờ anh.
